BAN TA KLANG, Tailândia – Lucky estava ocupada mastigando um pouco de grama recém-cortada quando avistou uma guloseima especial que um turista estava oferecendo. Ela deixou cair o próximo bocado de verduras e estendeu a tromba, pedindo a banana.
Pela primeira vez em nove anos, Lucky, 32, estava de volta à sua aldeia natal na província rural de Surin, no leste da Tailândia, onde os turistas são muito mais raros do que na ilha turística onde ela costumava trabalhar.
“Ela adora bananas, também cana-de-açúcar ou melancia”, disse o zelador de Lucky, Aon Salangam. Seu elefante magnificamente intimidador pode pesar quase quatro toneladas e ter quase 3 metros de altura, mas “ela é um amor”, assegurou o Sr. Aon.
Lucky, junto com sua meia-irmã, Kaewmani, costumava carregar turistas em um parque de elefantes na a ilha de Phuket na zona sul do país. Mas, como milhares de outros paquidermes na Tailândia – e 200 apenas na província de Surin – eles tiveram que voltar para casa com seus donos quando a pandemia devastou a indústria turística do país, que ainda não se recuperou totalmente.
Os visitantes do pequeno vilarejo de Ban Ta Klang, com talvez 100 casas, ficam imediatamente impressionados com uma visão surpreendente e até perturbadora: quase todas as casas têm um ou mais elefantes acorrentados do lado de fora.
Nas estradas próximas, não é incomum ver paquidermes vagando junto com seus mahouts montados em seus pescoços grossos enquanto os veículos passam cuidadosamente ao redor deles.
Agências governamentais estimam que a Tailândia tenha 3.800 elefantes em cativeiro e cerca de 3.600 na natureza. Ao contrário de outros países com populações cativas significativas, os da Tailândia são quase todos de propriedade privada, com os animais e seus descendentes transmitidos de geração em geração.
Kaennapa Suksri possui seis elefantes, três deles descendentes de uma matriarca de 67 anos que ela herdou. Durante a maior parte dos últimos 20 anos, Kaennapa e seu parceiro trabalharam no balneário de Pattaya, oferecendo aos turistas passeios de elefante.
Quando os turistas pararam de aparecer, o casal tentou ficar em Pattaya, esperando que a pandemia causasse apenas uma pequena interrupção. Mas suas economias acabaram em um ano e eles tiveram que voltar para casa em Ban Ta Klang, que tem seu próprio parque turístico, o Elephant World, integrado a um centro de pesquisa.
“Cuidar de seis elefantes não é barato”, disse Kaennapa. Mas procurar um novo dono estava fora de questão. “Nunca penso em vendê-los porque não sei como o novo proprietário cuidará deles. Nós apenas temos que encontrar maneiras de ganhar dinheiro para alimentá-los.”
As famílias proprietárias de elefantes em Ban Ta Klang – algumas mantêm seus animais aqui permanentemente, para trabalhar no parque local ou como animais de estimação – sabem que muitas pessoas consideram cruel acorrentar elefantes. Mas os proprietários dizem que seus animais são considerados parte da família e que seu bem-estar é o mais importante para eles, custe o que custar.
“Essas pessoas do mundo bonito nos acusaram de não amar nossos elefantes e de torturá-los fazendo-os carregar turistas ou usando ganchos e acorrentando-os”, disse Aon, jogando mais grama para Lucky com um forcado. “Eles devem entender que, se os elefantes vagarem livremente, eles destruirão o campo ou a propriedade dos vizinhos. Pior, eles podem comer fertilizante, pensando que é comida.”
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Os elefantes comem muito. Um adulto precisa consumir pelo menos um décimo de seu peso em alimentos todos os dias, e alguns proprietários recorreram às mídias sociais para arrecadar dinheiro para sua alimentação.
Os proprietários pedem doações para ajudar a alimentar os elefantes, enquanto os transmitem ao vivo comendo, tomando banho e brincando. Lucky adora brincar com pneus e elefantes bebês, normalmente não acorrentados em seus cercados, chutam bolas ou brincam com os cachorros vadios da vila. Alguns dos elefantes têm dedicados fãs-clubes online.
