Em meio às ruínas de uma cidade devastada pela Segunda Guerra Mundial, o avô de Karl Haeusgen inventou uma bomba hidráulica da qual se orgulhava tanto que fundou uma empresa para vendê-la. Naquela época, não havia projeções de receita ou estratégias de crescimento de cinco anos. O plano era a sobrevivência: “Tratava-se apenas de aproveitar as chances”, disse Haeusgen.
Sete décadas e três gerações depois, a empresa familiar Hawe Hydraulics envia cerca de 2.500 peças para todo o mundo. Em vez de lutar pelas vendas, porém, Haeusgen deve analisar a geopolítica de um mundo cada vez mais polarizado.
“Um terço do meu negócio, se não mais, depende de como Biden e Xi se dão”, disse ele. “Às vezes, gostaria de ter um restaurante e não ter que me preocupar com a política global.”
Com a China e a América do Norte como os maiores parceiros comerciais de Hawe, Haeusgen não tem esse luxo. À medida que as tensões entre Pequim e o Ocidente aumentam, os funcionários da Hawe estão trabalhando para proteger a dependência da empresa do enorme mercado chinês.
Por muito tempo um eixo do comércio chinês na Europa, a Alemanha está cada vez mais envolvida na disputa diplomática entre as duas maiores economias do mundo – cortejada pela China, mas instada por Washington a se afastar ainda mais de Pequim, mesmo quando a secretária do Tesouro, Janet Yellin, chega à China na quinta-feira para negociações buscando um terreno econômico comum.
A forma como a Hawe e outras empresas alemãs de médio porte navegam nessas novas forças globais será fundamental para a prosperidade futura do país. Embora o sucesso da Alemanha no século 20 como a potência econômica da Europa seja muitas vezes visto por meio de suas maiores marcas – como Volkswagen, Mercedes e Siemens – são as pequenas e médias empresas que são a espinha dorsal de sua economia.
Essas empresas, conhecidas na Alemanha como “Mittelstand”, lutam para criar um modelo para o futuro, enquanto a ordem socioeconômica do país começa a vacilar sob o peso da modernização estagnada e das rupturas na política global.
Alguns executivos como Haeusgen estão adotando a transformação, testando novas estratégias e mercados. Outras empresas, no entanto, temem abandonar um modelo que durante décadas permitiu que a Alemanha prosperasse, mas desafiou a mudança.
As tensões são sentidas até mesmo no chão de fábrica de Hawe.
“Eu simplesmente não consigo ver. Qual é a alternativa à China?” disse Holger Rebbe, um gerente de andar.
O tratamento de assuntos internacionais da Hawe não é apenas uma preocupação para seus 2.700 funcionários. A economia de algumas cidades alemãs depende disso.
Em Kaufbeuren, uma cidade bávara pintada de cores vivas aninhada abaixo dos Alpes, Hawe é um dos principais empregadores. Na pequena vila de Sachsenkam, 60 milhas a oeste, Hawe oferece 250 empregos – o segundo maior empregador é a cervejaria local, com 17 funcionários.
“É como se fôssemos bem-sucedidos por muito tempo”, disse Stefan Bosse, prefeito de Kaufbeuren, que deseja atrair outras empresas para diversificar os empregadores de que sua cidade depende. “Agora, gradualmente, vemos: ‘Uh oh – isso não é um dado adquirido. Isso também pode estar em perigo.’”
A empresa Mittelstand arquetípica está sediada em uma cidade rural alemã, fabricando uma peça de equipamento de que poucos ouviram falar, mas que é crucial para produtos em todo o mundo – como um parafuso necessário para cada avião ou carro de passageiros.
Essas empresas fornecem a maior parte da produção econômica da Alemanha, de acordo com alguns estudos. Eles empregam 60% de seus trabalhadores e representam 99% de seu setor privado – uma porcentagem maior do que em qualquer nação industrializada do mundo.
“O modelo de negócios alemão, particularmente o Mittelstand, está sendo extremamente bom em fazer uma coisa: aperfeiçoar um produto lenta mas constantemente”, disse Mathias Bianchi, porta-voz da Associação Alemã de Mittelstand. “Como isso funcionou tão bem por anos, eles não precisaram se adaptar às mudanças. Mas agora, eles precisam se ajustar à nova realidade econômica.”
Mesmo com a revolução tecnológica e as mudanças climáticas aumentando a tensão nas últimas décadas, o modelo da Alemanha avançou de forma lucrativa.
Mas os pilares em que se baseou para fazer isso – gás natural russo barato e o mercado chinês – estão entrando em colapso.
A invasão da Ucrânia por Moscou forçou a Alemanha a se livrar do gás que fornecia energia barata à sua indústria. O impulso da China em direção à autossuficiência significa que um mercado que antes parecia uma fonte inesgotável de crescimento não é apenas menos seguro, mas um rival.
A aposta na transformação socioeconômica do país, prometida pelo governo de coalizão do chanceler Olaf Scholz, tornou-se uma fonte de ansiedade nacional.
