BESANÇON, França — A estátua de Victor Hugo paira em frente à prefeitura de sua cidade natal, situada na Esplanada dos Direitos Humanos, desde 2003, a barba branca emaranhada, o terno preto amarrotado, o rosto voltado para o relógio de bolso.
Com o passar dos anos, a cor bronze começou a desbotar, ficando marrom e verde, até que a prefeitura contratou recentemente um especialista para fazer uma restauração.
E foi aí que a reforma aparentemente banal de uma estátua se transformou em outra controvérsia na França sobre raça, identidade e a importação de ideias americanas “despertadas” sobre injustiça racial – o que os franceses chamam de “le wokisme”.
o da prefeitura Site do Facebook anunciou que a estátua havia sido restaurada para refletir a obra original do célebre escultor senegalês Ousmane Sow, que, dizia, gostava de cores e não gostava de “bronze simples”. Os comentários rolavam, alguns positivos, outros críticos com um foco – a cor da pele de Hugo.
“Passamos de Victor Hugo para Morgan Freeman”, escreveu um comentarista.
O Sr. Sow, muitas vezes chamado de Auguste Rodin do Senegal, morreu em 2016. Uma repórter do jornal Besançon ligou para Béatrice Soulé, a companheira viúva do Sr. Sow em Dacar, capital do Senegal.
Ela concordou que a restauração foi falha, dizendo que a estátua “parece um Victor Hugo negro, o que nunca foi a intenção de Ousmane”.
Em uma entrevista posterior ao The New York Times, Soulé disse que talvez ela falasse muito abertamente. “Foi uma frase que eu nunca deveria ter dito”, disse ela. “E soltou um barril de pólvora.”
Depois de mais uma tentativa de restauração, a cor da estátua voltou ao que Soulé considerou “magnífica” e uma “réplica exata do original”, que refletia um homem de pele morena clara. Mas o que poderia ter sido perdoado como parte de um complicado processo de restauração – e corrigido silenciosamente – foi imediatamente sugado para uma batalha feia e prolongada nas redes sociais.
Políticos de direita acusaram a prefeita do Partido Verde da cidade de literalmente tentar pintar suas visões politicamente corretas em um herói francês.
“Até onde vai #wokisme e a estupidez vai?” Max Brisson, senador do partido de centro-direita, Les Républicains, escreveu no Twitter.
Rádios e jornais nacionais pegaram a história.
A central telefônica da prefeitura foi inundada por tantas ligações furiosas que foi desligada.
Duas noites após a postagem inicial da prefeitura no Facebook, homens mascarados vandalizaram a estátua, repintando o rosto de Victor Hugo com “uma bela cor branca”, como o chamavam online, acrescentando que agora era “verdadeiramente francês, verdadeiramente de Besançon”. Na fotografia que tiraram de seu trabalho, eles acrescentaram uma cruz celta e as palavras “poder branco”.
Dois dias depois, o rosto de outra estátua criada por Sow – esta erguida perto do memorial de guerra para representar “esperança” – foi igualmente vandalizado com tinta branca.
“Significa uma doença, uma crise em nossa sociedade em relação aos temas de imigração e racismo”, disse a prefeita Anne Vignot em entrevista em seu escritório na prefeitura, em frente à estátua de Hugo. Ela não se envolveu na reforma da estátua além de encomendá-la, ela disse, e ainda estava magoada com a forma como a discussão sobre raça e identidade foi armada na França para descartar ideais que ela acha que deveriam ser mantidos.
“Sempre lutarei contra a discriminação”, disse ela. “Então, para mim, se o wokism é a luta contra a discriminação, então reafirmo, estou acordado.”
Do outro lado estão nomes como Xavier-Laurent Salvador, que codirige o Observatório do Colonialismo e Ideologias Identitáriascriado para desafiar o uso de teorias críticas de raça e gênero na França.
Ele disse que o perigo real não são os vigilantes de extrema direita, mas as tentativas de um governo de impor sua visão centrada na raça à sociedade.
“Em vez de remover as estátuas, nós as manchamos, as repintamos para combinar com algo que esteja mais em sintonia com os tempos”, disse Salvador, professor associado de literatura moderna na Université Sorbonne Paris Nord. “É uma violência simbólica.”
Salvador disse acreditar que o prefeito e restaurador estava tentando impor uma visão centrada na raça à sociedade, pervertendo a tradicional visão universalista do país, onde cor e raça são consideradas irrelevantes, à qual ele disse que Sow e Hugo aderiram.
E a tempestade política os deteve.
Ao contrário dos Estados Unidos e de outros países ocidentais, as estátuas na França nunca foram derrubadas após Assassinato de George Floyd em 2020 em Minneapolis e os protestos globais do Black Lives Matter que se seguiram. Presidente Emmanuel Macron da França rejeitou a ideia, afirmando, ao contrário, que o país iria “olhar para toda a nossa história com lucidez”.
No entanto, muitos intelectuais de alto nível, acadêmicos e membros do governo do Sr. Macron têm rejeitou visceralmente as teorias sistêmicas progressistas sobre raça, gênero e pós-colonialismo como importações americanas que minam a sociedade francesa, que se considera daltônica.
“Estamos negando nossa história colonial”, disse Fabrice Riceputi, historiador de Besançon especializado na conturbada história colonial do país na Argélia, que terminou há 60 anos após uma brutal guerra de independência que deixou 500.000 mortos segundo estimativas francesas, e 1,5 milhão pelos argelinos.
