Enquanto a Ucrânia se apega a Bakhmut, qual é sua estratégia e o que está em jogo?

O comandante das forças terrestres da Ucrânia visitou soldados em Bakhmut pela segunda vez em menos de uma semana na sexta-feira, um reflexo da posição precária em que as forças ucranianas se encontram enquanto se agarram a suas posições na cidade devastada.

O coronel general Oleksandr Syrsky, comandante, ‌advertiu‌ em comunicado que a Rússia estava lançando “as unidades mais preparadas” para a luta e ‌disse ‌que estava avaliando “questões problemáticas relacionadas ao aumento da capacidade de defesa de nossas unidades na linha de frente. ”

A Rússia lançou sua ofensiva para tomar Bakhmut em agosto, e a luta raramente cedeu desde então. ‌Embora a Ucrânia tenha colocado uma defesa rígida, nas últimas semanas as forças de Moscou obtiveram ganhos que colocaram em risco as estradas críticas de entrada e saída da cidade.

Essas estradas são vitais para reabastecer as tropas, mas também para uma retirada, se necessário.

No momento, os comandantes dizem que repeliram um pouco as tropas russas, reduzindo a ameaça de fogo de artilharia em uma rodovia principal que sai da cidade a sudoeste.

Os comandantes ucranianos dizem que querem resistir o máximo que puderem, degradando as forças inimigas, mesmo que não consigam manter a cidade. O desafio é o timing, garantindo que, se uma retirada for necessária‌, eles possam realizá-la de forma a‌minimizar‌as perdas.

Yevgeny Prigozhin, o fundador da força mercenária Wagner que ajudou a liderar o ataque da Rússia a Bakhmut, divulgou um vídeo na sexta-feira provocando os ucranianos, alegando que eles só tinham um caminho para escapar e instando o presidente Volodymyr Zelensky a ordenar uma retirada.

“As pinças estão se fechando”, disse ele.

Não é a primeira vez que Prigozhin faz declarações ousadas, muitas das quais se provaram falsas. Mas a precariedade do controle ucraniano sobre Bakhmut ficou evidente por semanas.

Na sexta-feira, um comandante de uma unidade de drones disse que ele e seus soldados estavam sendo retirados. Não estava claro se isso era para permitir que eles descansassem após batalhas exaustivas ou para outra coisa. Ele não deu mais detalhes.

Aqui estão alguns dos fundamentos da estratégia ucraniana e como é o campo de batalha.

Quão alto é o preço que a Ucrânia está disposta a pagar?

Muito alto.

A batalha por Bakhmut já é o ataque russo mais longo da guerra. Ambos os lados sofreram perdas graves. Nenhum dos lados divulga seus números de vítimas, mas os comandantes ucranianos afirmam que estão matando até 800 russos por dia. Médicos ucranianos na frente de batalha dizem que estão tratando dezenas de seus próprios soldados feridos todos os dias, uma indicação da intensidade dos combates.

“A tarefa de nossas forças em Bakhmut é infligir o maior número possível de baixas ao inimigo”, disse Volodymyr Nazarenko, vice-comandante da Guarda Nacional da Ucrânia, à Rádio NV ucraniana na sexta-feira. “Cada metro de terra ucraniana custa centenas de vidas ao inimigo.”

Autoridades ucranianas apontam para as batalhas por Sievierodonetsk e Lysychansk no verão para explicar sua estratégia. Cidades adjacentes localizadas na região de Lugansk, no leste, foram bombardeadas por semanas antes de cair. Na época, muitos questionaram a sabedoria dos ucranianos em manter o que eram cidades essencialmente mortas, devido à perda impressionante de vidas. No auge da batalha, as autoridades ucranianas estimaram que centenas de soldados ucranianos eram mortos e feridos todos os dias.

Mas o coronel Serhiy Cherevaty, porta-voz do Comando Leste da Ucrânia, disse que, ao conter os militares russos nessas cidades por tanto tempo, a Ucrânia conseguiu degradar severamente a capacidade de combate do inimigo, abrindo caminho para uma contra-ofensiva bem-sucedida no outono. .

O que poderia forçar uma retirada ucraniana?

