‘Esses caras são desagradáveis’: Houston prospera com estrelas inesperadas

FILADÉLFIA – Morgan Ensberg viu isso quatro anos atrás, da caixa do rebatedor no bullpen em Buies Creek, NC Um ex-jogador da terceira base do All-Star, Ensberg às vezes ficava lá para dar uma olhada mais de perto nos arremessadores que ele treinou para o Houston Astros. Equipe de fazenda classe A. Havia muito o que admirar.

“Havia caras que não estavam em nenhuma lista de prospectos”, disse Ensberg, “mas se você estivesse lá e estivesse assistindo, havia armas constantemente”.

Ensberg falou na noite de quarta-feira de sua casa na Califórnia depois de assistir a um desses arremessadores, Cristian Javier, começar o segundo no-hitter na história da World Series. Javier e três aliviadores superaram o Philadelphia Phillies por 5 a 0, para igualar a World Series no jogo 4 no Citizens Bank Park.

O Phillies, que acertou cinco homers na terça-feira, sentiu o mesmo desamparo que Ensberg sentiu naquelas sessões de bullpen na Liga Carolina. A bola rápida de Javier gira tanto, disse Bryce Harper, que parece estar viajando a 97 milhas por hora quando na verdade são 93.

“É quase como se estivesse atrasado”, disse Ensberg. “Você vê um carrapato atrasado, e é por você.”

Essa é uma descrição adequada da enxurrada de talentos de arremesso de Houston: quando a maioria das pessoas percebeu o quão profundo era, os Astros haviam ultrapassado seus rivais. Cinco anos após seu único campeonato, a franquia continuou a prosperar com uma onda de arremessos que nunca foi melhor.

Os Astros tiveram a menor média de corridas ganhas na história do time nesta temporada, com 2,90, enquanto mantém os adversários com uma média de 0,212, também um recorde do clube. Javier e os aliviadores do Jogo 4 – Bryan Abreu, Rafael Montero e Ryan Pressly – combinaram uma média de 11,6 strikeouts por nove entradas nesta temporada. Eles abanaram 14 no no-hitter.

Javier, 25, nunca terminaria; seu recorde de carreira para entradas é sete, e ele precisou de 97 arremessos para trabalhar seis entradas na quarta-feira. Mas ele é claramente mal escolhido como titular número 4.

“Javy vai lá e faz o que faz”, disse Pressly, o mais próximo, com indiferença, “e honestamente, acho que ele é o arremessador mais subestimado da liga”.

Javier mudou de outfielder para pitcher aos 16 anos, a idade em que muitas perspectivas da República Dominicana se tornam profissionais. Ele assinou pouco antes de seu aniversário de 18 anos por US $ 10.000, o mesmo bônus que os Astros deram a Framber Valdez, um canhoto dominicano, em 2015. A equipe deu um bônus de US $ 100.000 naquele ano a José Urquidy, um destro do México, e US $ 20.000 em 2017 para Luis Garcia, um destro da Venezuela.

Some tudo e os Astros gastaram US$ 140.000 para contratar quatro arremessadores da América Latina que, combinados, fizeram 112 partidas nesta temporada. Nenhum dos quatro foi listado entre os 100 melhores prospects pela MLB.com.

“Quando cheguei aqui, eu só sabia o que tinha lido, que o sistema está um pouco vazio”, disse o apaziguador Ryne Stanek, que assinou com o Houston antes da temporada passada. “Mas então você vê esses caras aparecerem e você fica tipo, ‘O que você quer dizer com vazio? Esses caras são nojentos. Obviamente, os rankings de prospects não significam nada quando esses caras não eram prospects.”

Ensberg disse que os Astros basicamente dobraram seu estoque de iniciantes usando um sistema de piggyback; isto é, dois arremessadores trabalhando quatro vezes cada vez através da rotação. Dessa forma, a organização tinha mais opções para arremessadores que poderiam ser estendidos para iniciantes nos níveis mais altos – e mais tipos iniciantes que estavam familiarizados com o alívio.

“Não são muitas as equipes que fazem isso, mas os arremessadores iniciais têm mais valor e os Astros queriam desenvolver e colher arremessadores iniciais – e eles são muito bons nisso”, disse Ensberg, que agora gerencia o sistema do Tampa Bay Rays.

“Mas o mais importante é que os Astros foram realmente bons em entender como ensinar os arremessadores a lançar seus arremessos com certas formas de arremesso – descobrir o que seria mais eficaz e entender o que o corpo precisa fazer para produzir isso.”

Alguns dos arquitetos do sistema dos Astros seguiram em frente. Jeff Luhnow, o ex-gerente geral, foi demitido no início de 2020 após revelações do esquema ilegal de roubo de sinais da equipe em sua temporada de título. Oz Ocampo, um proeminente olheiro internacional, em breve se tornará o gerente geral assistente de Miami. Brent Strom, o influente ex-treinador de arremessos, agora trabalha para o Arizona.

Mas as perspectivas que eles cultivaram continuam levando os Astros para a World Series, mesmo após as saídas de pilares como Dallas Keuchel, Charlie Morton, Gerrit Cole e Zack Greinke. Urquidy venceu Washington na World Series de 2019 e venceu Atlanta duas vezes no outono passado. Garcia eliminou Seattle por cinco entradas para vencer uma série de 18 entradas no mês passado.

Valdez e Javier têm as vitórias dos Astros na World Series. Valdez – um All-Star pela primeira vez neste verão – trabalhou seis e uma terceira entrada com nove strikeouts no jogo 2, e Javier também tocou nove no jogo 4.

Enquanto isso, os únicos arremessadores do Astros a aparecerem na lista dos 100 melhores prospectos da MLB.com entre 2017 e 2021 – Forrest Whitley e Josh James – foram prejudicados por lesões. Os signatários internacionais se uniram ao craque da equipe, Justin Verlander, para manter os Astros no topo.

“Sempre achamos que os rankings de nossos caras são leves”, disse Josh Miller, treinador de arremessos do time. “Sentimos que temos muito, e ainda temos. Mas eu estaria mentindo se dissesse que a maioria desses caras se transformaria em iniciantes de alta rotação e grandes peças de bullpen neste momento. Eles superaram as expectativas.”

Ocampo, que contratou Javier, Valdez e Garcia, tuitou uma foto do trio após a vitória de Javier no jogo 4, junto com um emoji de lagarto. Isso foi uma homenagem ao apelido de Javier, El Reptil, dado a ele em Buies Creek por Ensberg e um treinador, Drew French.

“Esse cara é sangue-frio”, disse Ensberg. “Ele nunca parece nervoso, ele é sempre legal e controlado o tempo todo. Nada o perturba em nada. Eu estava sempre me perguntando: ‘Ele sabe o quão bom ele é?’”

Depois de uma atuação indelével na World Series, o segredo foi revelado.

Ben Shpigel e James Wagner relatórios contribuídos.