Cornelius van der Walt, um amante do céu, era tão aventureiro quanto responsável. Tudo precisava ser seguro e feito de uma maneira particular. Ele era o cara em quem confiar, disse John Vanca, seu melhor amigo e parceiro de negócios.
Quando van der Walt, 37 anos, e três outras pessoas morreram na queda de um balão de ar quente no Arizona, em janeiro, a notícia chocou a comunidade do paraquedismo e ganhou as manchetes ao redor do mundo.
Na semana passada, o acidente voltou ao noticiário, quando o Gabinete do Examinador Médico do Condado de Pinal divulgou um relatório de autópsia que afirmava ter encontrado altos níveis de cetamina, um anestésico que em certas doses pode ter efeitos alucinógenos, no corpo do Sr. .
O piloto do balão não tinha receita do medicamento, afirmou a reportagem. Embora os profissionais da área médica às vezes o utilizem em caso de emergência para aliviar a doro relatório dizia que eles não o usaram naquele dia.
As manchetes, de jornais locais a veículos internacionais, focavam nesse detalhe: “O piloto de balão de ar quente tinha cetamina em seu sistema no momento do acidente que matou 4 pessoas, diz o relatório”. A Associated Press disse. “O piloto da queda mortal do balão de ar quente tinha cetamina no sistema”, disse Os tempos de Londres.
Mas essa não foi a história completa. Dois dias depois, o escritório do médico legista voltou atrás, acrescentando um detalhe crucial ao seu relatório: as equipes de emergência tinham, de fato, dado a cetamina ao Sr. van der Walt.
Novas informações surgiram, disse James Daniels, porta-voz do médico legista, por e-mail esta semana.
Para seu relatório inicial, o escritório do médico legista conversou com o corpo de bombeiros e um hospital envolvido nos esforços de resgate, mas não sabia que uma tripulação da Air Evac o havia tratado com cetamina.
Jeremy Sammons, porta-voz do Departamento de Polícia de Eloy, disse que foi um dos investigadores do departamento que notou uma “potencial discrepância” no relatório do médico legista.
Algumas organizações de notícias atualizaram suas histórias depois que o médico legista alterou seu relatório. Outros publicou novos artigos. Mas a essa altura, a família e os amigos de van der Walt já estavam se recuperando.
“Imediatamente depois de os meios de comunicação social terem começado a reportar a situação, foram enviadas mensagens de ódio e repugnantes a várias pessoas envolvidas através das redes sociais”, disse Vanca. “Tudo isso causou muita pressão emocional não apenas para a família de Cornelius, mas tenho certeza de que também para todas as outras famílias envolvidas.”
van der Walt era natural de Walvis Bay, Namíbia, e morava no Arizona desde pelo menos 2017, mas se mudava muito. Ele foi o fundador e piloto da Droplyne Hot Air Balloon Rides. Sua biografia no site da empresa, escrita na primeira pessoa, descreve seu amor pelos céus: “Casa é onde você estaciona seu balão”.
Droplyne ofereceu paraquedismo e passeios de balão de ar quente, e foi um desses passeios que van der Walt estava pilotando em 14 de janeiro. Treze pessoas subiram no balão naquela manhã, e oito delas saltaram de paraquedas com segurança.
Depois de saltarem a cerca de 10.000 pés, o balão começou a esvaziar parcialmente e a perder altitude em torno de 4.000 pés, de acordo com relatório do médico legista.
A 2.000 pés, o balão começou a cair livre em alta velocidade e caiu, matando o Sr. van der Walt e três outras pessoas: Chayton Wiescholek, 28, de Union City, Michigan; Kaitlynn Bartrom, 28, de Andrews, Indiana; e Atahan Kiliccote, 24, de Cupertino, Califórnia, segundo o Departamento de Polícia de Eloy. Uma quarta passageira, Valerie Stutterheim, 23, de Scottsdale, Arizona, ficou gravemente ferida.
Um problema com a bolsa que enche o balão com ar quente pode ter causado o acidente, mas a causa exata ainda não está clara, segundo o National Transportation Safety Board.
O conselho ainda está investigando o caso, que normalmente leva de um a dois anos a partir da data do acidente, disse Peter Knudson, porta-voz do NTSB, por e-mail.
Vanca disse que conheceu van der Walt na Namíbia, em 2014. Eles imediatamente perceberam que eram um pouco parecidos, disse ele. Isso se tornaria uma piada corrente em sua amizade de uma década.
“As pessoas costumavam nos perguntar, principalmente nos Estados Unidos, se éramos irmãos”, disse Vanca.
Ele disse que van der Walt tinha um senso de responsabilidade e aventura, bem como “a capacidade de trazer um senso de magia e maravilha ao mundo e às pessoas que nele vivem”.
Os amigos passavam algum tempo juntos em terra e no ar, apenas “dois malucos em um enorme balão de ar quente, rindo e soltando fogo no ar acima deles”.
O relatório inicial da autópsia deixou as pessoas que conheciam o Sr. van der Walt inquietas. O Sr. Vanca disse que “o bom nome e o histórico impecável de Neels” caíram em descrédito.
Antes do acidente de 14 de janeiro, Droplyne disse que seu histórico de segurança era perfeito. Ele interrompeu as operações desde o acidente.
“Neels foi a força vital de Droplyne e sem ele simplesmente não seria a mesma coisa”, disse Vanca. “Dói dizer isso, mas Droplyne permanecerá fechado.”
