Em aldeias libertadas, tropas ucranianas ainda enfrentam ameaças letais

Ao primeiro apito de um projétil, os soldados de uma vila ucraniana recém-libertada, mas desolada, mergulharam no mato em uma estrada na quinta-feira e deitaram de bruços quando as explosões começaram.

“Estão todos vivos?” um gritou quando acabou. Eles eram. Os soldados se levantaram e continuaram correndo, passando pela fumaça das explosões.

Depois de meses de preparação e apoiado por centenas de tanques, veículos blindados e obuses doados pelo Ocidente, Kiev pequenos sucessos entalhados na primeira semana e meia de uma contra-ofensiva para expulsar as forças russas do sul da Ucrânia. Em combates ferozes nas planícies, os militares disseram ter rompido uma primeira linha de defesa russa e recuperado sete aldeias.

Os frutos de seu trabalho podem ser vistos em uma visita com os militares ucranianos a uma dessas aldeias, Blahodatne, na quinta-feira – assim como os desafios assustadores que estão por vir.

A Ucrânia ainda não comprometeu a maior parte de suas reservas, incluindo tropas treinadas na Europa durante o inverno e a primavera e equipadas com armamento de países da Otan, o que significa que pode usar ainda mais força. Mas a cada passo à frente, seus soldados se tornam mais vulneráveis ​​– afastados da segurança de suas próprias trincheiras, mais próximos da artilharia russa, manobrando em campos minados e desprotegidos de ataques aéreos.

A Ucrânia está engajada em duas investidas principais em direção ao sul, onde rompeu mais profundamente na cadeia de pequenas aldeias que inclui Blahodatne, onde os soldados buscavam abrigo na quinta-feira.

Para os soldados ucranianos da 68ª Brigada de Exploração que entraram nas aldeias, a doçura da terra libertadora foi temperada pelo panorama de ruína que os saudou e o que veio a seguir: um bombardeio implacável das forças russas.

“Eles estão atacando com foguetes, obuses, morteiros, helicópteros e drones”, disse o sargento. Serhiy Gubanov disse em uma entrevista enquanto se abrigava em um porão enquanto as explosões explodiam do lado de fora.

“É a coleção completa de experiências intensas”, disse ele.

Em um momento, o guincho metálico de um tiro de obus que se aproximava fez com que todos os soldados da casa abandonada, incluindo o porão, caíssem no chão. Mas não houve explosão. “Dud”, disse um, levantando-se e espanando-se.

A principal linha defensiva da Rússia, a cerca de 14 quilômetros do vilarejo, é um denso cinturão de campos minados, trincheiras, valas para bloquear veículos blindados e barreiras de concreto – conhecidas como dentes de dragão – espalhadas em linhas sobre campos e destinadas a deter tanques.

Após a primeira semana e meia de combates, a estratégia da Rússia também está entrando em foco, disse Rob Lee, membro sênior do Instituto de Pesquisa de Política Externa, em entrevista por telefone.

Os russos estão tentando infligir o máximo de baixas e destruir o maior número possível de veículos em uma zona de batalha à frente da linha defensiva principal, esgotando as forças ucranianas antes que elas cheguem a ela. Com efeito, transforma a área em frente à linha de defesa principal em uma zona de matança.

A estratégia russa, disse Lee, é “infligir desgaste às unidades ucranianas e recuar sem sofrer muitas perdas”.

Esta é a área onde as tropas ucranianas se encontram agora.

Eles são especialmente vulneráveis ​​imediatamente após conquistar um novo terreno, quando ainda estão limpando minas, lutando contra russos retardatários e descobrindo onde encontrar cobertura e posições de tiro nas aldeias recém-recuperadas e em matagais de árvores.

Se a estratégia russa se mostrar eficaz, a Ucrânia pode perder muitas de suas tropas recém-treinadas – que chegam a dezenas de milhares – e muitos tanques e veículos de combate de infantaria para romper a linha principal.

