As florestas ao redor de Vovchansk estavam queimando, a fumaça branca flutuando por entre os pinheiros e subindo acima das copas das árvores onde os projéteis de artilharia iniciaram os incêndios.
Vovchansk e as outras cidades e vilarejos ao longo da fronteira nordeste da Ucrânia com a Rússia viveram sob o fogo de artilharia das forças russas do outro lado da fronteira por meses. Mas nos últimos cinco dias, os ataques explodiram com uma intensidade repentina depois que grupos de combatentes russos exilados – que estão alinhados com a Ucrânia contra o governo russo – atacaram vários assentamentos dentro da Rússia, e as forças russas responderam com força.
No sudeste, os líderes ucranianos estavam lidando com uma catástrofe iminente na quarta-feira, quando as águas de uma barragem destruída no rio Dnipro forçaram milhares de evacuações. Mas perto da fronteira norte, a ansiedade centrou-se nas contínuas hostilidades transfronteiriças, com ambos os lados trocando pesadas saraivadas de projéteis de artilharia nesta semana..
Vovchansk, a três quilômetros da fronteira com a Rússia, é quase uma cidade fantasma. Há poucos carros nas estradas, exceto veículos militares e policiais. Apenas 1.000 pessoas permanecem após meses de bombardeios que danificaram muitas casas residenciais e edifícios centrais, e a maioria estava escondida dentro de casa.
“Nestes quatro dias, não conseguimos entender o que está acontecendo”, disse Iryna, que mora na cidade com suas duas filhas e seis cachorros. “Drones estão voando o tempo todo.” Como acontece com muitos civis nas áreas da linha de frente na Ucrânia, seu sobrenome está sendo retido por razões de segurança.
Enquanto ela falava, o estrondo profundo de um projétil de artilharia explodindo soou na periferia da cidade, seguido por um par de respostas afiadas de artilharia de saída.
Suas filhas, que voltaram recentemente da Rússia, estão se acostumando com o bombardeio, disse ela. Eles têm cuidado de uma coleção crescente de cães que adotaram depois que foram deixados para trás por vizinhos que se mudaram.
Em Vovchansk, as autoridades ucranianas se recusaram a comentar sobre a recente operação militar. Mas eles disseram que a Ucrânia precisa afastar as forças russas da fronteira para reduzir o bombardeio na região mais ampla – sugerindo apoio tácito.
“Eles estão aterrorizando o povo”, disse Tamaz Gambarashvili, chefe da administração civil-militar em Vovchansk.
A cidade foi ocupada pelas forças russas por sete meses e então, depois que uma contra-ofensiva ucraniana em setembro forçou a retirada dos russos, os moradores sofreram um inverno rigoroso. A Rússia lançou uma torrente de ataques diários de artilharia e morteiros como parte de sua ofensiva de inverno no leste da Ucrânia.
Os últimos combates cortaram os serviços de eletricidade e telefonia, aumentando as dificuldades das pessoas. As autoridades locais concentraram-se em fornecer alimentos e outros suprimentos, incluindo materiais de construção para casas danificadas, para a população restante.
Duas aldeias que ficam ainda mais perto da fronteira do que Vovchansk estão quase abandonadas, disse o chefe de polícia. Restam apenas dois moradores em uma das aldeias.
A chefe do departamento de educação local, Lyudmila Madiani, disse que estava dando aulas online para 600 crianças ainda no distrito, mas teve que suspendê-las na última semana porque a internet caiu. Apenas quatro das 21 escolas do distrito sobreviveram ilesas à guerra, disse ela.
O ataque às cidades russas de Shebekino e Novaya Tavolzhanka levou à evacuação de vários milhares de residentes da área e empurrou as forças russas para longe da fronteira para que as equipes de morteiros de curto alcance não estivessem mais ativas, disse Gambarashvili.
“Agora não somos apenas nós que sofremos”, disse ele. “Ouvimos que eles também estão sofrendo.”
Dois grupos anti-Kremlin, o Corpo de Voluntários Russos e a Legião da Rússia Livre, assumiram a responsabilidade por vários ataques na fronteira nas últimas semanas e criaram uma tempestade de publicidade. Eles fizeram questão de filmar e distribuir vídeos para anunciar sua presença.
Seu principal objetivo era criar uma distração e afastar as forças russas da frente de batalha na Ucrânia, bem como começar a criar uma zona tampão desmilitarizada ao longo da fronteira, disse Aleksandr Fortuna, chefe do Estado-Maior do Corpo Voluntário Russo, em entrevista. via Zoom na terça-feira. Ele disse que a operação militar ainda continua e que seus combatentes conseguiram tomar parte da cidade de Shebekino.
Blogueiros militares russos criticaram a retirada da Rússia das cidades fronteiriças na Ucrânia, dizendo que o controle contínuo dos assentamentos teria protegido contra as recentes incursões. Autoridades ucranianas dizem que seria melhor se as forças russas fossem empurradas para mais longe da fronteira e uma zona tampão dentro da Rússia fosse estabelecida.
“Há apenas uma solução: uma zona desmilitarizada de 100 quilômetros”, disse Maksym Stetsyna, o corpulento chefe de polícia, que usava colete à prova de balas e boné de beisebol.
Em um passeio pela cidade, Oleksiy Kharkivsky, chefe da patrulha policial, apontou para uma casa que ainda estava em chamas; projéteis o atingiram no fim de semana e o incendiaram. Ele disse que foi a todos os locais de bombardeio para verificar se havia vítimas.
“Geralmente somos os primeiros a chegar”, disse ele. “Recebemos uma ligação, colocamos nossa armadura corporal e partimos.”
Munições incendiárias incendiaram casas em um bairro residencial no início da manhã de domingo, e duas avós morreram em ataques de artilharia na mesma hora, disse Ihor Kharchenko, chefe de investigações da polícia regional de Vovchansk.
“Na semana passada, eles bombardearam com tudo o que tinham”, disse ele sobre os russos. “Eles disparam artilharia e bombas incendiárias. Eles têm vários sistemas de lançamento de foguetes como nós e às vezes um tanque sai e atira e depois volta e se esconde.”
Um sistema de lançamento múltiplo de foguetes escondido no campo nos arredores de Vovchansk entrou em ação enquanto ele falava, enviando uma saraivada de cerca de 40 foguetes em direção à Rússia. “Essa é a nossa artilharia saindo”, disse ele.
Embora os grupos anti-Kremlin, formados por russos, tenham reivindicado a responsabilidade pelos ataques dentro da Rússia, há indícios de que forças ucranianas também fizeram parte do ataque, incluindo artilharia de longo alcance. Durante uma visita de várias horas a Vovchansk na segunda-feira, parecia haver mais fogo de artilharia ucraniana do que fogo russo. O Sr. Fortuna disse que o equipamento e o armamento pertenciam à sua força.
Iryna, mãe de dois filhos, disse estar preocupada com o aumento de blindados e tropas ucranianas que chegaram à cidade. Um grupo havia estacionado sob as árvores do outro lado da rua, disse ela.
“A fronteira é muito próxima”, disse Iryna. “Sabemos que quando nossos caras os bombardeiam, esperamos a resposta.”
