Em seu livro de 1931, “How to Tell Your Friends From the Apes”, o satírico americano Will Cuppy observou que os neandertais tinham fogueiras, cavernas, medula óssea, mosquitos, amor e artrite. “O que mais você pode pedir?” ele meditou.
Se você respondeu “festas de carne de caça”, pode estar no caminho certo. Essa é essencialmente a conclusão de um estudo publicado na quarta-feira na revista Science Advances. O artigo se concentra em 3.122 ossos, presas e dentes que se acredita serem derivados de mais de 70 elefantes de presas retas – alguns esqueletos dos quais estavam praticamente intactos – que morreram 125.000 anos atrás em uma bacia de lago densamente arborizada do que viria a ser o centro-leste Alemanha. Os pesquisadores argumentam que, por pelo menos dois milênios, os neandertais caçaram os herbívoros gigantes, agora extintos, como parte do que a principal autora do artigo, Sabine Gaudzinski-Windheuser, do Monrepos Archaeological Research Center and Museum em Neuwied, Alemanha, chamou de “repertório cultural”.
A maioria das carcaças de elefantes foi recuperada durante a década de 1980 no complexo de Neumark-Nord, uma antiga pedreira de carvão. Suas abundantes marcas de corte indicavam que os neandertais residentes usaram ferramentas de pederneira para cortar a carne e encontraram os restos antes de outros carnívoros, como tigres-dentes-de-sabre. “É a primeira evidência clara da caça ao elefante na evolução humana”, disse Wil Roebroeks, arqueólogo da Universidade de Leiden, na Holanda, autor do artigo.
Ao calcular a intensidade e os rendimentos nutricionais das bem documentadas atividades de abate dos Neandertais, a equipe de pesquisa oferece mais uma prova de que nossos primos hominídeos eram caçadores cooperativos que sabiam como preservar a carne e podem ter vivido uma existência estabelecida em grandes grupos. As descobertas desafiam a suposição de que os neandertais eram basicamente nômades que viviam em bandos de no máximo 25 pessoas, isoladas umas das outras.
Dr. Roebroeks disse que o tamanho do grupo era o “elefante na sala” no campo dos estudos Neandertais. “A ideia de que os neandertais vagavam em pequenos bandos existe desde o século 19”, disse ele. “Mas o rico recorde de elefantes Neumark-Nord aponta para a possibilidade de eventos consideráveis de subsistência coletiva.”
Ele e o Dr. Gaudzinski-Windheuser fizeram parte de uma investigação de 2018 que propôs que os ossos perfurados de dois gamos machos resgatados em Neumark-Nord eram o exemplo mais antigo de marcas de caça da história, e que os neandertais usavam técnicas sofisticadas de caça de curto alcance para capturar suas presas.
Descobrindo o passado, uma descoberta de cada vez
Os neandertais prosperaram por cerca de 250.000 anos em toda a Europa e Ásia Ocidental, explorando com sucesso qualquer ambiente em que vivessem.
“O novo artigo destaca até que ponto nossa visão deles como caçadores de animais selvagens, adaptados ao frio, estepe-tundra é distorcida”, disse João Zilhão, paleoantropólogo da Universidade de Lisboa, que não participou do estudo. “A verdade é que eles não eram mais representativos dos humanos atuais como um todo do que aqueles neandertais eram dos neandertais da Eurásia como um todo.”
Agora é aceito que o neandertal mais típico foi aquele que viveu no sul da Europa durante a Idade do Gelo e na Europa central durante os períodos interglaciais, conforme exemplificado por Neumark-Nord. Cerca de 86.000 a 106.000 anos atrás, por exemplo, pescadores-caçadores-coletores ocuparam o sítio da Gruta da Figueira Brava, na costa atlântica de Portugal.
Da mesma forma, um novo corpo de pesquisa transformou nossa imagem dos neandertais como brutos arrastando os nós dos dedos que vagavam de caverna em caverna enquanto roiam placas de mamutes mortos. Há evidências crescentes de que eles eram ferramenteiros habilidosos com uma linguagem complexa que construíam abrigos, negociavam joias e viviam em grandes grupos sociais.