Mesmo que cheguem tão longe, as forças podem estar muito enfraquecidas para seguir para o sul e ajudar a atingir um objetivo importante: cortar a chamada ponte terrestre que liga a Rússia à Península da Crimeia ocupada. Isso seria feito chegando ao Mar de Azov, a cerca de 60 milhas de distância.

O combate que está ocorrendo agora ocorre principalmente em dois locais separados por cerca de 80 quilômetros, ao sul de Velyka Novosilka e ao sul de Orikhiv. Após a incerteza inicial, estes parecem ser mais do que meras fintas ou ataques de sondagem da Ucrânia. Ao atacar em dois lugares, a Ucrânia está forçando a Rússia a decidir onde enviar reforços.

Ambos os lados estão agora em um jogo de adivinhação.

Até agora, a batalha ao sul de Velyka Novosilka, travada na região de Donetsk, onde sombras de nuvens brincavam em campos de grama verde alta, flores silvestres, pequenos lagos e pântanos de juncos, foi melhor para os ucranianos do que a luta perto de Orikhiv, que fica na região de Zaporizhzhia.

Hanna Malyar, vice-ministra da defesa, disse na quinta-feira que a contra-ofensiva estava progredindo “gradual, mas constantemente”. O general Oleksiy Hromov, vice-comandante de operações do estado-maior, disse que a Ucrânia avançou um total de 6,5 quilômetros, ou cerca de quatro milhas.

Soldados da 68ª Brigada disseram que uma companhia de soldados russos – cerca de 100 homens – foi isolada enquanto se retirava da vila de Blahodatne. Os ucranianos os estão caçando, enquanto tentam evitar o fogo de artilharia.

Aqueles que eles capturaram até agora são soldados mal treinados, incluindo ex-presidiários, sugerindo que a Rússia enviou mais caças que considerava mais dispensáveis ​​perto do front, enquanto mantinha outros mais capazes na reserva.

No início desta semana, um combatente ucraniano, o tenente Serhiy Hozhulovsky, dirigindo um veículo blindado fornecido pelos americanos, transportava um prisioneiro de guerra russo que estava amarrado de pés e mãos, com os olhos cobertos com fita adesiva.

Em um vídeo de celular, o russo capturado pode ser ouvido dizendo que nunca disparou sua arma e pedindo permissão para permanecer na Ucrânia.

“O que você vai fazer?” um soldado ucraniano pergunta a ele.

“Vou trabalhar, vou construir casas”, responde o russo. “É um pecado lutar. Eu não posso lutar.

Os soldados ucranianos dizem que os prisioneiros que capturaram na semana passada muitas vezes alegam que não atiraram. Aliás, muitos “brigam até ao fim”, disse um soldado, que pediu para ser identificado apenas pelo primeiro nome, Mykola.

Na quinta-feira, quando os soldados encarregados de encontrar os desgarrados entraram pela primeira vez na vila depois que as equipes de assalto ucranianas passaram, era um lugar sinistro e destruído. Quase todas as casas foram explodidas e ervas daninhas na altura do peito cresciam em metros. A maioria dos moradores havia fugido há muito tempo.

Em um posto de comando em uma casa abandonada na quinta-feira, um rádio estalou com a notícia de que um morteiro atingiu um veículo blindado, destruindo-o, mas não ferindo a tripulação.

Um comandante, o capitão Volodymyr Rovensk, sentou-se em uma sala escura diante das telas de computador, enquanto as explosões sacudiam a casa. Os russos próximos, disse ele, “estão entrincheirados e há minas por toda parte”.

Ao redor da aldeia, os detritos da vida cotidiana dos soldados russos estavam espalhados: caixas de papelão descartadas com rações militares e, em um local, um livro com fotos pornográficas intitulado “A Máquina do Amor”.

Um soldado ucraniano, o sargento Yevhen, tentou levar para fora da aldeia uma colher do exército russo como lembrança – mas depois a deixou cair no mato enquanto mergulhava para se proteger do fogo de artilharia.

“Não é grande coisa”, disse ele. “Eu não fui morto. A colher não era importante.

Maria Varenikova contribuiu com relatórios de Konstantinopla, Ucrânia