BALTIMORE — O golpe de luta favorito de Satnam Singh é o helicóptero. Usando bíceps maiores que recém-nascidos e coxas grossas como hidrantes, ele levanta seus oponentes acima de sua cabeça, gira-os e os joga como bonecos de pano no tatame.
Ele descreveu a mudança enquanto se preparava para o trabalho uma noite: uma gravação de “AEW: Dynamite”, o programa de televisão de assinatura da All Elite Wrestling, um concorrente iniciante da World Wrestling Entertainment. Naquela noite, o público na Chesapeake Employers Insurance Arena iria vê-lo suportar sem esforço um mergulho de cisne elevado em seu peito de Samuel Ratsch, que é mais conhecido por seu apelido de luta livre, Darby Allin.
“Eu me sinto feliz”, disse Singh em um profundo tom de barítono enquanto estava perto de um elevador que o levaria aos bastidores. Então ele balançou o punho e declarou: “Estou com raiva, como se fosse chutar alguém”.
Isso é bom, já que é seu trabalho ficar com raiva e chutar as pessoas – ou pelo menos fingir que está. Com 2,10 metros, ele tem uma presença imponente. Seu tamanho é útil no wrestling, mas desafiador quando ele está comprando seus sapatos tamanho 20 ou voando em aviões. Mas, durante grande parte de sua vida, sua altura foi seu principal trunfo enquanto perseguia um objetivo singular: chegar à NBA
Antes de ingressar na AEW no ano passado, Singh era mais conhecido por ser o primeiro jogador nascido na Índia convocado para a NBA, em 2015 pelo Dallas Mavericks. (No ano anterior, Sim Bhullar, que cresceu no Canadá, tornou-se o primeiro jogador de ascendência indiana a assinar com um time da NBA. Bhullar apareceu em três jogos durante a temporada 2014-15 com o Sacramento Kings.) Mas a seleção de Singh foi um fracasso. momento seminal para os esforços incipientes da liga para fazer o esporte crescer na Índia. Foi também um grande momento para Singh, 27, o segundo dos três filhos de sua família em Ballo Ke, um vilarejo no estado indiano de Punjab. De repente, Singh tinha “tanto peso em meus ombros”, disse ele, porque era “o único no mundo” convocado por seu país.
Sete anos depois, esse fardo se foi – embora não totalmente por escolha. Tudo o que Singh queria da vida era representar seu país na NBA. Ele queria pegar rebotes como Shaquille O’Neal, uma estrela de 2,10 metros, um de seus jogadores favoritos. Mas depois que Singh lutou para se destacar na NBA, sua carreira no basquete foi prejudicada por uma falha no teste de drogas que ele disse ter sido um erro. Sua busca por um caminho alternativo o levou a um novo sonho e a uma busca para representar a Índia mais uma vez no cenário global.
“Ele se saiu muito bem no basquete e agora está indo bem no wrestling”, disse seu pai, Balbir Bhamara. “Pela graça de Deus, ele está fazendo seu nome.”
‘Tinha tantos olhos em mim’
Bhamara apresentou Singh ao basquete quando menino, após a recomendação de um amigo. (Singh atende pelo nome do meio profissionalmente.) Bhamara é um fazendeiro, mas como Singh, ele tem cerca de dois metros de altura. Ele viu uma oportunidade de fazer bom uso da altura de seu filho de uma forma que ele não tinha sido capaz de fazer sozinho.
“Ele vai se sair muito bem e me deixar orgulhoso”, Bhamara lembrou de pensar, em uma entrevista de Ballo Ke por meio de um intérprete de Punjabi. No apartamento de um quarto da família, um pôster de Michael Jordan está pendurado na parede do quarto. Bhamara disse que Singh o colocou lá enquanto estava aprendendo a tocar.
O basquete não era nem de longe tão popular na Índia quanto o críquete e o futebol quando Singh estava crescendo. Quando ele conheceu um executivo da NBA em Punjab na Ludhiana Basketball Academy em 2010, apenas um estimado 4,5 milhões pessoas jogavam basquete na Índia, um país com mais de um bilhão de habitantes. Mas Singh amava as estrelas da NBA O’Neal e Kobe Bryant e já havia se tornado uma celebridade menor por mérito próprio. Quando jovem, ele era em comparação com Yao Minga influente estrela do Houston Rockets de 2,10 metros da China.
“Desde o primeiro dia, percebi que ele era um homem como Deus o enviou especialmente para nós”, disse Teja Singh Dhaliwal, secretário-geral da Punjab Basketball Association, em um documentário da Netflix de 2016 sobre a vida de Singh intitulado “Um em um bilhão.”
Troy Justice, chefe do desenvolvimento internacional do basquete da NBA, foi o executivo que conheceu Singh em 2010. À medida que se aproximavam, a NBA aumentava os esforços para se expandir na Índia, abrindo seu escritório em Mumbai em 2011 e iniciando programas de recrutamento e academias de treinamento. . A liga sediou dois jogos de pré-temporada em Mumbai em 2019.
