Em um Ártico cauteloso, a Noruega começa a ver espiões russos em todos os lugares

TROMSØ, Noruega — Em retrospectiva, algumas coisas simplesmente não batiam em Jose Giammaria.

Por um lado, o pesquisador visitante da Universidade de Tromsø, no Círculo Polar Ártico da Noruega, era ostensivamente brasileiro. Mas ele não sabia falar português. Depois, havia o fato de que ele autofinanciou sua visita, uma raridade na academia, e até planejou estendê-la – mas nunca falou sobre sua pesquisa. Mas ele sempre foi prestativo, oferecendo-se até para redesenhar a página inicial do Centro de Estudos para a Paz, onde trabalhava.

Isso foi até 24 de outubro de 2022, quando a polícia de segurança da Noruega, o PST, chegou com um mandado de busca em seu escritório. Dias depois, anunciaram sua prisão como um espião russo, chamado Mikhail Mikushin.

A revelação causou calafrios no campus, disse Marcela Douglas, que dirige o Centro de Estudos para a Paz, que pesquisa segurança e conflito. “Comecei a ver espiões em todos os lugares.”

Assim é a Noruega e grande parte do resto da Europa também.

À medida que a guerra na Ucrânia diminui e o isolamento de Moscou aumenta, as nações europeias ficam preocupadas com o fato de um Kremlin desesperado estar explorando suas sociedades abertas para aprofundar as tentativas de espionagem, sabotagem e infiltração – possivelmente para enviar uma mensagem ou para investigar até onde isso pode ir. se necessário em um conflito mais amplo com o Ocidente.

Mikushin é um dos três russos recentemente presos na Europa por suspeita de serem “ilegais” – espiões que se infiltram em uma sociedade local para espionagem ou recrutamento de longo prazo. Em junho, um estagiário do Tribunal Penal Internacional, também com passaporte brasileiro, foi preso em Haia e acusado de espionagem para a Rússia. No final de novembro, um ataque sueco pegou um casal russo acusado de espionagem.

Outros incidentes suspeitos surgiram em toda a Europa: na Alemanha, Os drones encontrados sobrevoando locais militares onde as forças ucranianas estavam sendo treinadas são fortemente suspeitos pelas autoridades alemãs de serem da inteligência russa. Cabos submarinos cortados na França, embora não atribuídos a intenções malignas, levantaram suspeitas entre os analistas de segurança. E um hack de redes de distribuição de combustível na Bélgica e na Alemanha dias antes da invasão da Rússia também levantou alarme.

Nem todos os incidentes podem ser atribuídos ao Kremlin com certeza e, em muitos lugares, tornou-se difícil separar a vigilância intensificada e a preocupação real da paranóia cada vez maior. A Rússia convocou uma série de prisões norueguesas recentes, principalmente de cidadãos russos por drones voadores, uma forma de “histeria”.

A Noruega, no entanto, pode ter mais motivos para se preocupar do que a maioria.

Agora que as sanções ocidentais quase cortaram os combustíveis fósseis russos para a Europa, a Noruega é o maior fornecedor de petróleo e gás para o continente. Ao longo de sua costa ártica, encontram-se cabos subaquáticos que são essenciais para serviços de internet para o centro financeiro de Londres e para a passagem de imagens de satélite do extremo norte, onde a Noruega faz fronteira com a Rússia por 123 milhas, através do Atlântico para os Estados Unidos.

Esse papel vital parece ainda mais vulnerável desde setembro, quando explosões destruíram os oleodutos Nord Stream entre a Rússia e a Alemanha, e pela qual Moscou e Washington trocaram a culpa.

“Foi um alerta. A guerra não é só na Ucrânia. Também pode nos afetar, mesmo que seja difícil de atribuir”, disse Tom Røseth, professor do Norwegian Defense University College.

Vários espiões russos mais convencionais foram presos e expulsos nos últimos anos, possivelmente tornando a Rússia mais dependente de agentes adormecidos, especialmente quando a guerra na Ucrânia tropeça.

O recente aumento de casos, disse o Sr. Roseth, refletia a necessidade da Rússia de que seus espiões adormecidos aparecessem.

“Neste momento na Europa, com a pressão da situação em que Moscou se encontra, ela quer que sua rede cumpra”, disse ele. “Embora essas atividades já existissem antes, acho que elas assumem riscos maiores agora.”

No caso da Noruega, o desconforto começou a aumentar depois que um drone militar foi localizado em setembro sobre uma plataforma de petróleo no Mar do Norte. Logo, houve mais avistamentos de drones sobre instalações de petróleo e gás e uma estação de energia. Em outubro, o aeroporto de Bergen, localizado perto da maior base naval do país, foi fechado por duas horas depois que drones foram observados na área.

Os noruegueses começaram a questionar outros incidentes ocorridos no início do ano: um cabo subaquático danificado em janeiro, que transmitia imagens de satélite para agências espaciais ocidentais. Uma reserva de água danificada perto de vários locais militares, não muito longe de Tromsø. E se não fossem acidentes ou encrenqueiros, mas sabotagem russa?

“Ataques como esse são úteis – assim como a vigilância sobre plataformas de petróleo”, disse Ole Johan Skogmo, inspetor da polícia regional, que disse que o PST ainda está investigando a reserva de água danificada. “Não sabemos exatamente quem fez isso. Mas agora eles sabem que sabemos que alguém poderia fazer isso.”