O maior risco para as forças ucranianas é serem cercadas e forçadas a se render ou serem mortas. Mas o risco mais imediato é que a Rússia torne impossível o reabastecimento dos caças ucranianos dentro e ao redor de Bakhmut.

Existem três artérias principais que fornecem linhas de vida vitais para os milhares de soldados ucranianos que lutam dentro e ao redor da cidade. As forças russas cortaram uma das rotas e estão fechando as outras duas estradas principais, de acordo com soldados e voluntários que usam a rota regularmente.

Eles dizem que a estrada de Bakhmut a Chasiv Yar – apenas alguns quilômetros a oeste – agora está sob bombardeio regular e as forças russas estão lançando ataques para tentar fechá-la. A sudoeste, onde o contra-ataque ucraniano empurrou um pouco os russos, a rodovia principal ainda está sob forte bombardeio ‌mas está mais segura do que antes, segundo comandantes na área de Bakhmut.

“O inimigo tenta avançar e realiza ataques nem todos os dias, mas quase a cada hora”, disse Nazarenko, vice-comandante da guarda nacional da Ucrânia, que viaja por essa estrada.

Mas ele disse que as defesas ucranianas da linha de abastecimento “mantêm-se firmes”.

Se isso mudar – o que pode acontecer a qualquer momento, em qualquer direção – então os cálculos dos líderes militares e políticos da Ucrânia provavelmente também mudarão.

Reforços ucranianos foram enviados nesta semana, de acordo com os comandantes ucranianos, mas não está claro se eles estão lá para ajudar a cobrir uma retirada ou para tentar manter a cidade por mais tempo.

Como é a luta?

Bakhmut está pegando fogo, fumaça saindo de prédios em chamas. As explosões têm sido constantes, com artilharia vindo de todas as direções. Drones ucranianos e russos circularam pelos céus, encontrando alvos e lançando bombas.

Essa foi a cena da última vez que repórteres do The New York Times visitaram a cidade em ruínas neste inverno. É difícil avaliar o que está acontecendo agora – tentativas recentes de coletar imagens de satélite foram prejudicadas pela cobertura de nuvens. Mas, a julgar pelos vídeos e declarações postadas por soldados e voluntários ucranianos que o The Times entrevistou ao longo da batalha, é praticamente a mesma coisa, só que mais.

Os russos agora parecem estar contando com a destruição de tantos edifícios que os ucranianos têm poucos lugares para se abrigar e atirar nas tropas russas.

Fora da cidade, onde a Ucrânia estabeleceu anéis de posições defensivas destinadas a impedir os ataques russos do norte, leste e sul, a luta é constante. As forças ucranianas visam veículos blindados russos em planícies abertas e escondidos nas florestas. A Rússia envia ondas de infantaria a pé para atacar as trincheiras ucranianas.

As autoridades ucranianas também dizem que quando se retirarem, supondo que o façam, isso significará que os russos irão apenas destruir a próxima cidade no mapa. Isso seria Chasiv Yar.

A Ucrânia ainda controla cerca de metade da região de Donetsk, e analistas militares dizem que Moscou provavelmente terá dificuldades para usar Bakhmut como um trampolim para varrer a região. As linhas defensivas da Ucrânia recuariam, e a extenuante guerra de atrito provavelmente continuaria, apenas alguns quilômetros a oeste.

Expulsar os ucranianos, no entanto, daria ao Kremlin a capacidade de promover a batalha como uma vitória após meses de contratempos desmoralizantes.

A Ucrânia vem se preparando para a queda de Bakhmut há meses, mesmo enquanto se aproxima da cidade. Suas forças estão fortalecendo suas posições em Chasiv Yar, e trabalhadores humanitários e voluntários intensificaram seus esforços para evacuar os civis que permanecem na cidade e aqueles que conseguem sair de Bakhmut, onde cerca de 3.000 civis permanecem.

O comandante do drone ucraniano que foi instruído a se retirar disse esta semana que a batalha estava ficando mais difícil a cada dia.

“O preço de mantê-lo é supremo”, disse o comandante, que atende pelo indicativo de chamada Magyar, em uma de suas muitas mensagens de vídeo transmitidas pelo Telegram. “E está ficando cada vez mais difícil segurá-lo.”

Thomas Gibbons-Neff, Carlota Gall e Natalia Yermak relatórios contribuídos.