O Partido Conservador da Grã-Bretanha sofreu reveses radicais na sexta-feira nas eleições locais que são visto como um barômetro sobre o desempenho do partido nas próximas eleições gerais e um teste importante para o primeiro-ministro em apuros, Rishi Sunak.
Com a maioria dos resultados anunciados na noite de sexta-feira, os conservadores estavam a caminho de um dos seus piores desempenhos numa série de eleições locais desde a década de 1990. O partido perdeu mais de 400 assentos até agora, incluindo seis em Hartlepool, uma cidade no nordeste de Inglaterra emblemática do território político expandido que reivindicou desde o Brexit, e está agora a perder para um Partido Trabalhista ressurgente.
Os conservadores obtiveram uma vitória notável num período observado de perto. corrida para prefeito de Tees Valleytambém no nordeste da Inglaterra, onde o atual conservador, Ben Houchen, se manteve firme, conseguindo uma maioria reduzida.
No entanto, em quase todos os outros lugares, o quadro era sombrio para os conservadores, que estão há 18 meses atrás do Partido Trabalhista, da oposição, por dois dígitos nas sondagens nacionais e enfrentam a perspectiva de uma derrota esmagadora nas eleições gerais.
“Parecem ser as piores eleições locais para os conservadores desde os últimos anos da era de Margaret Thatcher e John Major”, disse Robert Hayward, especialista em sondagens e membro conservador da Câmara dos Lordes, referindo-se ao período anterior à eleição de Tony Blair. vitória enfática nas eleições gerais em 1997.
Em Blackpool South, um distrito à beira-mar, os Trabalhistas venceram uma eleição especial para um assento parlamentar, com uma enorme margem de votos longe dos Conservadores, que ficaram num distante segundo lugar, à frente do Reform UK, um pequeno partido de direita. O anterior membro conservador do Parlamento, Scott Benton, renunciou em março depois de se envolver num escândalo de lobby.
O líder trabalhista, Keir Starmer, descreveu o resultado naquele distrito como uma “vitória sísmica” e o resultado mais importante do dia. “Este é o único concurso em que os eleitores tiveram a oportunidade de enviar uma mensagem diretamente aos conservadores de Rishi Sunak”, disse Starmer, “e essa mensagem é um voto esmagador a favor da mudança”.
Sunak admitiu que a perda de tantos assentos conservadores no conselho foi “decepcionante”, mas aplaudiu a vitória em Tees Valley. Os trabalhistas “jogaram absolutamente tudo” naquela eleição, disse ele, mas falharam.
Ainda assim, os reveses estenderam-se ao próprio quintal do primeiro-ministro: os trabalhistas venceram a corrida para a Câmara Municipal de York e North Yorkshire, que inclui Richmond, a área representada por Sunak no Parlamento.
Eleitores foi às urnas na quinta-feira em 107 vilas e cidades da Inglaterra para eleger membros do conselho, bem como 11 prefeitos, inclusive em Londres, onde os resultados serão anunciados no sábado.
Com o partido de Sunak muito dividido e o tempo a esgotar-se antes de ele convocar eleições para Janeiro próximo, os resultados estavam a ser examinados de perto. Embora os analistas esperassem que os conservadores perdessem um número significativo de assentos, os aliados de Sunak temiam que um resultado pior do que o esperado pudesse galvanizar os seus críticos no partido para tentar derrubá-lo e instalar outro líder.
Os aliados do primeiro-ministro esperam que algumas vitórias visíveis – particularmente em duas eleições regionais para autarcas – tranquilizem os legisladores conservadores, estabilizem a sua liderança instável e acabem com as especulações sobre se ele liderará o partido nas eleições gerais, esperadas para o Outono.
A vitória do Sr. Houchen em Vale de Tees aliviou um pouco a pressão sobre o Sr. Sunak. Mas mesmo esse vislumbre de boas notícias foi de dois gumes, porque Houchen fez campanha principalmente com a sua própria marca e não com a do seu partido, e a sua maioria caiu para cerca de 53 por cento, de quase 73 por cento dos votos em 2021.
