Era uma manhã fria de fevereiro e meus amigos batiam impacientemente em seus esquis como cavalos ansiosos para deixar o celeiro. Tínhamos quilômetros de trilhas nevadas para esquiar e eu estava demorando muito com meu equipamento. Fizemos os ajustes finais em nosso equipamento e inalei uma barra energética dentro de uma cabine de esqui self-service em Highland Lodgeuma pousada centenária em Greensboro, Vt.
Cinco de nós pisamos em nossos esquis cross-country leves para a jornada de 12 milhas de cidade a cidade em trilhas de esqui bem cuidadas através de uma bela paisagem de cartão postal. Levaríamos cerca de quatro horas para esquiar até nosso destino, o Centro ao ar livre Craftsbury, no coração do reino selvagem do nordeste de Vermont. Planejamos passar a noite, jantar lá e passar o dia seguinte explorando seus 105 quilômetros, ou cerca de 65 milhas, rede de pistas de esqui e outras ofertas. Eu queria ver de perto por que Craftsbury se tornou silenciosamente um dos principais centros de esqui cross-country do país, um inovador em sustentabilidade e um canal para aspirantes olímpicos.
Minutos depois de deixar Highland Lodge, parei no topo de um prado e olhei para trás, para a extensão congelada do lago Caspian abaixo. Meus companheiros esquiaram em minha direção, braços e pernas movendo-se no ritmo rítmico do esqui nórdico. Flocos de neve chicoteados pelo vento picaram minhas bochechas. Eu me virei e esquiei rapidamente para alcançar o abrigo da floresta à frente.
Eu estava subindo gradualmente por entre as árvores cobertas de neve quando encontrei vários outros esquiadores. Entre eles estava John Brodhead, 79, ex-diretor de esqui do Craftsbury Outdoor Center. Ele e eu nos conhecemos nesta trilha na década de 1990, quando o Sr. Brodhead dirigia o Maratona de Craftsbury, que atrai os melhores pilotos de esqui. Eu apareci por causa da comida. Por vários anos, a maratona incluiu uma divisão de corrida e turismo e contou com paradas para reabastecimento com pratos deliciosos fornecidos por estalajadeiros e donos de restaurantes locais. Eu esquiei de sopa de curry a tortas de mirtilo, desfrutando alegremente do conforto civilizado por um trecho indomável de Vermont.
A Maratona de Craftsbury continua atraindo mais de 500 corredores todos os anos. Quanto a mim, quando a comida parou (“Foi um pesadelo logístico”, disse-me o Sr. Brodhead), eu também parei.
Enquanto estávamos sob o manto nevado de bordos e bétulas, perguntei ao Sr. Brodhead, que foi fundamental no desenvolvimento da pista de esqui Highland Lodge de cidade a cidade, sobre a origem desse passeio incomum.
“A inspiração para essa trilha vem da Europa, onde vi corridas ponto a ponto e como os esquiadores e turistas gostaram disso”, disse ele, apoiando-se nos bastões e recuperando o fôlego antes da próxima subida.
O objetivo, disse ele, “era a aventura”.
‘É ótimo estar do lado de fora.’
O esqui cross-country está passando por um renascimento. Cerca de cinco milhões de pessoas participaram do esporte no inverno de 2021-22 – quase o dobro do número de uma década atrás. As vendas no varejo de equipamentos de esqui nórdico aumentaram 158% no inverno passado, de acordo com Nick Sargent, presidente da Snowsports Industries America. Ele atribui o aumento do interesse em parte à Covid, mas também em grande parte a “quão saudável é o esporte”, disse ele. “Não há trânsito, nem filas e você pode participar de uma a duas horas, e é ótimo estar do lado de fora.”
Meus parceiros de esqui e eu logo subimos uma colina. Segui meu amigo Todd Eastman em uma descida rápida, tentando igualar suas curvas graciosas de telemark em uma trilha de floresta recém-arrumada que tinha uma textura aveludada de veludo cotelê. Todd é um esquiador nórdico veterano, então confiei que poderia andar de perto em suas caudas. De repente, ele perdeu o equilíbrio e estava no chão olhando para mim, sorrindo amplamente. Desviei para o pó para evitar espetá-lo.
