O soldado se ajoelhou na neve, apontou um lançador de foguetes e atirou na direção das tropas russas posicionadas a cerca de um quilômetro de distância. Ele foi colocado em uma posição de tiro ucraniana e se parecia com as outras tropas ucranianas que lutavam ao sul da cidade de Bakhmut em um dos teatros mais brutais da guerra.
Mas ele e seus companheiros não são ucranianos. Eles são soldados de uma unidade militar ucraniana composta inteiramente por russos que lutam e matam seus próprios compatriotas.
Eles pegaram em armas contra a Rússia por vários motivos: um sentimento de indignação moral com a invasão de seu país, um desejo de defender sua pátria adotiva, a Ucrânia, ou por causa de uma aversão visceral ao presidente da Rússia, Vladimir V. Putin. E eles ganharam confiança suficiente dos comandantes ucranianos para ocupar seu lugar entre as forças que lutam ferozmente contra os militares russos.
“Um homem russo de verdade não se envolve em uma guerra tão agressiva, não estupra crianças, mata mulheres e idosos”, disse um combatente russo com o indicativo militar César, citando as atrocidades cometidas por soldados russos que o motivaram a deixar sua terra natal, São Petersburgo, e lutar pela Ucrânia. “É por isso que não tenho remorso. Eu faço meu trabalho e matei muitos deles.”
Quase um ano após o início da guerra, a Legião da Rússia Livre, como é chamada a unidade, recebeu pouca atenção – em parte para proteger os soldados de represálias da Rússia, mas também por causa da relutância dentro do exército ucraniano em destacar os esforços dos soldados cujos país de origem causou tantos danos à Ucrânia. Várias centenas deles estão concentrados na área ao redor de Bakhmut, no leste da Ucrânia, disseram autoridades; eles estão sempre agrupados com os seus, mas são supervisionados por oficiais ucranianos.
Em entrevistas, alguns soldados russos disseram que já viviam na Ucrânia quando as forças russas invadiram o país no ano passado e sentiram a obrigação de defender seu país adotivo. Outros, muitas vezes sem experiência militar, cruzaram a fronteira da Rússia para a Ucrânia após o início da guerra, movidos pela sensação de que a invasão do Kremlin era profundamente injusta.
“Não viemos aqui para provar nada”, disse um soldado com o indicativo de chamada Zaza. “Viemos aqui para ajudar a Ucrânia a conseguir a retirada total das forças russas do território ucraniano e a futura desputinização da Rússia.”
Temendo retaliações contra parentes e contra si mesmos, nenhum dos soldados entrevistados concordou em ser identificado pelo nome ou em fornecer detalhes específicos sobre suas biografias. Na semana passada, o gabinete do procurador-geral russo entrou com um processo com a suprema corte do país para que a Legião seja declarada uma organização terrorista.
Zaza, um loiro magro que mal parece ter saído do ensino médio, nem revelou sua idade, dizendo apenas que tinha menos de 20 anos. Depois que as forças russas invadiram, disse ele, não conseguiu ficar de boca fechada. Sua franqueza e postagens anti-guerra nas mídias sociais o colocaram em apuros com a administração de sua universidade e depois com a polícia. Quando oficiais do serviço de segurança da Rússia apareceram em sua porta no outono, ele disse que decidiu que era hora de partir.
Ele disse que atravessou a fronteira para a Ucrânia e se alistou para lutar.
“Em uma idade tão jovem, é um pouco cedo para falar sobre minhas opiniões políticas e visão de mundo, porque elas estão se formando agora”, disse ele. “Mas quando seu país foi dominado por um homem mau, você precisa fazer justiça com as próprias mãos.”
No início da guerra, a lei ucraniana impedia os cidadãos russos de ingressar nas forças armadas. Demorou até agosto para finalizar a legislação que permitiria que a Legião se juntasse legalmente à luta, disse Andriy Yusov, porta-voz do serviço de inteligência militar da Ucrânia, em um comunicado.
“Havia um grande número de russos que, por causa de seus princípios morais, não podiam ficar indiferentes e estavam procurando uma maneira de entrar nas fileiras dos defensores da Ucrânia”, disse Yusov, explicando a motivação dos militares para criar a unidade. “Todos os legionários vieram com um enorme desejo de deter a horda de Putin e libertar a Rússia da ditadura.”
O grupo opera sob a égide da Legião Internacional da Ucrânia, uma força de combate que inclui unidades compostas por voluntários americanos e britânicos, bem como bielorrussos, georgianos e outros.