“Meu melhor amigo disse: ‘Troy, faça basquete e negócios como fazemos no trânsito na Índia’”, disse Justice. “’Não temos filas. Você apenas encontra um espaço aberto e segue em frente até chegar ao seu destino.’”
Enquanto a NBA avançava na Índia, Singh foi para os Estados Unidos. Quando ele tinha 14 anos, ele se matriculou na IMG Academy, uma escola secundária em Bradenton, Flórida, conhecida por desenvolver talentos de elite no basquete. Longe de casa e tentando aprender inglês, Singh teve dificuldade em se ajustar, disse Sonny Gill, o melhor amigo de infância de Singh.
Mas o tamanho de Singh fez dele uma intrigante perspectiva da NBA. Ele se declarou para o draft em 2015 e treinou por várias equipes, incluindo os foguetes. Singh estava no ensino médio por cinco anos – resultado da barreira do idioma – e, portanto, era elegível para o recrutamento. A estrela de Bollywood Akshay Kumar o chamou de “uma inspiração.” Mas alguns o viam como um tiro no escuro porque ele era rígido e lento.
“Ele foi muito fácil de descartar apenas no treino, o que é arriscado e as equipes foram queimadas”, disse Daryl Morey, que era gerente geral do Rockets na época e agora trabalha para o 76ers. “Mas ele definitivamente não parecia pertencer a um piso da NBA.”
Muitos membros da aldeia de Singh viajou para o gurdwara local, um local de culto sikh, para rezar para que ele seja convocado. Na noite do recrutamento, lembrou Singh, seus pés e mãos tremiam. Gill, agora empresário de Singh, lembrou-se de ver seu amigo suar e esfregar as mãos enquanto cada escolha era anunciada no Barclays Center, no Brooklyn. A primeira rodada passou. Assim como a maior parte do segundo.
“Toda a Índia que sabia”, disse Singh, “todos estavam de olho em mim”.
Mas na escolha nº 52 de 60, Mark Cuban, dono do Dallas Mavericks, decidiu tentar.
“Em quatro ou cinco anos, se ele continuar a progredir como tem feito, poderá facilmente ser a cara do basquete na Índia”, disse Cuban no documentário “One in a Billion” sobre Singh. “Eu esperaria que isso acontecesse. Ele tem muita vantagem.
Muitos jogadores convocados tão tarde nunca chegam à NBA, mas o estrelato de Singh em casa atingiu novos patamares. Amitabh Bachchan, uma das maiores estrelas de cinema da Índia, parabenizou-o no Twitter, dizendo: “A Índia vai para a NBA .. agora é hora da NBA vir para a Índia .. !!” O filho de Bachchan, Abhishek, também um ator conhecido, ofereceu-se para interpretar cantar em um filme.
Mas a carreira de basquete americano de Singh fracassou. Ele nunca apareceu em um jogo da NBA na temporada regular e raramente jogou pelo time de desenvolvimento de Dallas por duas temporadas. A NBA estava se afastando de homens grandes e lentos e adotando um estilo de jogo mais atlético. Singh optou por jogar no Canadá e pela seleção masculina indiana enquanto tentava voltar à NBA
“Ele estava com o coração partido”, disse Gill. “Isso é tudo sobre o que ele falava todos os dias.”
‘Você pode abrir os sonhos de tantas pessoas’
No final de 2019, enquanto Singh preparava para os Jogos do Sul da Ásia com a seleção indiana, ele falhou em um teste de drogas e foi provisoriamente suspenso pela Agência Nacional Antidopagem da Índia. Gill disse que Singh tomou um suplemento de venda livre que ele não sabia que continha uma substância proibida. Um ano depois, a agência antidoping da Índia proibiu Singh de competir pelo dois anosincluindo o ano em que foi suspenso provisoriamente.
Questionado sobre a proibição agora, Singh relutou em discuti-la.
“No final do dia, o que quer que tenha acontecido, aconteceu”, disse Singh. “Não quero essas coisas ruins na minha vida novamente, mas no final das contas, só quero dizer a todos para terem cuidado.”
Mais tarde, ele trouxe o incidente por conta própria. Quando recebeu a proibição, disse Singh, ele viu seu tempo livre como uma porta recém-arrombada. Ele pensou consigo mesmo: “Você pode tornar os sonhos de tantas pessoas realidade”.
Singh nunca foi muito fã de luta livre, embora gostasse do personagem de Dwayne Johnson, The Rock. O wrestling profissional, como a NBA, vinha tentando cultivar uma base de fãs na Índia, e Singh – um gigante como o popular lutador indiano Dalip Singh Rana, conhecido como The Great Khali – parecia que poderia ajudar.
