Ei, LIV Golf. Charles Barkley está esperando sua ligação.

BEDMINSTER, NJ – Charles Barkley tem uma pergunta para as pessoas que se perguntam por que alguém se associaria à turnê LIV Golf, apoiada pela Arábia Saudita: por que eles não estão indignados com todas as outras empresas americanas que fazem negócios com o mesmo fundo de gestão de patrimônio controverso, que é supervisionado pelo príncipe herdeiro Mohammed bin Salman da Arábia Saudita?

“Você não pode escolher com quem você quer ficar bravo”, disse Barkley na quinta-feira, observando algumas das empresas nas quais o fundo investiu. “Eles deveriam estar bravos com Berkshire Hathaway, Tesla, Bank of America, Disney. Mas eles não são. Eles estão bravos com esses jogadores de golfe.”

Pelo menos, essa é a visão de Barkley e a visão defendida por muitas pessoas que trabalham com a nova turnê separatista que está causando tanto turbulência no golfe, esportes e relações EUA-Saudita. Para alguns, o passeio é uma oferta de vaca leiteira mais animada enormes somas garantidas para atrair os golfistas para longe do PGA Tour estabelecido. Para outros, é uma tentativa cínica do príncipe saudita de usar o esporte como forma de sanear o mau histórico global de seu governo em abusos de direitos humanos.

Barkley, que nunca se escondeu da controvérsia, estava bem no meio de tudo na quinta-feira, junto com o ex-presidente Donald J. Trumpo anfitrião do torneio.

Em um dia quente no Trump National Golf Club Bedminster, que está sediando o terceiro evento LIV Golf a partir de sexta-feira, Barkley suava com perguntas sobre seu potencial envolvimento com o tour e depois suava por 18 buracos no torneio pro-am.

Por enquanto, Barkley, ex-estrela do basquete e comentarista de basquete amplamente popular na rede de esportes TNT, é apenas um convidado do torneio. Ele teve conversas informais com Greg Norman, o executivo-chefe da série LIV, sobre ingressar como comentarista. Mas ele disse que nenhuma oferta oficial foi feita e impôs um prazo de sexta-feira à turnê para fazê-lo.

“Quando eu acordar de manhã, se eles não falarem nada, eu vou dizer: ‘Gente, eu vou jogar no seu pro-am sempre que vocês quiserem, se eu estiver disponível. Mas vou voltar ao meu trabalho. Eu amo meu trabalho e não acho justo que eles continuem aguentando.”

A turnê já atraiu David Feherty, o ex-analista de golfe da NBC, para participar de sua transmissão ao vivo. Nem sequer tem um contrato de televisão ainda. Mas Barkley, que ganhou amplo apelo com sua abordagem divertida, não editada e cômica da análise do basquete, mas também foi criticado por piadas machistas sobre mulheresseria um enorme benefício para a nova turnê de golfe.

Ele tem três anos restantes em seu contrato com a TNT, disse ele, e seria necessário uma enorme quantia de dinheiro para ele desertar.

“Provavelmente vou perder todos os meus patrocinadores e tudo mais, então eles teriam que fazer valer a pena”, disse ele. “Mas se eles não o fizerem, eu ainda vou apoiar esses caras.”

A razão pela qual ele perderia patrocinadores é que Barkley, que adora golfe, pode sofrer uma reação se ele se juntar formalmente ao LIV Tour de alguma forma. Ele é uma das muitas pessoas que enfrentam críticas por ingressar, contemplar ingressar ou até mesmo tolerar a turnê LIV, um conceito de golfe em equipe. financiado pelo fundo do príncipe Mohammed.

O príncipe é uma figura sinistra para muitas pessoas ao redor do mundo, especialmente depois que oficiais de inteligência americanos determinaram que ele havia aprovado o assassinato de Jamal Khashoggi, um jornalista do Washington Post que era crítico do governo saudita.

Além disso, as famílias de algumas das vítimas dos ataques terroristas de 11 de setembro de 2001 acreditam que o governo saudita apoiou os terroristas antes que eles agissem. Elas planejava protestar no torneio na sexta. Barkley não descartou a dor e a traição que sentem, mas questionou por que tudo estava focado no tour de golfe.

Quando outras empresas que fazem negócios com os sauditas devolvem seu dinheiro ao fundo, disse ele, é justo criticar apenas os golfistas.

“Posso simpatizar com as famílias do 11 de setembro”, disse Barkley. “Eles têm o direito de expressar suas opiniões.”

Barkley também disse que é ingênuo pensar que a Arábia Saudita é o único mau ator como nação e citou os Estados Unidos por terem um histórico defeituoso em direitos humanos às vezes.

Barkley disse que todos os países são culpados de fazer coisas “terríveis”.

“Não é como se a América tivesse um ótimo histórico de direitos civis, ok? Se você quer ser seletivamente indignado. Eu amo a América. É o maior país do mundo. Mas não aja como se não tivéssemos feito a nossa parte e continuamos fazendo a nossa parte. Vamos tirar isso do caminho.”

Quando terminou de responder às perguntas, Barkley se juntou a um quarteto que também incluía os golfistas profissionais Sergio García, Louis Oosthuizen e Geoffrey Zakarian, um chef famoso. Barkley sendo Barkley, houve muitas risadas.

“Charles é um cara tão gracioso e bem-humorado, e ele não leva nada muito a sério”, disse Zakarian. “E ele é muito divertido de se jogar.”

Em um buraco, Barkley avisou duas pessoas em um carrinho de golfe que se aproximava para ficarem alertas ao arremesso iminente de Zakarian. Quando foi a vez de Barkley atirar, ele notou em voz alta que o carrinho estava recuando para evitar um potencial tiro errante por ele, mas não se moveu para Zakarian. Seu grupo explodiu em gargalhadas.

“Está tudo bem,” Barkley disse ao motorista. “Não sou sensível.”

Ele também discutiu basquete, observando em sua maneira tipicamente irreverente que Kevin Durant ficaria com os Nets e faria uma escalação formidável ao lado de Kyrie Irving e Ben Simmons.

“Eles podem ter o melhor time do mundo agora”, disse ele. “Kyrie vai ter algo a provar porque ele sabe que se ele for um idiota o ano todo, ele não vai conseguir nenhum grande contrato no próximo ano.”

Tal como acontece com a excursão de golfe rebelde, grande parte dos esportes gira em torno do dinheiro.