Não é fácil entrar, disseram soldados russos. Eles têm que enviar um requerimento e passar por uma extensa verificação de antecedentes que inclui testes de polígrafo. Só então eles podem entrar no treinamento básico. Como portadores de passaporte russo, eles são inevitavelmente recebidos com desconfiança. Houve várias tentativas de espiões russos de se infiltrar na Legião, disse Yusov.
Em uma floresta de pinheiros na região de Kyiv, na semana passada, um grupo de novos recrutas russos que estavam terminando um curso de treinamento básico de três meses praticou recuos táticos, disparos de morteiros e medicina básica de combate. Eles exemplificam a miscelânea internacional que passou a definir grande parte do esforço de guerra da Ucrânia: soldados russos treinados em um morteiro de 155 milímetros de fabricação francesa e portando fuzis M16 de fabricação americana.
“É melhor que uma Kalashnikov”, disse um dos soldados sobre a M16. “Disparei cerca de 1.000 tiros e ainda não tive nenhum problema.”
Os sons de fogo de armas pequenas e artilharia pesada ecoaram pela floresta, e um instrutor jogou uma granada fictícia perto de um pequeno grupo de soldados para avaliar como eles reagiriam. A maioria dos soldados ocupará posições atrás das linhas de frente, trabalhando em artilharia ou unidades de reconhecimento aéreo usando drones.
Embora os instrutores fossem todos ucranianos, todos falavam russo. Em entrevistas, alguns dos recrutas tentaram falar algumas palavras em ucraniano, mas rapidamente voltaram para sua língua nativa.
“Após cerca de um ou dois meses de adaptação, eles começam a usar pequenas frases como ‘obrigado’ ou ‘fogo’”, disse um dos instrutores, que se recusou a fornecer seu nome.
Os soldados disseram que lutaram para explicar sua decisão à família na Rússia. Relatos de atrocidades cometidas por tropas russas, incluindo o massacre de civis nos subúrbios de Kyiv de Bucha e Irpin, são descartados como propaganda estrangeira em sua terra natal.
“Eles não entendem toda a verdade”, disse um soldado de 32 anos com o indicativo Miami, que disse que seus pais o incentivaram a lutar ao lado da Rússia. “Eles dizem que pessoas más vivem aqui, e eles acreditam nisso. Eles não acreditam que o segundo maior exército do mundo possa matar pessoas comuns.”
Na frente de batalha no leste da Ucrânia, o bombardeio nunca para por muito tempo. As forças russas têm martelado as posições ucranianas, tentando desalojá-las em torno de Bakhmut antes de um esperado ataque ofensivo para tomar toda a região oriental conhecida como Donbass.
Em uma visita recente a uma posição de tiro, cuja localização exata o New York Times está retendo por segurança, o chão tremeu e projéteis de artilharia cruzaram um céu claro. Naquele dia, as forças russas lançaram uma saraivada de foguetes graduados que cobriram a área, ferindo vários civis, mas poupando os soldados.
“Eles estão atacando em todos os lugares”, disse um ofegante soldado russo enquanto se abrigava em um abrigo em um bairro de pequenas cabanas cobertas de neve.
Soldados da Legião disseram que continuam mantendo a linha, mas alguns já começaram a pensar além da batalha imediata, e até mesmo além da guerra na Ucrânia, para o que vem a seguir.
“Minha tarefa não é apenas proteger o povo da Ucrânia”, disse César, de 50 anos. “Se eu continuar vivo após esta fase e todo o território ucraniano for libertado, continuarei absolutamente lutando, com uma arma na mão, para derrubar este regime do Kremlin”.
César, que ganhou a reputação de ser uma espécie de sábio excêntrico dentro da legião, disse que era um nacionalista russo declarado. No entanto, ele acredita que a Rússia moderna saiu dos trilhos, especialmente quando se trata de invadir a Ucrânia, disse ele.
Ele já foi membro do Movimento Imperial Russo, que os Estados Unidos declararam um grupo extremista violento, mas disse que rompeu com ele em parte devido ao seu apoio à anexação da Península da Crimeia pela Rússia em 2014.
Um alto oficial militar ucraniano envolvido na supervisão da Legião disse que César “passou muito tempo procurando um caminho que considerava ideologicamente correto”, acrescentando que as autoridades ucranianas não encontraram motivos para desconfiar dele.
César, que se mudou com sua esposa e quatro filhos para a Ucrânia no verão, disse não acreditar que estava lutando contra outros russos, mas “canalhas e assassinos” que não têm nacionalidade.
“Estou sentado diante de vocês, um exemplo de homem russo e um exemplo de homem sobre o qual Tolstoi e Dostoiévski escreveram”, disse ele. “Esse é o tipo de homem que eu sou. Não eles. Eles não são russos.
