Com a furiosa batalha pela cidade de Bakhmut travando em suas costas, um esquadrão de soldados ucranianos rasgou um campo aberto, correndo para sair do alcance da artilharia russa em queda.
Mas antes que pudessem chegar em segurança, eles disseram, tiveram um pneu furado.
Os três soldados – conhecidos pelos indicativos de Omar, Chip e Bandit – passaram o dia de sexta-feira participando de operações ofensivas ucranianas na periferia de Bakhmut, no leste da Ucrânia, detonando tanques e veículos blindados russos. Mas depois de sobreviver a outro dia brutal de batalha, eles temeram que o pneu furado pudesse condená-los.
Omar, 36, saltou do carro e usou uma chave de fenda para tapar o buraco. Em instantes, eles partiram novamente.
Os homens, que contaram sua história no sábado nos arredores da cidade vizinha de Chasiv Yar, estavam entre as centenas de soldados ucranianos ordenados na ofensiva em torno de Bakhmut nos últimos dias. A luta costuma ser difícil, disseram eles, com muitos russos dispostos a morrer em vez de se render, mesmo quando cercados.
Mas cada passo adiante, diziam eles, era melhor do que um passo atrás.
Por quase um ano, a Ucrânia tem simplesmente tentado se manter em Bakhmut enquanto as forças russas pressionavam a cidade de ambos os lados enquanto, ao mesmo tempo, destruíam – quarteirão por quarteirão sangrento – o que antes era uma vibrante cidade de mineração de carvão. de 80.000.
Com o tempo, Bakhmut assumiu uma importância descomunal: um símbolo do desafio ucraniano e da determinação dos líderes russos de abrir caminho para uma pequena vitória em um canto pouco conhecido do leste da Ucrânia.
Na semana passada, pela primeira vez, as forças ucranianas lançaram uma série de contra-ataques coordenados e em questão de dias reconquistaram territórios ao norte e ao sul da cidade que as forças russas levaram meses para capturar. Os soldados ucranianos esperam ter mudado o rumo da batalha e podem continuar avançando.
“Tudo fica melhor quando começamos a expulsar esses russos”, disse Omar, que pediu para ser identificado apenas por seu indicativo de chamada de acordo com o protocolo militar.
Mas dentro de Bakhmut, soldados que lutam para manter os últimos prédios destruídos que controlam no canto oeste da cidade em ruínas disseram no sábado que continua sendo um lugar de violência incompreensível.
“É muito cedo para falar sobre sucessos na própria cidade”, disse um membro de um pelotão que saiu de Bakhmut. Ele era um dos 16 soldados que esperavam por um transporte militar em Chasiv Yar após uma viagem de um mês. “Precisamos de mais Javelins”, disse ele, referindo-se aos mísseis fabricados nos Estados Unidos fornecidos à Ucrânia. “Tanques russos estão nos dando pesadelos.”
Chasiv Yar, cerca de seis milhas a oeste de Bakhmut, está sob cerco enquanto os dois lados trocam saraivadas de artilharia e foguetes. Agora é a próxima linha de defesa para a Ucrânia se os russos tomarem Bakhmut e continuarem avançando para o oeste.
“Nossas tropas estão avançando gradualmente em duas direções nos subúrbios de Bakhmut”, disse Hanna Mailar, vice-ministra da Defesa ucraniana, em comunicado na noite de sábado. Ela disse que as hostilidades ativas tornaram impossível dar detalhes precisos sobre o estado dos combates, mas afirmou que os ucranianos “estão destruindo o inimigo e já fizeram muitos prisioneiros”.
“A situação na própria cidade é mais complicada”, disse ela.
Somente desde dezembro, os Estados Unidos estimam que mais de 20.000 soldados russos foram mortos em combates na Ucrânia, muitos em torno de Bakhmut, disse o porta-voz do Conselho de Segurança Nacional, John Kirby, este mês. Outros 80.000 ficaram feridos, disse ele.
Os ucranianos agora procuram explorar essas perdas atacando as posições ao redor da cidade que perderam no inverno e tentando cercar as forças russas dentro das ruínas de Bakhmut.
As forças russas controlam mais de 90 por cento da cidade, de acordo com autoridades russas e ucranianas, mas os ucranianos estão impedindo-os de tomar o último pedaço de terra e avançar para Chasiv Yar.
Sob o abrigo de um ponto de ônibus danificado em Chasiv Yar, um pelotão de soldados saindo de Bakhmut não vacilou quando a artilharia explodiu e os foguetes que se aproximaram trovejaram por perto. Eles enfrentaram coisas muito piores.
O comandante da 24ª Brigada de Fuzileiros Motorizados, que atende pelo indicativo de chamada Prince, disse no sábado que, após uma pequena pausa tática, as forças russas estavam atacando furiosamente a cidade novamente.
“O fogo de artilharia, foguetes e ataques aéreos não param por um minuto”, disse ele. “Cada metro da cidade está sob bombardeio.”
a brigada divulgou uma foto da devastação tomada por um drone no sábado que, segundo eles, capturou a aniquilação de Bakhmut. Os contornos das fundações do que costumavam ser casas e empresas estavam envoltos em uma névoa densa que a brigada disse ser fumaça de incêndios e bombardeios. A autenticidade da foto não pôde ser confirmada de forma independente, mas acompanha relatos de quem esteve na cidade devastada.
Na última semana, às vezes duas vezes por noite, disseram os soldados ucranianos, os russos têm usado munições incendiárias para forçá-los a deixar suas posições.
Os ucranianos afirmam que as bombas são munições de fósforo, que são proibidas pela lei internacional quando usadas contra civis, mas não quando usadas contra alvos militares, e podem queimar em temperaturas acima de 1.400 Fahrenheit.
O cheiro de fogo e fumaça pairava forte em Chasiv Yar no sábado, quando o bombardeio sacudiu o vale abaixo. Havia novas crateras de impacto nas ruas ao redor da cidade.
Havia apenas um punhado de civis, a maioria idosos, nas ruas. Eles cuidavam de seus afazeres enquanto um fluxo constante de veículos blindados e tanques passava, indo para a batalha.
“Sentimos muito por eles”, disse Marcello, um dos soldados, sobre os poucos civis restantes em Bakhmut. “Havia uma babushka de 92 anos que estava ferida, e nós a colocamos na maca e ajudamos a retirá-la.”
Enquanto esperavam por sua própria viagem para um terreno mais seguro, eles estavam apenas sabendo que os russos fora daquela cidade estavam sofrendo uma série de derrotas.
“Finalmente”, disse um soldado.