“Chamar alguém de acordado é uma forma de desqualificar completamente todos os olhares críticos sobre a história, todas as ações antirracistas, e pode degenerar em uma caça às bruxas”, acrescentou. “E legitima mentes pequenas, como as que fizeram isso em Besançon, cujas ações podem ser violentas.”
Muitos ficaram perplexos com a forma como o debate chegou ao local de nascimento de Hugo e teve como alvo esta estátua em particular.
Existem poucos escritores tão celebrados quanto Hugo na França. O autor do século XIX de “O Corcunda de Notre-Dame” e “Os Miseráveis” nasceu nesta cidade perto da fronteira suíça. Ele ficou apenas seis semanas antes que o regimento militar de seu pai fosse movido e nunca mais voltou. Ainda assim, Besançon aproveitou essas preciosas seis semanas, nomeando escolas Victor Hugo, uma praça Victor Hugo, erguendo muitos bustos e estátuas de Victor Hugo e abrindo um museu Victor Hugo na casa de pedra onde ele nasceu.
Lá, Hugo é celebrado como um defensor dos direitos humanos, exilado do país por 19 anos durante o reinado de Napoleão III, e que lutou pela liberdade, liberdade e pelos direitos de pessoas muitas vezes excluídas na época, incluindo escravos, prisioneiros, mulheres e crianças.
“Essa tempestade política foi o oposto do Victor Hugo que mostramos aqui”, disse Lise Lézennec, gerente cultural e científica do museu. “Se a definição de ser acordado é despertar para a discriminação e lutar contra ela, então podemos dizer que ele foi acordado.”
O que Sow faria do debate em torno de seu trabalho é outra questão.
Ele nunca foi cidadão francês, mas se tornou o primeiro africano a ser nomeado para a prestigiada Academia de Belas Artes da França. Muito antes disso, ele cresceu em um bairro operário de Dakar, quando o Senegal ainda era uma colônia francesa. Quando Sow chegou a Paris, com 20 e poucos anos, ele não tinha dinheiro e recebeu ofertas de lugares para dormir em delegacias de polícia e café da manhã de padeiros.
“Ele conheceu uma França que era uma terra de boas-vindas. Ele amava apaixonadamente a França”, disse Soulé de Dakar, onde montou um museu dedicado ao trabalho dele. A briga por sua escultura “o teria incomodado”, acrescentou ela, “mas ele teria mudado para outras coisas”.
O processo de adição de cor ao bronze requer o aquecimento do metal com um maçarico enquanto se pinta em solução de nitrato de cobre pigmentado em várias etapas, explicou Carlos Alves Ferreira, especialista em pátina e restauração de bronze que realizou a restauração. É meticuloso e geralmente feito na privacidade de um ateliê.
O Sr. Ferreira disse que havia enviado à Sra. Soulé fotos de seu trabalho inicial por e-mail e estava esperando por sua aprovação quando a tempestade política estourou. Então ele voltou para fazer isso de novo.
“Trabalhei com Ousmane Sow por 20 anos. As cores faziam parte de sua identidade”, disse o Sr. Ferreira. “Eu não queria traí-lo.”
Uma semana depois, outra estátua de Hugo que o Sr. Ferreira havia trabalhado foi entregue ao Museu de Belas Artes e Arqueologia da cidade. Este apresentava o herói da cidade completamente nu, fundido inteiramente em um bronze preto tradicional. Foi feito pelo escultor francês Auguste Rodin. Não houve alvoroço.
“Eles não atacaram Rodin, um escultor francês branco”, disse Ferreira. “Ele poderia deixar Victor Hugo completamente nu. Mas um escultor senegalês, que fez Victor Hugo parecer humano, eles acham que não é uma escultura.”
Os perpetradores que vandalizaram a estátua de Hugo do Sr. Sow foram presos. Os dois jovens – estudantes da universidade local – eram líderes do grupo estudantil de extrema direita Cocarde Étudiante, disse o promotor de Besançon, Étienne Manteaux. Eles enfrentam acusações de vandalismo de propriedade pública com motivações racistas. Embora tenham admitido o vandalismo, eles não acreditam que o que fizeram foi um ato racista. “Cabe ao tribunal de Besançon decidir”, disse Manteaux.
Ninguém foi preso por vandalizar a segunda estátua do Sr. Sow.
Após as prisões, poucas das pessoas que originalmente comentaram sobre a restauração denunciaram o racismo nas redes sociais.
“Deixe-me dizer agora, é horrível. É eminentemente condenável”, disse Salvador em entrevista, acrescentando que os homens deveriam ir para a prisão.
Em uma tarde ensolarada recente, muitas pessoas pararam na Esplanada dos Direitos Humanos para admirar Hugo em sua última forma, e para tirar fotos antes dele.
Depois que o Sr. Ferreira voltou novamente, seu rosto estava um pouco mais claro, olhando para o relógio de bolso, enquanto o tempo passava.
A seus pés está gravado uma linha de uma de suas cartas famosas. “Eu condeno a escravidão”, começa, “eu afasto a pobreza extrema. Eu ensino a ignorância, eu trato a doença. Eu ilumino a noite.”
Termina com: “Eu odeio o ódio”.
Tom Nouvian contribuiu com pesquisas.
