Para muitas pessoas em toda a China, a escassez de gás natural e as temperaturas assustadoramente baixas estão tornando insuportável um inverno difícil. Para Li Yongqiang, significam noites geladas sem calor.
“Não ousamos ligar o aquecimento durante a noite – depois de usá-lo por cinco ou seis horas, o gás para novamente”, disse Li, um merceeiro de 45 anos, por telefone de sua casa na província de Hebei, no norte da China. “A escassez de gás está realmente afetando nossas vidas.”
A falta de gás natural, que é amplamente utilizado em toda a China para aquecer residências e empresas, irritou dezenas de milhões de pessoas e gerou reclamações cáusticas nas redes sociais.
Uma pessoa na província de Hebei escreveu sobre acordar cedo quatro noites por semana porque sentia muito frio para dormir, apesar de dois edredons em sua cama. Um vídeo viral na internet da China mostra um prédio de apartamentos em uma província diferente do norte, Shanxi, com as janelas cobertas com pôsteres vermelhos brilhantes do tipo frequentemente visto no Ano Novo Lunar – exceto que esses pôsteres dizem “frio”.
Já neste inverno, centenas de milhões de pessoas pegaram Covid desde que Xi Jinping, o principal líder da China, abandonou sua política de “zero Covid” no início de dezembro. Essa política manteve as infecções baixas, mas exigiu precauções caras, como testes em massa – medidas que esgotaram os orçamentos dos governos locais. Muitas vilas e cidades carecem agora do dinheiro de que precisam até mesmo para pagar seus próprios funcionários, muito menos para manter o abastecimento adequado de gás para as residências.
A crise, dizem os especialistas, expôs fraquezas sistêmicas nas regulamentações e infraestrutura de energia da China, ao mesmo tempo em que mostra o alcance da turbulência do mercado global provocada no ano passado pela invasão da Ucrânia pela Rússia.
A Rússia tem sido um importante fornecedor de gás natural para a China e muitas regiões, particularmente a Europa. Quando a Rússia interrompeu as exportações para a Europa no verão passado, os países aumentaram os preços mundiais enquanto estocavam suprimentos de outros lugares. Desde então, um inverno surpreendentemente quente ajudou a baixar os preços da gasolina na Europa, mas o frio cortante agora os está elevando ainda mais na China.
Ao mesmo tempo, os governos provinciais e municipais da China reduziram os subsídios habituais para o consumo de gás natural que costumavam limitar as contas de aquecimento. O governo nacional respondeu dizendo aos governos locais para fornecer calor, sem dar-lhes dinheiro para pagar por isso. Como resultado, o gás está efetivamente sendo racionado, com as famílias recebendo o mínimo necessário para cozinhar alimentos, mas muito pouco para aquecimento.
“É uma tempestade de inverno perfeita para Xi”, disse Willy Lam, um antigo analista da política chinesa que é um companheiro sênior na Fundação Jamestown. “Nada parece estar funcionando, em parte porque ninguém parece ter muito dinheiro.”
Esta é a terceira crise energética popular em apenas cinco anos para Xi. Seu governo proibiu abruptamente as caldeiras a carvão em grandes áreas do norte da China em 2017 em favor das caldeiras a gás. Foi uma solução rápida para a poluição do ar, mas os moradores logo descobriram que não havia gás suficiente para todas as novas caldeiras.
Então, em 2021, o preço do carvão saltou mais do que o preço regulamentado pelo qual as concessionárias poderiam vender eletricidade gerada a partir do carvão. Relutantes em perder dinheiro, as concessionárias fecharam temporariamente as usinas de energia, contribuindo para uma onda de apagões.
Muitos na Europa preocupado no ano passado como eles aqueceriam suas casas neste inverno depois que o presidente Vladimir V. Putin da Rússia reduziu e interrompeu os embarques de gás natural para o continente.
Mas a Europa não apenas teve uma inverno quente. As empresas de gás aumentaram os preços, incentivando a conservação, e os governos subsidiaram os consumidores para compensar pelo menos parte do custo extra. As empresas européias também acumularam grandes estoques de gás extra no último outono. As preocupações de que as famílias na Europa não terão gás natural suficiente para aquecer suas casas neste inverno desapareceram.
