Eles se infiltraram em uma fábrica de armas abandonada: instagrammers ou espiões?

Os três suspeitos de espionagem – dois russos e um ucraniano – dificilmente foram discretos.

Eles chegaram à fábrica de armas albanesa abandonada em um brilhante Chevrolet Camaro laranja em plena luz do dia. Depois de escalarem uma parede dos fundos à vista de casas próximas, um deles foi avistado por guardas militares e perguntou o que estava fazendo.

O homem – um russo de 24 anos, Mikhail Zorin, que havia chegado à Albânia de bicicleta duas semanas antes, supostamente para tirar fotos artísticas de prédios abandonados – pegou uma lata de spray de autodefesa e esguichou dois guardas.

Mesmo assim, capturado, ele foi levado a uma delegacia de polícia para interrogatório e se declarou um agente russo, seja por honestidade ou por um desejo desonesto de dizer aos interrogadores o que achava que eles queriam ouvir.

“Se ele é um espião, é muito estúpido”, disse o advogado de Zorin, Isuf Shehu, em entrevista em Tirana, capital da Albânia, zombando de uma investigação de espionagem do trio como um “teatro do absurdo, como ‘O Processo’ de Kafka”.

O primeiro-ministro da Albânia, Edi Rama, disse em uma entrevista que estava perplexo com o fato de Zorin e seus dois companheiros quererem espionar uma fábrica em ruínas, há muito extinta, sem segredos para roubar. Mas, acrescentou, “não se trata de fobias, mas de todas as coisas reais acontecendo”, já que A Rússia invadiu a Ucrânia. (Ele usou um termo mais terreno para “coisas”.)

A Albânia, membro da OTAN, e outros países da aliança, disse ele, não tiveram escolha a não ser levar a sério qualquer sugestão de trapaça russa. “Esta é a situação imposta pela Rússia”, acrescentou.

Uma desconfiança permanente da Rússia e de seu povo na Polônia, nos Estados Bálticos e em outras nações da Europa Oriental com experiência direta e dolorosa dos métodos de Moscou costumava ser vista como paranóia por países distantes da fronteira com a Rússia. Mas depois da invasão da Ucrânia há um ano, tornou-se a norma em grande parte da Europa.

“Todo russo agora é um Boris e Natasha de ‘Rocky and Bullwinkle’”, lamentou Nina Khrushcheva, uma estudiosa americana nascida na Rússia na New School em Nova York, referindo-se aos dois vilões russos no desenho animado americano.

Ela descreveu como foi recentemente retirada para interrogatório quatro vezes em um aeroporto em Portugal depois de mostrar seu passaporte americano, que identifica seu local de nascimento como Moscou.

Quando ela perguntou: “Eu realmente pareço tão suspeito?” uma mulher, verificando-a, respondeu: “Sim, você é russa.”

Além de infligir uma “guerra horrível” à Ucrânia, o presidente da Rússia, Vladimir V. Putin, disse Khrushcheva, “alimentou seus próprios cidadãos como bucha de canhão em uma guerra de atitudes e percepções que a Rússia já perdeu nos próximos anos. não importa como a verdadeira guerra termine.”

Se a investigação de espionagem iniciada pelos três visitantes de uma fábrica de armas ociosa na remota cidade albanesa de Gramsh é um produto de paranóia ou um golpe de contra-espionagem contra agentes de Moscou desonestos, depende de quem você pergunta.

Nenhum dos três foi acusado, mas todos estão presos desde agosto, quando foram presos por entrar furtivamente na fábrica de armas fechada há muito tempo, parte de uma rede de locais militares outrora secretos, mas agora abandonados nas montanhas centrais da Albânia. que remonta à era comunista de Enver Hoxhao líder despótico e profundamente paranóico do país até sua morte em 1985.

Um tribunal na cidade albanesa de Elbasan na sexta-feira passada estendeu a prisão preventiva por mais três meses.

Todos os três têm presença online como fãs de exploração urbana, ou “urbex”, um passatempo que gira em torno de visitar e tirar fotos de fábricas extintas, antigas bases militares, silos de mísseis da Guerra Fria, usinas nucleares desativadas e outros lugares assustadores.

Spiro Lasi, um trabalhador da construção civil cuja casa dá para a fábrica de Gramsh, disse que ficou surpreso com o fato de os invasores serem detidos por suspeita de espionagem. “Não faz sentido para mim”, disse ele, observando que a fábrica parou de funcionar décadas atrás e, embora ainda guardada pelos militares albaneses, não contém nada além de ruínas.

Aldi Kozaria, um jornalista albanês que divulgou a história das prisões, disse que inicialmente também estava cético, mas que agora acha que os três definitivamente não estavam tramando nada de bom. “No começo achei que era tudo brincadeira, mas se você ligar os pontos o caso começa a fazer sentido”, disse.

Um ponto importante, diz ele, é o fato de que logo após as prisões, Moscou enviou um pedido urgente à Albânia para a extradição de uma das duas russas detidas, Svetlana Timofeyeva, 33, uma proeminente fotógrafo urbex com mais de 250 mil seguidores no Instagram, onde usa o nome de Lana Sator.

