O banco central dos Estados Unidos, o Federal Reserve, está tentando alcançar um equilíbrio delicado: precisa tomar medidas para desacelerar a economia para controlar a inflação – mas quer fazê-lo sem causar uma recessão severa.
A situação é incomum para uma agência governamental. Normalmente, os funcionários públicos falam em estimular a economia e criar mais empregos.
O Fed está tentando fazer o oposto. Sob seu duplo mandato do Congresso, o Fed tenta manter o desemprego baixo e os preços relativamente estáveis. No entanto, esses dois objetivos às vezes estão em conflito: uma economia forte pode levar a mais empregos, mas os preços aumentam rapidamente, enquanto uma economia lenta pode levar a menos empregos, mas a aumentos de preços mais lentos. O Fed visa equilibrar esses extremos.
Mas, à medida que o Fed se move para desacelerar a economia, alguns especialistas temem que esteja indo longe demais, arriscando dores econômicas desnecessárias. Os defensores do Fed, enquanto isso, dizem que o banco central está agindo com sabedoria – e pode até precisar ir além do necessário para controlar a alta dos preços.
O boletim de hoje explicará os dois lados do debate e os perigos potenciais para a economia se o Fed fizer muito ou pouco para reduzir a inflação.
O caso de cautela
Especialistas que defendem cautela temem que o Fed já tenha feito o suficiente para aliviar a inflação, mesmo que os efeitos ainda não estejam claros, e que qualquer outra ação possa sair pela culatra.
As tentativas do Fed de esfriar o mercado de trabalho ilustram o risco potencial.
O mercado de trabalho é um dos principais impulsionadores da inflação hoje, disse Jason Furman, economista da Universidade de Harvard. Muitos empregadores aumentaram os salários para competir por contratações; há mais vagas de emprego do que trabalhadores disponíveis. Mas alguém tem que pagar pelos salários mais altos, e os empregadores repassaram esses custos aos consumidores cobrando preços mais altos, alimentando a inflação.
Em resposta, o Fed aumentou as taxas de juros cinco vezes este ano para aumentar o custo do empréstimo de dinheiro. O objetivo: Empréstimos mais caros resultarão em menos investimento, depois em menos expansão de negócios, em menos empregos, em salários mais baixos e em menos inflação.
Há indícios de que os movimentos do Fed estão funcionando. Por exemplo, os mercados de ações caíram à medida que o Fed aumentou as taxas de juros – em parte um sinal de que os investidores esperam que a economia esfrie, assim como o Fed deseja. “A queda dos mercados não é uma acusação à política do Fed”, disse-me minha colega Jeanna Smialek, que cobre a economia. “Mercados caindo é a política do Fed.”
Mas o resto da cadeia de reação pretendida, de menos investimento a menos inflação, levará tempo para funcionar na economia. Os aumentos das taxas de juros do Fed podem ter feito o suficiente, mas os efeitos totais ainda não são visíveis.
Alguns especialistas temem que o Fed não espere o suficiente para ver todos os efeitos de suas ações anteriores antes de tomar medidas mais agressivas. Isso poderia levar a mais danos à economia do que o necessário. “O risco de que o Fed esteja se movendo muito devagar para conter a inflação diminuiu, enquanto o risco de que altas taxas de juros causem sérios danos econômicos aumentou – muito”, Paul Krugman, economista e colunista do Times, escreveu Semana Anterior.
O caso para mais
Por outro lado, há o risco de o Fed fazer muito pouco.
Vimos as consequências. O Fed, acreditando que a inflação seria temporária, demorou a aumentar as taxas de juros no ano passado. Isso provavelmente exacerbou os preços crescentes com os quais estamos lidando agora.
Mas as coisas podem piorar. Quanto mais a inflação continuar, mais provável é que ela se enraíze. Por exemplo, se as empresas esperam que os custos continuem subindo, eles estabelecerão preços mais altos antecipadamente – levando a um ciclo vicioso de aumento de custos e preços.
Períodos mais longos de inflação também têm maior probabilidade de resultar em estagflação, quando a inflação é alta e o crescimento econômico desacelera. Em tal situação, as pessoas têm mais dificuldade em encontrar um emprego e o pagamento que podem obter rapidamente perde valor. Os EUA sofreram estagflação na década de 1970; A Europa está enfrentando isso agora, à medida que os preços sobem e a economia do continente tropeça.
O entrincheiramento e a estagflação podem forçar o Fed a agir ainda mais drasticamente, com graves efeitos colaterais. Já aconteceu antes: nas décadas de 1970 e 1980, o Fed elevou as taxas de juros de forma tão dramática e tão rápida que a taxa de desemprego subiu para mais de 10%.
Ao agir de forma agressiva agora, o Fed espera evitar medidas tão duras – e produzir um “aterrissagem suave” que reduza a inflação sem destruir a economia.
O histórico do banco central sugere que poderia realizar o feito, Alan Blinder, ex-vice-presidente do Fed, argumentou no The Wall Street Journal: O Fed conseguiu um pouso suave ou chegou perto em seis das 11 tentativas nas últimas seis décadas. “Aterrissar a economia suavemente é uma tarefa difícil, mas o sucesso não é impensável”, escreveu Blinder.
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