“Até muito recentemente, os neandertais eram considerados simples escravos da natureza que viviam da terra, os primeiros hippies”, disse Roebroeks. “A verdade é que eles estavam usando o fogo para moldar seu ambiente, além de causar um enorme impacto nos animais mais maciços vivos naquela época.”
Os elefantes de presas retas foram os maiores mamíferos terrestres do Pleistoceno, uma época geológica que durou até 11.700 anos atrás, quando vastas camadas de gelo e outras geleiras se espalharam pela América do Norte e Eurásia. Os machos adultos pesavam até 14 toneladas, as fêmeas adultas cerca de metade disso. O elefante de presa reta, ou Palaeoloxodon antiquus, era o ancestral do elefante reinante daquela época. Era muito maior que o mamute lanoso e aproximadamente duas vezes maior que o elefante africano de hoje.
Com os elefantes atuais, os machos mais velhos costumam ficar sozinhos. “Se assumirmos um comportamento semelhante em Neumark-Nord, os machos solitários teriam percorrido as margens do lago sem a cobertura de um rebanho e, portanto, teria sido mais fácil avançar do que as fêmeas protegendo seus filhotes”, disse Lutz Kindler, um pesquisador do Römisch-Germanisches Zentralmuseum que também colaborou no estudo. Ele reconheceu que caçar elefantes que morreram naturalmente pode ter deixado as mesmas marcas que matar aqueles que foram caçados. Mas, acrescentou, “a concentração de tantos ossos em um único local torna isso improvável”.
Caçar as “maiores bombas calóricas”, como o Dr. Roebroeks as chama, pode ter exigido pouca sofisticação tecnológica. “Claro, um caçador de neandertais teria que conhecer muito bem o comportamento dessas criaturas e seria capaz de prever seu comportamento”, disse ele. “Mas, desde que o caçador pudesse imobilizar o elefante, por exemplo, cavando buracos ou conduzindo-o para armadilhas de lama, o animal poderia, teoricamente, ser eliminado com lanças de madeira.” Evidências indiretas do uso de tais armas existem em lesões de caça nos ossos de gamos exumados no local.
O Dr. Roebroeks e seus colegas concluíram que pelo menos alguns neandertais viviam em grupos substancialmente maiores do que geralmente se supõe. Os pesquisadores estimaram que um grupo de 25 forrageadoras trabalhando em conjunto levaria de três a cinco dias para esfolar e esquartejar um único elefante de 11 toneladas e o mesmo tempo para processá-lo. O rendimento: mais de 2.500 porções diárias de 4.000 calorias por porção.
A equipe calculou que uma família extensa de 25 pessoas poderia passar três meses antes de passar fome, 100 forrageadoras poderiam comer por um mês e 350 pessoas poderiam comer por uma semana, desde que tivessem conhecimento cultural e mecanismos para armazenar alimentos durante esse período secando, congelamento ou cache. Traços de fogueiras de carvão foram encontrados no local, sugerindo que os neandertais podem ter carne seca em prateleiras e assada. (Os pesquisadores também presumiram que mesmo um Neandertal em uma dieta Paleo precisaria de mais do que carne para sobreviver sem deficiências nutricionais.)
Com base nas taxas de sedimentação e no número de elefantes individuais, a equipe estimou que um elefante foi morto aproximadamente a cada cinco a seis anos no local. “Um elefante de presa reta macho totalmente crescido teria fornecido uma grande pilha de carne, cerca de quatro toneladas, e parece provável que os caçadores não teriam tido todo esse trabalho apenas para deixar a maior parte apodrecer”, Dr. Roebroeks disse. Ele e a equipe afirmam que os neandertais de Neumark-Nord ficaram parados por meses, em vez de dias, ou que grupos se reuniram em intervalos para cavar armadilhas e festejar juntos, o que aumenta a possibilidade de um amplo intercâmbio social, cultural e genético.
Elefantes de presas retas foram extintos há pelo menos 30.000 anos; muitos fatores provavelmente foram os culpados, disse Roebroeks, incluindo predação, mudança climática, redução na disponibilidade de alimentos e competição de mamutes lanosos que se movem em seu território. Os neandertais já haviam desaparecido naquela época, deixados de lado quando o Homo sapiens herdou a Terra. Como o Sr. Cuppy observou: “Esse tipo de progresso é chamado de evolução”.