O pedido de extradição afirmava que Timofeyeva era procurada na Rússia em conexão com um processo criminal de 2018 envolvendo entrada ilegal em um local militar subterrâneo em Chekhov, uma cidade ao sul de Moscou que abrigava um centro de comando nuclear da Guerra Fria.

O promotor albanês que lidera a investigação, Kreshnik Ajazi, diz que acha duvidoso que Moscou tenha agido tão rapidamente para tirar o pó de um caso antigo para justificar a exigência de que Timofeyeva seja enviada de volta à Rússia. A extradição, disse ele, “é uma das maneiras pelas quais eles resgatam pessoas”.

Mas Timofeyeva, de acordo com seu advogado, Fatmir Lushi, não deseja voltar para a Rússia e está lutando contra a extradição porque “deixou um registro claro nas redes sociais contra Putin e a guerra na Ucrânia”. Lushi descartou a possibilidade de que o pedido da Rússia fosse um estratagema para salvar um agente. Pelo contrário, disse ele, a Sra. Timofeyeva enfrentaria punição se fosse enviada para a Rússia e seria tratada “muito desumanamente”.

Em uma audiência de extradição no mês passado em Elbasan, Timofeyeva, conduzida por guardas a uma jaula no tribunal algemada, usou uma pergunta do juiz sobre seu estado civil para deixar clara sua oposição à invasão russa da Ucrânia. Ela disse que se separou de seu parceiro “porque não compartilhamos opiniões sobre a guerra”, o que ele apoia.

Maria Passer, membro de longa data da unida comunidade urbex da Rússia, disse que conhecia Timofeyeva há nove anos, viajava com ela extensivamente, inclusive para a Albânia, em viagens para fotografar prédios abandonados, e “nunca tinha visto nada que parecesse suspeito.”

O colega russo da Sra. Timofeyeva na malfadada visita a Gramsh, o Sr. Zorin, é menos conhecido no mundo urbex, mas ele também tem uma conta do Instagram, no qual, antes de sua prisão, ele postou fotos de fábricas decrépitas – e gatos. Depois que a Rússia invadiu a Ucrânia em fevereiro passado, ele postou uma bandeira ucraniana.

Estudante de química na República Tcheca, o Sr. Zorin não fez nenhum esforço para manter em segredo sua viagem à Albânia, relatando sua jornada de bicicleta do vizinho Montenegro no telegrama.

Ele foi acompanhado na Albânia pela Sra. Timofeyeva e um terceiro entusiasta do urbex, Fedir Alpatov da Ucrânia, o proprietário do carro esporte laranja usado para dirigir até Gramsh.

O Sr. Rama, o primeiro-ministro, descreveu o caso como um “mistério”. O local de Gramsh, cercado por arame farpado enferrujado, entupido de ervas daninhas e pontilhado de bunkers de concreto construídos sob o comando de Hoxha, segundo o primeiro-ministro, não produz armas há muitos anos. “Acho que não há nada para espionar lá”, disse ele.

Quando ainda estava funcionando, décadas atrás, a fábrica produzia uma versão albanesa dos rifles Kalashnikov de design soviético, não uma arma cuja tecnologia Moscou precisaria bisbilhotar.

O promotor, Ajazi, ainda acha que tem um caso, embora a decisão final sobre a apresentação de acusações formais de espionagem dependa, segundo ele, da análise forense do conteúdo de dois drones, celulares, gravadores de vídeo, um laptop e Dispositivos USB apreendidos com os suspeitos.

Até agora, apenas um drone foi totalmente analisado. Verificou-se que continha imagens de instalações de segurança albanesas, barragens hidrelétricas e outros lugares que, segundo o promotor, “não são coisas que blogueiros comuns filmariam”. Shehu, o advogado, descreveu as imagens como imagens típicas do urbex.

Também é contestada a natureza do spray que o Sr. Zorin usou contra os guardas. O promotor o identificou como um “agente nervoso”, mas o advogado disse que se tratava de um produto comum, do tipo que costuma ser levado por viajantes em lugares remotos e desconhecidos.

O maior mistério é por que, de acordo com seu advogado, Zorin disse aos policiais no dia de sua prisão que estava trabalhando para a inteligência russa. A transcrição de seu interrogatório é secreta e o promotor se recusou a comentar se o Sr. Zorin realmente fez uma aparente confissão, dizendo apenas que “se isso fosse verdade, seria uma forte evidência”.

Evidências de espionagem divulgadas publicamente, no entanto, são principalmente circunstanciais. “Eles agiam como visitantes normais, mas não iam a lugares normais. Os turistas na Albânia vão à praia, não a uma base militar”, disse o promotor.

Passer, amiga de Timofeyeva, disse que podia entender por que “alguém que nunca ouviu falar de exploradores urbanos suspeitaria” quando russos armados com câmeras e drones foram pegos entrando sorrateiramente em um local militar. Mas ela culpou a guerra na Ucrânia por transformar a paixão de sua velha amiga por prédios em ruínas em um caso de espionagem.

“Se ela tivesse sido pega dois anos atrás na mesma fábrica, ela teria sido libertada: a Rússia não havia invadido a Ucrânia na época e os russos não pareciam tão desconfiados”, disse ela. “Foi apenas um momento ruim.”

Fatjona Mejdini contribuiu com reportagens de Tirana, Albânia, e Alina Lobzina de Londres.