A trilha saiu da floresta em um prado amplo. Os suaves cumes do Reino do Nordeste emolduravam a cena. O sol apareceu e refletiu na neve recente em um pico próximo, evocando a imagem de uma torre de igreja recém-pintada da Nova Inglaterra contra o céu azul de um tordo.
Paramos em frente a uma barraca de açúcar de bordo castigada pelo tempo para reabastecer com sanduíches e frutas que carregávamos em nossas mochilas. Admiramos o imponente bosque de bordos que logo fluiria com seiva para xarope.
A trilha foi banhada por uma luz dourada enquanto continuávamos esquiando à tarde, passando pela pequena vila de Craftsbury e seu armazém geral. As grandes vistas gradualmente deram lugar a um cruzeiro ensolarado ao longo de um riacho murmurante.
Quanto mais perto chegávamos do nosso destino, mais atividade havia nas trilhas. Por fim, subimos uma colina final e emergimos para encontrar uma cena vibrante no Craftsbury Outdoor Center. Os esquiadores estavam indo em todas as direções. As crianças gritavam de alegria enquanto esquiavam umas atrás das outras e disparavam em torno de cones de plástico.
No centro da atividade estava o centro de turismo, um edifício moderno de madeira coberto com painéis solares. Meus parceiros e eu apoiamos nossos esquis no convés e entramos. As pessoas sentavam-se em mesas compridas e espiavam pelas grandes janelas de vidro o campo movimentado e ensolarado que lembrava uma Grand Central cross-country. Entre 2011 e 2019, o número de esquiadores que visitam Craftsbury triplicou. Enquanto meus amigos relaxavam e apreciavam a cena, conversei com o casal que transformou este posto avançado rural em uma meca do esqui.
Onde os treinadores são atletas olímpicos
A cidade de Craftsburypopulação 1.343 (2020), está em uma região rural conhecida por extração de madeira, agricultura, xarope de bordo e, ultimamente, atletas olímpicos.
Em 2008, uma nova era surgiu quando o Craftsbury Outdoor Center, de 35 anos, foi comprado por Judy Geer, 69, e Dick Dreissigacker, 75, remadores olímpicos que viviam e trabalhavam na vizinha Morrisville. O Sr. Dreissigacker é co-fundador da Conceito 2, que fabrica remos de alta tecnologia e máquinas de remo indoor encontradas em academias e residências em todo o mundo. Quando o casal comprou o centro ao ar livre, eles o transformaram em uma fundação sem fins lucrativos com uma missão de três partes para promover esportes, sustentabilidade e administração.
“Eles estão criando seu sonho”, disse Reese Brown, diretor da Associação de Áreas de Esqui Cross Country.
A comunidade é a força vital do Outdoor Center. Cerca de três quartos de suas pistas de esqui estão em terras privadas. A maioria dos cerca de 100 proprietários de terras concorda em hospedar as trilhas com base em um acordo verbal com Dick e Judy, já que são universalmente conhecidos na cidade – e “biscoitos recém-assados”, acrescentou Geer com um sorriso.
Crianças em idade escolar de Vermont e residentes das três cidades vizinhas esquiam de graça em Craftsbury, e um passe de temporada custa apenas US$ 50. Atletas pós-universitários de elite em esqui cross-country, biatlo (que combina esqui cross-country com pontaria de rifle), corrida e remo treinam gratuitamente como parte do Craftsbury’s Projeto Corrida Verde. Eles sonham em competir nas Olimpíadas, mas também treinam crianças no clube e nas escolas de esqui locais e ajudam a manter o campus funcionando. Seis membros do GRP competiu nos Jogos Olímpicos de Inverno de 2018 em PyeongchangCoreia do Sul.
