Esses drones são chineses demais para serem aprovados nos EUA em um momento anti-China?

Uma startup individual acredita ter uma resposta às preocupações do governo dos EUA sobre os drones fabricados na China que dominam as vendas comerciais no mercado americano.

O presidente-executivo e os sócios fundadores da Anzu Robotics são todos americanos e a sede da empresa fica no Texas. Os drones da empresa, que deverão ser usados ​​por agências de aplicação da lei, serviços públicos, arquitetos e outros, são montados na Malásia e funcionam em servidores localizados na Virgínia.

Há apenas um problema: a Anzu tem vários laços estreitos com a China e com a DJI, a empresa com sede em Shenzhen que está sendo alvo de esforços legislativos e regulatórios para restringir as vendas de drones chineses nos Estados Unidos.

Aproximadamente metade das peças da Anzu vem da China. Grande parte de seu software se originou lá. A Anzu licenciou o design de seus drones da DJI, que recebe um pagamento por cada drone que a Anzu encomenda ao seu fabricante na Malásia.

Esse cruzamento está levantando questões sobre se a Anzu é verdadeiramente independente da DJI, a principal fabricante de drones da China, ou simplesmente uma versão renomeada dela.

Apesar de representar 58 por cento dos drones comerciais vendidos nos Estados Unidos, de acordo com um relatório de analista de 2022, Os negócios da DJI têm sido obscurecidos ultimamente por regulamentações federais e estaduais destinadas a proteger contra o potencial acesso chinês às informações coletadas por drones na América.

A empresa enfrenta agora uma grande ameaça de um projecto de lei bipartidário na Câmara que restringiria drasticamente o seu futuro acesso à infra-estrutura de comunicações dos EUA na qual os seus produtos funcionam.

Dadas as suas ligações à DJI, a Anzu é, de certa forma, um teste decisivo para as empresas chinesas que enfrentam um ambiente regulatório cada vez mais hostil nos Estados Unidos.

Se transferir a fabricação para fora da China e distribuir seus produtos por meio de uma empresa com CEP americano puder ajudar a evitar a inclusão na lista negra de agências federais ou a proibição efetiva do Congresso, a fórmula que Anzu estabeleceu poderia funcionar não apenas para a DJI, mas para outras empresas chinesas cujos negócios nos Estados Unidos está sob escrutínio.

Se esses esforços falharem, seria outro revés para as empresas chinesas que tentam navegar pela intensificação da suspeita e da animosidade em relação à China em Washington.

Randall Warnas, presidente-executivo e único funcionário da Anzu, disse em uma entrevista que, em troca de conceder à Anzu uma licença comercial, a DJI recebe uma parte de cada dólar que a Anzu paga ao seu fabricante malaio pela fabricação de seus drones.

No entanto, ele reconheceu que Anzu foi essencialmente ideia de DJI.

No início do ano passado, lembrou ele, uma representante da DJI que disse estar falando em nome da liderança sênior da empresa abordou um grupo de executivos da indústria de drones dos EUA com a pergunta: “Qual seria o apetite para tentar fazer com que pudéssemos levar o nosso tecnologia – tecnologia DJI – e torná-la adequada para uso a longo prazo nos Estados Unidos?”

O conceito da DJI – que, segundo Warnas, também foi divulgado por vários outros funcionários da DJI – foi adotado pelos fundadores da Anzu: ele mesmo e três sócios que, segundo ele, são cidadãos norte-americanos.

O objetivo deles, disse ele, “era de alguma forma limpar o caráter chinês de sua tecnologia para que ainda houvesse um caminho” para vendas nos Estados Unidos.

Warnas esteve em contato com o gabinete da deputada Elise Stefanik, a republicana de Nova York que liderou a nova legislação para proibir efetivamente futuras operações de drones DJI na América, para discutir os esforços da Anzu e como cumprir as regulamentações dos EUA. Mas Stefanik aparentemente não se comoveu com a sessão de perguntas e respostas de mais de uma hora que Warnas disse ter mantido com um de seus funcionários na quinta-feira.

“Esta tentativa desesperada de fugir às tarifas e sanções é fútil”, disse Stefanik num comunicado na sexta-feira. “A DJI e todas as suas empresas de fachada serão responsabilizadas.”

Regina Lin, porta-voz da DJI, disse em comunicado que a parceria de licenciamento de sua empresa com a Anzu “foi estabelecida com o objetivo de melhorar a acessibilidade de drones capazes e econômicos no mercado”. Ela disse que a DJI não tinha outros laços financeiros com a Anzu, chamando a Anzu de “uma empresa completamente independente”.

