Este é o mergulho mais pitoresco do mundo?

Equilibrando-se nas pedras escorregadias e brilhantes da ponte de tirar o fôlego, com as águas frias do rio Neretva brilhando lá embaixo, Amir Hanic ergue o nariz e dá seu último suspiro. Sem olhar para cima ou para baixo, apenas para a frente, ele salta da ponte, suas mãos e pés rígidos como as asas estendidas de um pássaro voando.

Sua descida dura apenas alguns segundos, mas o público que o cerca na ponte tem tempo de exclamar um coletivo “Ooh!” — uma mistura de admiração e medo. Amir desaparece sob a superfície, então, reaparecendo, nada rapidamente de volta à costa, como se nada tivesse acontecido. Dentro de momentos, ele está subindo de volta para a ponte.

Com seu mergulho na cidade de Mostar, no sul da Bósnia, Amir e seus amigos do clube de mergulho local estão honrando uma tradição que remonta a cerca de 400 anos – “até a Idade Média, durante a era otomana”, diz Amir, enxugando o rosto com uma toalha. “Estamos protegendo nosso patrimônio cultural e mantendo a passagem pela ponte limpa.”

“Somos os guardiões da Ponte Mostar”, acrescenta.

O primeiro mergulho registrado da ponte em Mostar – conhecido como Ponte Velha, ou Stari Most – ocorreu no século XVII, cerca de 100 anos após sua construção. Desde 1968, a cidade realiza uma competição anual de mergulho de verão, que atrai participantes de todo o mundo.

Enfrentando a queda de cerca de 75 pés (varia com a altura do rio), essa proeza extrema exige uma boa dose de coragem. Mas enquanto Amir sobe do rio até a ponte, passando pelas antigas escadas de pedra, pelas ruas pitorescas, pelo cenário de músicos no bazar, ele tem outra tarefa. Com um chapéu na mão, ele recolhe doações da multidão de espectadores.

“Eu terminei de mergulhar hoje,” ele exclama, ainda se equilibrando na beirada da ponte – mas desta vez estendendo o braço em direção à multidão. “Agora eu tenho que levantar algum dinheiro para o nosso clube.”

Quando viajei para a Bósnia com o fotógrafo Alessio Mamo em julho de 2021, grande parte de nossa viagem ocorreu à sombra da violência que assolou a região na década de 1990, quando, quando a Iugoslávia se desfez, estourou a guerra entre três grupos etnonacionalistas: ortodoxos Sérvios cristãos, croatas e bósnios católicos ou muçulmanos bósnios.

Nosso primeiro destino foi o Memorial Srebrenica-Potocarionde encontramos uma geração jovem de bósnios, sérvios, kosovares, montenegrinos e macedônios que comemoraram a assassinato brutal de cerca de 8.000 homens e meninos muçulmanos pelas forças sérvias da Bósnia em julho de 1995.

Seguimos para Sarajevo, a capital, e para Mostar, a cidade ponte.

No ano passado, muitos bósnios temeram que o país fosse novamente à beira de ser dilacerado, embora os medos iminentes tenham se acalmado. Ainda assim, os mergulhadores de ponte em Mostar oferecem uma sensação bem-vinda de distração e admiração. Eu já os tinha visto em um documentário, mas foi só depois de chegar à bela ponte que pude compreender plenamente seu esplendor arquitetônico e o valor – e audácia – da tradição do mergulho.

Quando o ponte foi destruída por bombardeios croatas implacáveis em 1993, o ataque foi um golpe no coração da cultura muçulmana bósnia, à qual pertencem muitos dos mergulhadores. Como forma de dar continuidade às suas tradições, um grupo de mergulhadores utilizou um passarela improvisada como uma plataforma de substituição.

Amir, que tinha 24 anos quando o conheci, ainda nem tinha nascido. Mas outro dos homens do clube de mergulho, Admir Delic, tinha 18 anos na época e, ao ver seus colegas mergulhando da plataforma, sentiu-se compelido a se juntar a eles – apesar dos riscos.

“Era muito mais difícil e perigoso mergulhar da passarela”, diz Admir. “Você tinha que dar uma corrida, com o risco de se machucar.” Mas ainda hoje, cada mergulho ainda é um desafio, diz ele, exigindo a máxima concentração.

Há dias em que Admir mergulha até 10 ou 12 vezes, diz ele, na alta temporada turística, entre julho e agosto. Falo com ele durante o intervalo, enquanto ele toma café no salão do clube. Atrás dele, na parede, estão pinturas e fotos da ponte em diferentes épocas históricas e de mergulhadores em suas maravilhosas façanhas.

“Quando jovem de Mostar, quase me senti obrigado a mergulhar”, diz ele. “Mais cedo ou mais tarde, todos nós homens tínhamos que fazer isso, como um rito de passagem. Estou entre aqueles que nunca pararam. É o meu trabalho.”

A Ponte Velha de hoje é uma réplica. Sua reconstrução, que fez uso de técnicas da era otomana, foi concluída em 2004 – “símbolo de reconciliação, cooperação internacional e da coexistência de diversas comunidades culturais, étnicas e religiosas”, segundo a sua entrada na Lista do Património Mundial da UNESCO.

À medida que o pôr do sol se aproxima, é hora do último mergulho de Admir, antes de voltar para casa com sua família. Amir, por sua vez, já se aposentou. O jovem guardião, mais uma vez reunido coragem para mergulhar, senta-se em um bar ouvindo música, relaxando em meio à agitação de um grupo de turistas.

Marta Bellingreri é pesquisadora e repórter italiana. Você pode acompanhar o trabalho dela em Instagram e Twitter.

Alessio Mamo é um fotojornalista italiano baseado em Catania, Sicília. Você pode acompanhar o trabalho dele em Instagram e Twitter.