Nos finais de semana, quando mais turistas visitam a vila, os proprietários expõem cestas de bananas e cana-de-açúcar em frente às suas casas para os turistas comprarem e alimentarem os elefantes.
Enquanto os elefantes anseiam pelos sabores doces e seus donos precisam da renda, uma dieta saudável consiste principalmente em diferentes tipos de folhas e grama.
“Estamos descobrindo que eles têm problemas digestivos”, diz Nuttapon Bangkaew, veterinário do Elephant Kingdom Project, um santuário na província que visa proteger e melhorar o bem-estar dos animais. “Por mais que queiramos que os elefantes tenham capim em sua dieta, temos que entender que o dono não tem recursos a não ser depender das frutas que vendem.”
Nos últimos dois anos, o governo enviou quase 400 toneladas de capim para duas dúzias de províncias para ajudar a alimentar os elefantes que retornam, de acordo com o Departamento de Desenvolvimento Pecuário da Tailândia, que supervisiona os elefantes cativos.
“Também fornecemos sementes para os aldeões cultivarem grama por conta própria”, disse Somchuan Ratanamungklanon, diretor-geral do departamento.
Para os proprietários, o futuro está iluminando um pouco. Com os visitantes internacionais começando a chegar em maior número – o governo espera 28 milhões de turistas estrangeiros este ano, em comparação com menos de 500.000 em 2021 e 40 milhões em 2019 – alguns estão sendo chamados de volta aos destinos turísticos.
Aphiwat Chongchaingam estava se preparando para viajar com seus quatro paquidermes de volta ao parque de elefantes em Pattaya, onde trabalhavam. A viagem dura 12 horas de caminhão e custará quase US$ 2.000, que ele teve que pedir emprestado a parentes.
“É bom estar em casa, mas estamos desempregados há cerca de dois anos e as coisas não foram fáceis”, disse Aphiwat. “Estou animado por todos nós.”
“Mesmo que o número de turistas não seja como no passado”, continuou ele, “pelo menos haverá melhores condições para todos nós, onde a comida do elefante é mais barata e podemos ganhar a vida novamente”.
Embora Aphiwat tivesse certeza de que seus elefantes compartilhariam sua empolgação, os ativistas dos direitos dos animais discordam. Eles querem que o turismo de elefantes acabe.
Antes da pandemia, havia debates acalorados na Tailândia sobre como, ou se, um equilíbrio poderia ser alcançado entre o que era melhor para os animais altamente inteligentes e as pessoas que dependiam deles para ganhar a vida.
A pausa turística da pandemia deu às autoridades tempo para repensar a abordagem aos elefantes em cativeiro, e tanto os animais quanto os donos retornarão com uma série de mudanças.
“Covid foi o botão de reinicialização para a operação de turismo de elefantes da Tailândia”, disse Somchuan, funcionário do governo, que disse que o país criou o que acredita serem as principais diretrizes mundiais para gerenciar o bem-estar dos animais.
“Os acampamentos de elefantes terão que atender ao nosso padrão e ser credenciados”, disse Somchuan. “Os elefantes tailandeses têm muitas regras e regulamentos que os protegem, e os infratores serão processados.”
O templo budista local em Ban Ta Klang permite que os aldeões amarrem seus elefantes em seu complexo, que também possui um cemitério de elefantes.
O abade do templo, que cresceu rodeado de elefantes, disse que preferiria que os elefantes permanecessem em seu habitat natural em Surin. Mas ele acrescentou que entende sua importância econômica para os moradores e disse que um equilíbrio pode ser alcançado entre respeitar os direitos dos elefantes e contar com eles para ganhar a vida.
“É pecado colocá-los para trabalhar? Não”, disse Phrakru Samuhan Panyatharo, o abade do templo, Wat Pa Ar Jiang. “Eles precisam um do outro e dependem um do outro”, disse ele sobre os elefantes e seus donos.
O que era crucial, disse o abade, é “entender a palavra ‘suficiente’. Para não ficar querendo ganhar mais. Porque os elefantes também têm sentimentos e podem sentir felicidade, tristeza, sentir-se saudáveis ou adoecer como nós. Devemos cuidar deles e nunca sobrecarregá-los. Nos colocar no lugar deles.”