Os cidadãos noruegueses responderam obedientemente aos avisos estar alerta, inundando a polícia com ligações sobre avistamentos de drones ou estrangeiros supostamente agindo de forma suspeita.

Mas agora, alguns temem que a hipervigilância tenha ido longe demais, especialmente em terrenos tão sombrios quanto a suspeita de espionagem.

Em uma tarde recente, na escuridão total do inverno ártico, o minúsculo tribunal regional de Tromsø estava ouvindo dois casos contra cidadãos russos acusados ​​de pilotar drones.

Nenhum dos dois foi acusado de espionagem, o que é difícil de provar. Em vez disso, eles foram acusados ​​de violar as sanções europeias que proíbem os russos de pilotar aeronaves, que a Noruega agora está interpretando como incluindo indivíduos russos que operam drones de hobby.

Sete russos foram presos em meados de outubro por pilotar drones e quatro foram levados a julgamento. Dois foram condenados e condenados a cumprir penas de prisão de 90 ou 120 dias.

Entre os envolvidos nas prisões está Andrey Yakunin, filho de Vladimir Yakunin, um aliado de longa data do presidente da Rússia, Vladimir V. Putin, em um julgamento acompanhado de perto em todo o país.

O jovem Yakunin, empresário que mora no Reino Unido e tem cidadania britânica, se distanciou da invasão russa.

Ele foi preso depois que seu iate, o Firebird, foi parado pelas autoridades norueguesas, que perguntaram se ele tinha um drone. Ele mostrou a eles um drone usado para capturar imagens dele e de sua equipe esquiando e pescando entre as paisagens glaciais do Ártico da Noruega.

Os promotores estão buscando uma sentença de 120 dias.

“Com certeza não sou um espião – embora eu possua uma coleção completa de filmes de James Bond”, brincou Yakunin, em uma entrevista após o início de seu julgamento em 3 de dezembro.

Falando ao Times, o Sr. Yakunin se recusou a comentar se sua prisão foi política, mas argumentou que era estranho que ele e três outros homens tenham sido presos em um curto período em outubro: “Como estudante de estatística, isso não significa se ajustam à distribuição normal”.

Do outro lado do corredor, em um minúsculo tribunal longe das câmeras, um homem grisalho em jeans, Aleksey Reznichenko, um engenheiro russo, chorosamente defendeu seu próprio caso em um julgamento muito mais discreto. Ele foi preso depois de tirar fotos de cercas e do estacionamento do lado de fora da torre de controle do aeroporto de Tromsø.

“Foi um pressentimento”, disse Ivar Helsing Schrøen, o gerente de controle aéreo, que ficou desconfiado e chamou a polícia. “Algo estava muito estranho.”

No tribunal, Reznichenko chorou ao falar por meio de um tradutor em russo, dizendo que temia por sua família, de quem ele era o único ganha-pão.

Ele foi encontrado com fotos de um helicóptero militar e do aeroporto próximo de Kirkenes. Ele disse que tirar fotos de aeronaves e aeroportos é um hobby antigo. Mas, de qualquer forma, nenhuma das fotos era ilegal. Em vez disso, Reznichenko foi acusado de pilotar um drone.

Promotores e advogados de defesa dizem que, ao processar esses casos, a Noruega entrou em uma área legal cinzenta que desafia seus valores democráticos.

O caso Mikushin provocou uma disputa entre analistas de segurança e acadêmicos sobre como monitorar e restringir pesquisadores estrangeiros ou colaboração internacional, o que poderia ter um efeito inibidor em pesquisas importantes.

Nos casos dos drones, o Sr. Yakunin e vários outros advogados de defesa argumentaram que sancionar os russos com base na nacionalidade é discriminatório e potencialmente uma violação dos direitos humanos.

“Há uma dúvida se isso é a lei – mas se o texto da lei cobre isso, a lei é um problema”, disse John Christian Elden, o principal advogado de Yakunin.

O próprio país parece estar em conflito sobre como lidar com a situação. Os juízes dos casos de Yakunin e Reznichenko agora decidiram absolvê-los. Mas os promotores estão apelando de ambos os casos. O Sr. Yakunin estará de volta ao tribunal de Tromsø em janeiro.

“Ainda não estou fora de perigo”, disse ele a jornalistas depois de ser libertado da custódia.

Ola Larsen, advogado de Reznichenko, disse que o PST da Noruega estava sendo extraordinariamente agressivo para defender sua posição.

“A política está desempenhando um papel”, disse ela. “Eles querem fazer uma declaração aos russos.”

O nervosismo com a segurança no Ártico da Noruega era alto antes da invasão da Ucrânia. As fronteiras do norte tinham relações amistosas entre os habitantes locais, que negociavam entre si, mas houve vários casos suspeitos de espionagem, que remontam à Guerra Fria.

Alguns casos de espionagem beiram o cômico. Em 2019, uma baleia beluga encontrada por um pescador norueguês em suas águas árticas foi amplamente especulada como uma “baleia espiã” que escapou das forças armadas da Rússia. A mídia norueguesa o apelidou de “Hvaldimir” – uma junção da palavra norueguesa para baleia e o nome Vladimir.

No entanto, aqueles como o Sr. Schrøen, o gerente de controle do aeroporto, insistir que a cautela é sempre necessária. Verificando as notícias de sua torre, a apenas alguns quilômetros do tribunal, ele não se sentiu culpado por enviar um homem a julgamento.

Os espiões, diz ele, estão definitivamente interessados ​​no Ártico: “Você teria que ser ingênuo para pensar que não.”