Em um evento de golfe LIV, multidões finas e um início tenso

BEDMINSTER, NJ – De pé sobre sua bola na sexta-feira, Phil Mickelson, a aquisição premiada da nova série LIV Golf, apoiada pela Arábia Saudita, alinhou sua tacada de abertura no evento do circuito separatista no Trump National Golf Club Bedminster.

Assim que Mickelson, que supostamente recebeu um bônus inicial de assinatura de US $ 200 milhões para participar da turnê insurgente, estava pronto para começar seu swing, um fã de 15 metros à sua direita gritou: “Faça isso pela família real saudita!”

Mickelson se afastou do tiro quando um oficial de segurança se aproximou do torcedor e disse que ele seria removido do local se houvesse outra explosão.

Parecendo enervado, Mickelson voltou à sua posição e finalmente acertou a bola, que voou 60 pés fora da linha e caiu em um bunker cavernoso. Pisando no tee e resmungando para seu caddie, Mickelson começava seu dia com um bogey.

O slogan dominante do LIV Golf, latido em anúncios de rádio e postado em gigantescos outdoors em letras de neon ao redor do campo de Trump é “Golfe, mas mais alto”.

Não é provável que o episódio de Mickelson, ocorrido segundos depois do primeiro evento LIV Golf realizado no Nordeste, seja o que os organizadores tinham em mente.

Durante a maior parte da primeira rodada de sexta-feira foi tudo menos barulhento. Sim, havia muita música tocada ao redor do terreno, de alto-falantes potentes perto de greens e tee boxes. Mas aplausos estrondosos, a trilha sonora típica da maioria dos torneios de golfe profissionais, não existiam.

As multidões no evento, o terceiro torneio do LIV Golf, eram muito escassas para ouvir qualquer ovação flutuando ao redor do campo. Isso pode ter sido porque era uma sexta-feira e não um fim de semana, mas, por exemplo, a maior multidão do dia no primeiro tee foi inquestionavelmente para Mickelson, e foram cerca de 350 pessoas.

E Mickelson estava batendo ao lado de uma grande sacada e pátio do clube. Quando ele chegou ao seu primeiro green, havia exatamente 43 pessoas esperando por ele. Enquanto ele jogava o buraco 18, uma grande caixa de luxo com vista para o green estava vazia. Vários milhares de espectadores foram distribuídos ao redor do curso, mas nem perto dos cerca de 20.000 que podem participar de um evento médio do PGA Tour. Os funcionários da LIV Golf não anunciaram um número de atendimento.

Com o passar do dia, alguns greens foram parcialmente envoltos por fãs em pé, mas isso era uma raridade. Para muitos participantes, no entanto, isso não foi necessariamente uma coisa ruim.

Denny McCarthy, 29, de Kearny, NJ, ficou encantado com sua visão desobstruída do 18º green. Ele planejava ficar no mesmo local durante a maior parte do dia e observar cada um dos 18 grupos de três jogadores enquanto jogavam o buraco.

“Há uma barraca de cerveja atrás de mim e a fila também não é longa”, disse McCarthy.

Havia outras maneiras notáveis ​​em que a atmosfera era diferente de um evento do PGA Tour. Por um lado, os jogadores pareciam muito mais relaxados. Em entrevistas, os jogadores do LIV Golf falaram sobre como o novo circuito trabalhou para fomentar um espírito coletivo com festas extravagantes pré-torneio em boates e reembolso abundante de despesas de viagem para famílias e caddies dos jogadores.

Além disso, por causa das controvérsias que rondam o circuito – incluindo seu financiamento pelo fundo soberano da Arábia Saudita e a inquietação de que ele irá fragmentar para sempre um reverenciado ecossistema de golfe – os golfistas do LIV se sentiram ostracizados. Isso gerou uma mentalidade de nós contra eles que ficou evidente na sexta-feira. À medida que os jogadores caminhavam pelos fairways, havia muito mais conversas casuais entre seus grupos do que o habitual em um evento do PGA Tour.

O elemento de competição em equipe pode ser um fator. Em cada evento LIV, 12 equipes de quatro jogadores disputam um prêmio de US$ 3 milhões que o vencedor divide igualmente, complementando os ganhos individuais dos golfistas.

“É muito parecido com jogar golfe universitário”, disse Sam Horsfield, que, aos 25 anos, é um dos jogadores mais jovens do campo. “Você está lá fora se esforçando em cada tiro para tentar fazer bem para os meninos.”

Mas, no final, há uma razão primordial para que os golfistas do LIV possam se sentir mais à vontade e mais colaborativos: cada jogador, de certa forma, tem a garantia de ser um vencedor. Ao contrário dos eventos do PGA Tour, que enviam metade do campo para casa sem um dólar, os eventos do LIV Golf têm pagamentos garantidos. Mesmo o último colocado receberá $ 120.000 por seus três dias de competição.

Esses pagamentos foram possibilitados pelo fundo soberano saudita, que levou os críticos a acusar os jogadores de se venderem para um país que está tentando esconder seu histórico ruim de direitos humanos. Na sexta-feira, um grupo de familiares das vítimas dos ataques terroristas de 11 de setembro protestou perto do cursoafirmando que as autoridades sauditas apoiaram os terroristas.

Mas no campo, alguns torcedores, principalmente os mais jovens, se alimentaram da camaradagem que observaram entre os jogadores.

“Gosto do que eles estão fazendo nas mídias sociais, até mesmo de vê-los curtindo os eventos sociais que antecedem os eventos”, disse Jon Monteiro, 30, que viajou de sua casa em Reading, Pensilvânia, para o torneio na sexta-feira. “Os jogadores estão se divertindo mais e, se estão se divertindo, quero ir e compartilhar essa atmosfera”.

Ao lado de Monteiro estava seu amigo Alex Kelln, 30 anos, que mora em Rumson, NJ. sinais silenciosos.”

Monteiro interveio: “Quando jogamos golfe, há um alto-falante com música tocando, e sinto que é assim que crescemos jogando golfe”.

Nem Monteiro nem Kelln se preocupam com o fato de o golfe profissional masculino ser fraturado pelo confronto entre os torneios.

“É uma competição saudável que, em última análise, tornará os dois melhores”, disse Kelln.

Enquanto Monteiro e Kelln falavam, faltavam 90 minutos para os primeiros tiros do dia, antes do encontro de Mickelson com um desordeiro. Antes as multidões eram magras e escassas em muitos buracos.

Monteiro admitiu que estava no início da experiência do LIV Golf. Ele sorriu e disse: “Vamos ver”.