Alguns analistas afirmam que, embora a estratégia da Anzu possa ter sucesso a curto prazo, o seu modelo de negócio poderá em breve ser ameaçado pelas barreiras de protecção mais rigorosas que o Congresso e os reguladores estão a considerar colocar em torno das empresas chinesas e das suas afiliadas nos Estados Unidos.

“É um band-aid num ferimento de bala”, disse Craig Singleton, diretor do programa para a China na apartidária Fundação para a Defesa das Democracias.

Ainda assim, alguns advogados e veteranos da indústria de drones disseram que admiravam a estratégia criativa da Anzu e não viam riscos regulatórios iminentes para o seu modelo de negócios.

“A Anzu Robotics está fazendo o que muitos em nossa indústria têm implorado”, disse Chris Fink, revendedor de drones em Fayetteville, Arkansas, que respondeu a perguntas sobre drones Anzu de usuários que estão desconfiados de comprar produtos chineses no atual ambiente regulatório. mas não tem dinheiro para comprar drones fabricados na América.

Anzu foi lançado oficialmente em abril, quatro meses após receber o equipamento aprovações da Comissão Federal de Comunicações em Washington. A Anzu já recebeu milhares de perguntas sobre seus drones, disse Warnas. Ele estimou que essas investigações levaram a pelo menos 400 pedidos, todos encaminhados a corretores terceirizados nos Estados Unidos, como Fink.

A empresa é administrada no escritório central de Warnas, um vendedor de drones de longa data que trabalhou para DJI no início de sua carreira e atuou por um breve período como presidente-executivo da Autel, outro fabricante chinês de drones, em 2021. Ele renunciou após apenas nove semanas, culpando sua falta de autonomia para o curto período.

O Sr. Warnas, cidadão americano, mora nos arredores de Salt Lake City, Utah. Mas a Anzu coleta correspondência em um complexo de escritórios corporativos em Austin, Texas, e lista esse endereço como sua sede oficial.

Austin “será onde estará o futuro de longo prazo da Anzu Robotics”, disse Warnas, “mas no momento simplesmente não há razão para mergulhar nisso tão profundamente”.

As peças da Anzu são fabricadas na China e na Malásia. Eles são montados em uma fábrica na Malásia, segundo Warnas e documentos revisados ​​pelo The New York Times.

O produto montado lá – um drone comercial verde-floresta conhecido como Raptor, que dizem os especialistas em drones se assemelha muito a alguns dos modelos Mavic 3 da DJI – é enviado para centros logísticos dos EUA. Os drones são operados por um software de controle de vôo e um aplicativo de usuário originado da DJI, mas que foi modificado pela Aloft, parceira de segurança de dados da Anzu, uma empresa de Syracuse, NY, cujos servidores ficam na Virgínia, para garantir que os dados do usuário permaneçam nos Estados Unidos. e não é coletado por terceiros sem a permissão do usuário, segundo Warnas.

Esta configuração complexa pareceu necessária para os fundadores da Anzu devido ao antagonismo em Washington em relação à China.

De acordo com um projeto de lei aprovado pelo Congresso no final de abril que foi assinado rapidamente pelo presidente Biden, a rede social TikTok poderá ser efetivamente banida nos Estados Unidos, a menos que seja vendida em breve a proprietários nacionais.

O Congresso está avaliando uma variedade de outros projetos de lei destinados a restringir tecnologias e produtos chineses, incluindo a Lei de Combate aos Drones do PCC, um projeto de lei patrocinado pela Sra. Stefanik que visa essencialmente reduzir a presença da DJI nos EUA. E tanto o Congresso quanto o Sr. Biden estão adotando novas tarifas em produtos chineses, continuando um esforço para reforçar a produção americana que começou na administração Trump.

As dificuldades enfrentadas pelos fabricantes nacionais de drones para competir com a DJI, juntamente com uma série de preocupações de segurança nacional, levaram a medidas para reprimir a DJI, uma tendência que também afecta outras empresas de tecnologia chinesas e as deixa à procura de soluções alternativas.

“As empresas chinesas estão a pensar de forma criativa e a utilizar todas as ferramentas do seu arsenal para encontrar essas clivagens e explorar todas as lacunas legais e regulamentares”, disse Singleton. A sua esperança, acrescentou, é que “Washington levará anos para detectar e colmatar essas lacunas”.

David Montgomery contribuiu com reportagens de Austin. Tashny Sukumaran contribuiu com reportagens de Kuala Lumpur, Malásia.