Elogiando seus soldados, Putin e Zelensky sinalizam uma longa luta pela frente

As cenas capturaram a intratabilidade de uma guerra que começou há quase 10 meses entre dois antagonistas apresentando versões muito diferentes do conflito.

O presidente Volodymyr Zelensky, da Ucrânia, vestindo uma jaqueta verde militar simples, fez na terça-feira talvez sua viagem mais perigosa às linhas de frente desde o início dos combates em fevereiro, viajando para a devastada cidade de Bakhmut para distribuir medalhas aos soldados enquanto o estrondo de artilharia ecoou à distância.

Quase ao mesmo tempo, o presidente Vladimir V. Putin da Rússia convocou figuras pró-guerra e líderes de propaganda para um salão ornamentado no Kremlin, onde os homenageou por seu compromisso com a invasão da Ucrânia.

O evento televisionado de Putin parecia destinado a mostrar ao seu público – tanto em casa quanto no exterior – que ele estava determinado a continuar a luta, apesar do que as autoridades americanas dizem serem baixas russas que agora ultrapassam 100.000 mortos e feridos.

A visita de Zelensky a Bakhmut, intencionalmente ou não, roubou um pouco da atenção de Putin ao mostrar o desafio e a tolerância do líder ucraniano ao risco pessoal em uma cidade tão devastada pelos repetidos ataques russos que evoca imagens dos desertos de Primeira Guerra Mundial.

O sucesso da Ucrânia em manter o controle da cidade na região leste de Donbass emprestou-lhe um simbolismo que supera seu significado militar. “Bakhmut Holds”, diziam adesivos de pára-choques, obras de arte e camisetas que podem ser encontradas em toda a Ucrânia.

“O leste está resistindo porque Bakhmut está lutando”, Sr. Zelensky disse enquanto entregava medalhas aos soldados ucranianos e posava para fotos. “Esta é a fortaleza do nosso moral. Em batalhas ferozes e à custa de muitas vidas, a liberdade está sendo defendida aqui para todos nós.”

Putin também parecia estar preparando seus cidadãos para uma luta difícil pela frente.

Ele homenageou os líderes instalados pela Rússia de quatro regiões ucranianas que Moscou anexou ilegalmente em setembro, embora partes das áreas permaneçam sob controle ucraniano. E ele reconheceu Semyon Pegov, um blogueiro de guerra russo amplamente lido que foi ferido na Ucrânia, e Margarita Simonyan, editora linha-dura da rede de televisão RT, um dos veículos de propaganda mais importantes do Kremlin.

“Obrigado por arrancar nosso povo da boca sangrenta desses devoradores de homens, apesar da dor e do sangue”, disse Simonyan, em uma aparente referência à falsa alegação do Kremlin de que a Ucrânia está cometendo um genocídio contra falantes de russo. . “E nós vamos ajudá-lo a matar esses devoradores de homens tanto quanto você exigir de nós.”

Foi um lembrete de que o poderoso aparato de propaganda de Moscou, como o próprio Putin, começou cada vez mais a reconhecer as lutas russas no front, mesmo que ainda mascara a extensão das perdas. Ao mesmo tempo, a propaganda russa está apresentando a guerra como existencial – alegando que o verdadeiro inimigo é uma OTAN que busca a destruição da Rússia – e tentando preparar os russos para mais sacrifícios.

Putin, em um breve discurso no final da cerimônia, disse que estes eram “tempos difíceis e incomuns” e elogiou os soldados russos como “heróis”.

“Quando um país ou mesmo cada pessoa se desenvolve, avança, sempre supera certas dificuldades nesse caminho”, disse Putin. “Mas hoje, de fato, está sendo acompanhado por desafios particulares.”

Horas antes, Putin divulgou uma mensagem de vídeo dirigida aos funcionários das agências de segurança da Rússia, na qual advertia que a situação nas partes da Ucrânia sob controle russo era “extremamente difícil”.

Em resposta, Putin sugeriu que reprimiria com mais força. No uma transcrição do endereço do vídeo liberado pelo Kremlin, o líder russo pediu a seus órgãos de segurança que intensifiquem seus esforços “para pôr fim às atividades dos serviços especiais estrangeiros e identificar prontamente traidores, espiões e diversionistas”.

Putin tem projetado nos últimos dias uma imagem de um líder mais diretamente envolvido na invasão.

Na sexta-feira, ele fez uma visita não anunciada a um comando militar publicar coordenando a luta, disse o Kremlin, sem revelar o local. E na segunda-feira, ele fez um rara visita à Bielorrússia para fortalecer os laços militares e econômicos com o autoritário presidente do país, um aliado próximo que permitiu que os militares russos usassem seu território como palco para a guerra.

Na Ucrânia, tem se intensificado a preocupação de que a Rússia pode estar planejando uma nova ofensiva isso pode incluir uma segunda tentativa de tomar Kyiv, a capital. A Rússia está planejando o ataque, dizem as autoridades ucranianas, mesmo enquanto continua atacando as usinas de energia da Ucrânia e outras infraestruturas importantes em um esforço para privar o país de calor e luz no inverno.

Autoridades de energia dizem que os ataques deixaram Kyiv com energia suficiente para apenas cerca de 20 por cento dos 3,3 milhões de habitantes da cidade, forçando as concessionárias a instituir interrupções mais longas e imprevisíveis para manter a rede estável.

Alguns analistas disseram que seria difícil para a Rússia lançar uma ofensiva maior, já que suas forças foram desgastadas por 10 meses de combates e pelos recentes sucessos no campo de batalha dos militares ucranianos.

Um alto funcionário do Departamento de Estado disse na terça-feira que as principais autoridades russas estavam indecisas sobre a possibilidade de empreender uma nova ofensiva, com os líderes militares de Moscou envolvidos em um debate interno sobre a escalada.

O funcionário disse que Washington estava vendo “coisas conflitantes” no debate. Algumas autoridades estão pressionando pela ofensiva, enquanto outras questionam se a Rússia tem capacidade para isso, disse a autoridade. O funcionário falou sob condição de anonimato por causa das sensibilidades em torno da diplomacia e inteligência.

O funcionário não detalhou a inteligência que Washington estava usando como uma janela para o debate interno russo. E por causa do desacordo lá, disse o funcionário, não está claro para onde “suas ações reais irão”.

Os ucranianos, apontando para o recente recrutamento de cerca de 300.000 soldados adicionais por Moscou, temem que a Rússia pretenda lançar uma ofensiva terrestre. E a Rússia tem sinalizado ao Ocidente que, apesar de suas pesadas baixas, está preparada para muito mais.

Sergei Naryshkin, chefe do serviço de inteligência estrangeiro da Rússia, disse ao chefe da CIA, William J. Burns, no mês passado, que a Rússia nunca desistiria, não importa quantas tropas perdesse no campo de batalha, O New York Times noticiou. Um membro da Otan alertou seus aliados de que Putin está pronto para aceitar a morte ou ferimentos de até 300.000 soldados russos, cerca de três vezes suas perdas estimadas até agora.

Edward Wong e Carly Olson relatórios contribuídos.