“O modelo aqui de abraçar o equilíbrio e encontrar valor derivado de algo que não seja apenas o seu esporte – derivado de como você contribui para a sua comunidade – é o que tornou o esporte sustentável para mim”, disse Susan Dunklee, 37, membro do GRP, três vezes atleta olímpico e o competidor mais condecorado da história do biatlo americano. Ela agora é a diretora da corrida pelo GRP
Em 2014, o Sr. Dreissigacker e a Sra. Geer transformaram o humilde campus construindo um centro de turismo arejado e ultraeficiente em energia e uma academia. Cabines modernas substituíram um antigo dormitório de esqui alguns anos depois, e o refeitório comunitário foi ampliado; agora oferece comida local, incluindo produtos cultivados em hortas cuidadas pelos atletas. O campus recebe calor e água quente de um sistema de aquecimento central alimentado por madeira, energia solar e calor residual da fabricação de neve. A maior parte da eletricidade vem de grandes painéis solares visíveis nos telhados e ao redor das pistas de esqui.
O foco de sustentabilidade da Craftsbury é impulsionado tanto pelo idealismo quanto por preocupações práticas. A Nova Inglaterra experimentou seu janeiro mais quente já registrado este ano, deixando muitas áreas de esqui cross-country incapazes de abrir. Mas o Craftsbury foi inaugurado antes do Dia de Ação de Graças, graças ao seu inovador sistema de armazenamento de neve. A cada inverno, o centro usa equipamentos de fabricação de neve para criar um monte de neve, que é enterrado sob 18 polegadas de lascas de madeira. Ele é armazenado durante o verão e usado nas trilhas no inverno seguinte. O Sr. Dreissigacker explicou que tinha visto esse método de armazenamento de neve usado com sucesso na Escandinávia. Em Craftsbury, tem sido um sucesso: Cerca de 60 por cento da neve sobrevive ao calor do verãoe o estoque permite que Craftsbury abra para o esqui em novembro.
A Sra. Geer, que pode ser vista em sua jaqueta enorme dirigindo voluntários nas inúmeras corridas e festivais do centro, disse que sua maior recompensa é ver a mágica que acontece na neve em Craftsbury.
“Adoro a interação entre todos os grupos”, disse ela. “Temos pessoas normais em acampamentos, temos atletas em desenvolvimento olímpico e gosto especialmente que crianças pequenas sejam treinadas por atletas olímpicos. E temos muitas treinadoras mulheres. Isso é muito bom para todas as crianças aqui.”
Acertando o alvo
Naquela noite, meus parceiros de esqui e eu ficamos em uma confortável cabana em estilo escandinavo com um piso plano aberto (hospedagem varia de US$ 190 a US$ 410 por quarto duplo, incluindo refeições, passes de esqui e uso da academia) com vista para Great Hosmer Pond, o local do programa de remo de Craftsbury. Para o jantar, caminhávamos até o refeitório, que estava cheio de convidados comendo em estilo familiar em mesas redondas. Parecia um acampamento de verão para adultos. Mas, em vez da comida tradicional do acampamento, fui presenteado com uma deliciosa refeição de origem local de lasanha de vegetais, salada de couve com molho chipotle de bordo e um parfait de louro de bordo.
Com todos os atletas olímpicos atuais e aspirantes em Craftsbury, eu estava determinado a me valer de um pouco de sua sabedoria. Então, na manhã seguinte, procurei a Sra. Dunklee, que concordou em me dar algumas dicas sobre o campo de tiro de biatlo em frente ao centro de turismo.
A Sra. Dunklee estava deitada de bruços na neve e me mostrou como segurar o rifle e alinhar o alvo enquanto eu espiava por uma pequena mira. Eu estava mirando em um ponto preto do tamanho de uma bola de beisebol 50 metros à minha frente.
“Inspire. Expire. Aperte,” ela entoou calmamente, soando mais como um mestre de meditação do que um competidor mundial.
Clank. Clank. Tunk.
“Você acertou o alvo!” ela declarou.
Foi o meu momento olímpico. E ninguém ficou mais surpreso com isso do que eu.