O resultado da outra importante disputa para prefeito, em West Midlands, não é esperado até sábado, e o candidato conservador lá, Andy Street, também se distanciou do partido durante a campanha.
Mesmo que os conservadores ganhem ambas as eleições, perderão mais de 40 por cento dos 985 assentos no conselho que defendem. Muitas destas eleições realizam-se em vilas e cidades que eram tradicionalmente dominadas pelo Partido Trabalhista, mas que passaram para os conservadores nos anos após o referendo do Brexit de 2016.
Para tornar as coisas mais difíceis, a última vez que muitas destas disputas foram travadas, em 2021, os conservadores de Sunak desfrutavam de um período de popularidade devido ao lançamento robusto de uma vacina contra o coronavírus por um dos seus antecessores, Boris Johnson. Isso significa que os Conservadores poderão ter um longo caminho a percorrer.
Além de Hartlepool, o Trabalhismo ganhou o controle dos conselhos em Redditch, Thurrock, Milton Keynes e Rushmoor em Hampshire, embora tenha tido um revés em Oldham, onde continua sendo o maior partido, mas perdeu o controle geral do conselho depois que alguns dos assentos caíram para independentes.
Isto reflecte a dissidência interna sobre a posição do Partido Trabalhista na guerra Israel-Hamas, disseram os analistas, particularmente entre os eleitores muçulmanos, muitos dos quais dizem que os líderes do partido deveriam ser mais veementes nas críticas à acção militar de Israel em Gaza.
Para Starmer, a eleição é uma oportunidade para mostrar que está no caminho certo para se tornar o próximo primeiro-ministro britânico, como sugerem as sondagens actuais. Apesar dos fortes números do seu partido, poucos eleitores parecem entusiasmados com Starmer, que é visto como um político competente, mas não especialmente carismático.
John Curtice, um dos principais especialistas em sondagens da Grã-Bretanha, estimou que se os resultados locais fossem replicados em todo o país, os trabalhistas obteriam 34 por cento dos votos – uma vantagem de nove pontos percentuais sobre os conservadores, que teriam 25 por cento. Isso representaria uma enorme queda no apoio aos conservadores desde as últimas eleições gerais.
Os eleitores em Londres terão de esperar até sábado para descobrir se o prefeito, Sadiq Khan, ganhou um terceiro mandato, o que seria o primeiro para um prefeito de Londres desde que o cargo foi criado em 2000. A derrota de Khan para seu oponente conservador, Susan Hall, seria uma grande surpresa, uma vez que a capital britânica se inclina politicamente para a esquerda. Mas supondo que ele vença, a margem de vitória seria observada em busca de sinais de diminuição da popularidade.
O desafio primordial é, no entanto, para os conservadores. A perda de assentos poderá desmoralizar os fiéis do partido e causar pânico aos legisladores conservadores, que temem ser expulsos do Parlamento nas eleições gerais.
Para Sunak, as sondagens são agora tão pessimistas que alguns vêem um novo líder como a única forma possível de evitar uma derrota ruinosa nas eleições gerais. Em Janeiro, um antigo ministro, Simon Clarke, apelou à demissão do primeiro-ministro, mas isso não conseguiu fomentar uma rebelião maior.
Desde que foram eleitos pela última vez, em 2019, os conservadores já destituíram dois líderes, Johnson e Liz Truss. Derrubar um terço seria arriscado, uma vez que não há nenhum substituto óbvio com garantia de maior sucesso do que Sunak, e na tarde de sexta-feira não houve novos apelos de legisladores conservadores para que o primeiro-ministro renunciasse.
Johnson lembrou seu estilo de liderança desorganizado na quinta-feira, quando apareceu em uma seção eleitoral sem documento de identificação com foto – uma exigência que seu próprio governo introduziu em 2022 – e foi rejeitado (ele voltou mais tarde com a identidade adequada).