Em 2017, enquanto Singh estava com a equipe de desenvolvimento dos Mavericks, a WWE convidou-o para um treino. Ele se divertiu, mas ainda estava focado em tentar chegar à NBA Naquele ano, a WWE fez de Yuvraj Singh Dhesi — conhecido como Jinder Mahal — o primeiro WWE campeão de ascendência indiana. Em 2021, com as ambições de basquete de Singh enfraquecidas, ele estava pronto para tentar o wrestling.
Sua mãe, Sukhwinder Kaur, estava inicialmente com medo.
“Ela viu lutas de luta livre na televisão e todo mundo é jogado para fora do ringue”, disse Singh. “Minha mãe disse: ‘Espero que ele não esteja ferido’. Eu disse à mamãe: ‘Não se preocupe. Seu filho vai ser incrível.’”
Quando Singh abordou a AEW, Tony Khan, que fundou a empresa em 2019, viu uma oportunidade.
“Há muito poucos lutadores da Índia ou do Paquistão em minha vida”, disse Khan, 40, que é descendente de paquistaneses e filho do proprietário do Jacksonville Jaguars, Shahid Khan. “Lutadores de ascendência parda são frequentemente retratados como vilões ou terroristas ou alguma atrocidade terrível.”
Ele pensou que Singh poderia ser diferente. Em setembro de 2021, um mês após a AEW assinar um acordo de transmissão com Eurosport Indiaa empresa anunciou que Singh assinado.
Paul Wight, um lutador da AEW mais conhecido por seu nome na WWE, The Big Show, disse que Singh era a pessoa ideal para o wrestling. “Um jogador de basquete e um jogador de tênis se adaptam ao trabalho de pés no wrestling mais rápido do que a maioria dos atletas”, disse Wight, que é o mentor de Singh.
Michael Cuellari, conhecido como QT Marshall no ringue, treina Singh em sua escola de luta livre na área de Atlanta, a Nightmare Factory. Ele disse que grande parte de seu trabalho é “ensiná-lo a não ferir alguém enquanto parece que você está tentando ferir alguém”.
“Como ele é tão grande e tão forte, obviamente ele vai ficar muito rígido desde o início”, disse Cuellari.
‘Basta ser ele mesmo’
Wrestling não é apenas sobre grandes músculos e oponentes esmagadores. É sobre carisma e se conectar com o público. Trata-se de promoções estrondosas, explodindo o oponente e fazendo o público rugir, para o bem ou para o mal.
“É difícil, né?” disse Cuellari. “Porque ele tem uma voz tão profunda e um tom tão diferente. E ainda por cima, o inglês não é sua primeira língua. Então, apenas tentamos fazê-lo se sentir o mais confortável possível e ser ele mesmo.”
Singh fez sua estreia em abril em um grupo com os personagens Jay Lethal e Sonjay Dutt. Em junho, Singh puxou o helicóptero movimento em sua primeira partida. Ele tem sido usado com moderação enquanto treina: pegue uma bomba de mergulho ocasional; arremessar um humano como um arremesso de peso de vez em quando; olhar furioso para a câmera. Fora das câmeras, ele tem uma personalidade turbulenta que o tornou querido por seus novos colegas de trabalho.
Embora tenha havido gigantes de sucesso, como Andre the Giant, The Undertaker e The Big Show, os fãs gravitaram em torno de personagens relativamente menores, como The Rock, Stone Cold Steve Austin e Rey Mysterio. De muitas maneiras, Singh enfrenta o mesmo desafio no wrestling que enfrentou no basquete: o sucesso é cada vez menos sobre força muscular do que velocidade e capacidade atlética.
“O histórico de gigantes do wrestling profissional como técnicos de qualidade no ringue não é longo”, disse Retesh Bhalla, que interpreta Sonjay Dutt. Bhalla também é um executivo criativo da AEW.
Mas Khan, o fundador da AEW, está otimista sobre Singh. “Observamos um aumento no tráfego quando Satnam está envolvido em segmentos”, disse Khan, acrescentando: “Uma tonelada de nosso tráfego no YouTube vem da Índia e ele é motorista”.
Singh disse que a última vez que pegou uma bola de basquete foi em 2019, quando foi suspenso. Embora a capa do seu celular tenha uma foto de Bryant, ex-astro do Los Angeles Lakers, Singh disse que sua carreira no basquete acabou. Ele ainda está disposto a ser mentor de jogadores na Índia e já treinou nos campos de basquete sem fronteiras da NBA lá.
“Ele é, foi e ainda será uma inspiração”, disse Justice, executivo da NBA.
Singh parece em paz com seu novo caminho – “Estou tão surpreso, mas estou tão feliz”, disse ele – mais preocupado em aumentar seu supino máximo de 500 libras do que em aprimorar seus saltadores. Ele quer atuar, do tipo não lutador. De uma forma ou de outra, ele pretende mais uma vez ser uma ponte em nome da Índia.