Assim como sua população, os empresários e empresários da Alemanha estão envelhecendo – o membro médio da associação Mittelstand é de 55 anos.
Alguns resistem à adaptação às novas tecnologias e se apegam a um sistema baseado em lealdade que criou funcionários vitalícios – e clientes. (O primeiro cliente da Hawe em 1949, um produtor de empilhadeiras, ainda hoje compra dela.)
O governo também tem um histórico ruim em descartar práticas ultrapassadas – como sua burocracia labiríntica e baseada em papelada. Em 2017, prometeu até 2022 digitalizar seus 575 serviços mais utilizados, como cadastro de empresas. Um ano depois desse prazo, disse Bianchi, apenas 22% desses serviços estão online.
Essas falhas deixam as empresas cautelosas com os planos de transformação que o governo diz que serão caros agora, mas farão da Alemanha uma economia diversificada, digitalizada e com impacto neutro no clima.
“Nossas empresas não veem isso no momento”, disse Bianchi.
A enquete das empresas Mittelstand divulgadas na terça-feira pela empresa de análise Kantar mostraram uma estatística preocupante: mais da metade das empresas pesquisadas não queria se expandir na Alemanha, e um quarto estava pensando em se mudar.
Mesmo entre empresas como a Hawe, o ritmo das mudanças geopolíticas tem sido revelador.
Um dia depois que as forças de Vladimir V. Putin invadiram a Ucrânia, Hawe decidiu interromper as operações na Rússia. Foi uma decisão fácil. A Rússia não era um grande mercado.
Ainda assim, disse Haeusgen, a mudança foi um choque: “Isso foi algo que nunca havia acontecido antes – que, como consequência de um evento político, encerramos uma operação”.
No chão de fábrica da Hawe, a ansiedade que provocou ainda persiste.
Marita Riesner, que inspeciona peças, disse que seus custos de aquecimento subiram de 120 euros (US$ 130) para 740 euros (US$ 803) por mês. Ela e seus vizinhos estão cultivando hortas para aliviar a dor da inflação enquanto o país mergulha na recessão.
“Eu era uma pensadora muito positiva antes”, disse ela. “Mas hoje em dia, estou suando. Parece que muita coisa está dando errado.”
Caso eventos geopolíticos interrompam os negócios com a China, disse Haeusgen, as consequências podem eliminar mais da metade dos empregos de Hawe em Kaufbeuren. Atualmente, disse ele, 20% dos negócios da Hawe vêm da China.
Alguns grupos empresariais alertaram nos últimos anos sobre a vasta exposição da Alemanha à China – antes que os riscos fossem levados a sério pelo governo da ex-chanceler Angela Merkel, que encorajava fortemente o comércio germano-chinês.
Hoje, alguns formuladores de políticas temem que um evento como um ataque chinês a Taiwan seja um desastre inevitável para a economia da Alemanha. O governo agora está pressionando para “reduzir o risco” ao encontrar alternativas ao comércio com a China.
Berlim planeja divulgar um novo documento de estratégia este mês para delinear como prosseguirá com seu relacionamento com a China. Espera-se que leve em conta a pressão de Washington, o garante da segurança da Alemanha, para se afastar da China.
Mas grandes marcas como Volkswagen e BASF insistem que a China, como a segunda maior economia do mundo, é um mercado importante demais para ser abandonado. Essas multinacionais com sede na Alemanha são responsáveis por um aumento de 20% no investimento estrangeiro direto na China este ano.
As autoridades alemãs dizem que sua estratégia manterá os laços com a China, mas contrabalançará isso fortalecendo as relações com outras nações, como a Índia ou o Vietnã.
O Mittelstand está fazendo o mesmo: a Hawe está investindo pesadamente na Índia, onde planeja construir uma nova fábrica, e outras empresas estão de olho na América do Norte.
Em Kaufbeuren, o chefe do departamento da Hawe, Markus Schuster, diz que a diversificação traz novos desafios.
“Costumávamos fazer a maioria das vendas com três clientes da China”, disse ele. “Agora temos muitos, muitos clientes menores espalhados por todo o mundo.”
Em vez de fabricar algumas peças em grande escala, o mais barato possível, a Hawe deve fabricar uma ampla variedade de peças para uma série de clientes, o mais rápido possível.
Isso significa encontrar cortes de custos, enquanto desenvolve sistemas de automação para permitir uma produção flexível, disse ele. Ele apontou para uma equipe de robôs envolvidos em uma dança intrincada, perfurando e polindo peças de metal.
O Sr. Haeusgen acredita que o comércio com a China continuará sendo a pedra angular da economia da Alemanha. E ele continuará viajando para a China com outros líderes do Mittelstand para negociações para resolver diferenças de negócios e reparar laços.
O novo modelo socioeconômico para a Alemanha pode ser menos sobre erguer pilares do que administrar um ato de malabarismo internacional cada vez mais intrincado.
“Ser capaz de conviver e administrar a incerteza e lidar com a complexidade torna-se, na minha opinião, um ponto forte”, disse o Sr. Haeusgen. “Do jeito que meu avô fazia não vai funcionar hoje.”