Na China, a temperatura tornou-se extraordinariamente fria. No fim de semana, várias estações meteorológicas na província de Heilongjiang, no extremo norte da China, atingiram as temperaturas mais baixas já registradas. A cidade de Mohe, a cidade mais ao norte da China, atingiu mínimas por três dias consecutivos abaixo de 50 graus Celsius negativos. A agência de meteorologia da China emitiu alertas nacionais nesta semana de clima muito frio.
O governo tomou conhecimento da escassez de gás.
“Algumas localidades e empresas não implementaram medidas para garantir o fornecimento e o preço da energia para a subsistência das pessoas”, disse Lian Weiliang, vice-presidente da Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma, a principal agência de planejamento econômico da China, em entrevista coletiva em 13 de janeiro. .
Ele acrescentou que o governo nacional responsabilizaria as autoridades locais pelo fornecimento de casas, mas não indicou que Pequim forneceria dinheiro para ajudá-los a fazê-lo. A China também construirá mais locais de armazenamento de gás natural, disse ele, para tentar evitar problemas semelhantes no futuro.
A China realmente tem gás natural suficiente para sobreviver ao inverno, disse Yan Qin, especialista em energia da China na Refinitiv, uma empresa de dados em Londres. O problema é que as regulamentações de preços e os subsídios em declínio estão impedindo que o gás chegue às residências no norte da China quando as temperaturas caem.
Grande parte do mundo evitou a energia russa durante a guerra, mas a China intensificou suas compras de gás natural da Rússia. As importações da Rússia de gás natural liquefeito, que pode ser transportado por navio, aumentaram 42,3 por cento no ano passado, já que as empresas chinesas compraram cargas que empresas no Japão e em outros lugares não estavam mais dispostas a comprar por causa da invasão da Ucrânia pela Rússia.
Grande parte desse gás russo foi importado a preços muito altos. Mas os regulamentos chineses limitam estritamente o preço pelo qual os distribuidores de gás municipais e distritais podem vender gás para residências. Neste inverno, o custo do gás no atacado é até três vezes o preço que os distribuidores podem cobrar dos clientes residenciais, disse Jenny Zhang, especialista em gás natural do Lantau Group, uma empresa de consultoria em energia e energia de Hong Kong especializada em China.
Os distribuidores estão autorizados a repassar custos extras para usuários industriais e comerciais de gás, mas não para indivíduos. Assim, quando os preços sobem, as empresas têm um grande incentivo para cortar casas e vender principalmente para usuários industriais e comerciais.
O problema é particularmente grave na populosa província de Hebei, perto de Pequim. Muitas empresas locais de gás foram pelo menos parcialmente privatizadas nos últimos anos.
“Eles não têm bolsos cheios quando o preço da gasolina está oscilando”, disse Zhang.
E os governos locais em lugares como Hebei estão sob forte pressão financeira.
Sua principal fonte de receita, a venda de arrendamentos de terras para incorporadoras, secou no ano passado quando os custos da pandemia dispararam. A área arrendada para incorporadoras despencou 53% no ano passado, quando o setor imobiliário passou por dificuldades financeiras.
A província de Hebei, que envolve três lados de Pequim e tem 74,5 milhões de habitantes, foi a pior de todas. O governo nacional tem insistido particularmente nos últimos cinco anos para que as residências e empresas de Hebei mudem para o gás porque a poluição do ar causada pelo uso do carvão rapidamente se espalha para Pequim. Muitos moradores, incluindo Li, o dono da mercearia, não têm mais carvão ou fogões a carvão.
Shijiazhuang, a capital da província, estava entre as primeiras cidades a ficar sem dinheiro para os testes de Covid no outono passado. Agiu rapidamente para abandonar os testes no final do ano passado, assim que Pequim começou a sinalizar flexibilidade na política de “zero Covid”, apenas para acabar com uma onda imediata de casos. Agora as temperaturas na província montanhosa estão caindo muito abaixo de zero.
Com a receita diminuindo e os custos aumentando, os governos locais em Hebei têm pouca força financeira para retomar o subsídio de gás rapidamente para seus clientes.
“Se eles pudessem subsidiar”, disse Qin, especialista em energia da China, “não teríamos essa escassez”.
A pesquisa foi contribuída por li você, John Liu, Olivia Wang e Claire Fu.
