Quando um surto de Ebola varreu a região central de Uganda no final de setembro, os funcionários do governo estavam dispostos a fazer qualquer coisa para conter o vírus, exceto dar um passo crucial: impor um bloqueio.
Isso foi radicalmente diferente de sua resposta durante o início da pandemia de coronavírus, quando Uganda introduziu algumas das paralisações mais restritivas da África, fechando fronteiras, proibindo o transporte público e fechando escolas por dois anos – uma das paralisações mais longas do mundo.
Funcionários de Uganda, um país sem litoral na África Oriental, agora reconhecem que hesitaram em impor restrições semelhantes em o recente surto de Ebola por causa da raiva persistente, ressentimento e trauma sobre as medidas estritas da Covid. Eles temiam que outra resposta dura a uma epidemia pudesse desencadear protestos, abalar uma economia já sob tensão e alienar uma população cansada inundada com desinformação sobre os perigos – e até mesmo a existência – do vírus Ebola.
A decisão inicial de não isolar o epicentro do surto de Ebola passou a assombrar Uganda. A doença se espalhou para nove distritos, incluindo a capital, Kampala. A organização mundial da saúde relatado 142 casos confirmados e 55 mortes confirmadas, com 22 mortes adicionais provavelmente ligadas ao surto.
“Devíamos ter feito isso de uma forma muito mais agressiva”, disse Henry Kyobe Bosa, epidemiologista que gerencia a resposta ao ebola no Ministério da Saúde. Mas ele acrescentou: “Lembre-se, estamos vindo da Covid e você não quer atrapalhar a vida das pessoas o máximo possível”.
O surto, o mais mortal do país em mais de duas décadas, já diminuiu em grande parte e nenhuma nova infecção por Ebola foi relatada recentemente. Mas aqueles que foram afetados estão se perguntando se toda a dor poderia ter sido evitada.
Entre os que morreram estava Ssebiranda Isaiah Victor, de 12 anos, cujos parentes se reuniram em uma tarde nublada recente para um serviço memorial em Nakaziba, seu vilarejo nas exuberantes colinas do centro de Uganda.
A família morava em Kampala, e o pai do menino, Ssekiranda Fred, disse que seu filho havia contraído o vírus do filho de um vizinho que chegou de Kassanda, um dos distritos no centro do surto.
Fred disse que se o governo tivesse tomado medidas rígidas para conter o vírus, “talvez as coisas não tivessem acontecido do jeito que aconteceram”.
“Sinto sua falta, meu filho”, disse ele. “Ele era tão brilhante, um sonhador.”
O Ebola, uma doença altamente contagiosa observada principalmente na África, causa febre, fadiga e sangramento nos olhos e nariz. O vírus mata cerca de metade das pessoas que infecta. O maior número de mortes, 11.325 pessoasfoi registrado durante um surto na África Ocidental de 2014 a 2016. Uma epidemia na República Democrática do Congo em 2018-20 matou 2.280 pessoas.
Nos últimos anos, Uganda sofreu vários surtos de doenças, incluindo sarampo Marburg e poliomielite, que sobrecarregaram seu sistema de saúde.
Então, quando o Covid-19 chegou, as autoridades introduziram restrições abrangentes, que tiveram efeitos devastadores nos 47 milhões de habitantes do país. Grupos de direitos humanos e membros da oposição argumentaram que as medidas faziam parte de um esforço para suprimir a dissidência à frente de eleições muito disputadas ano passado e os meses sangrentos que se seguiram.
As autoridades de saúde de Uganda disseram estar relutantes em emitir outro bloqueio geral quando o vírus Ebola foi detectado, apesar das recomendações de especialistas médicos e grupos de ajuda que os instaram a impedir rapidamente o movimento de e para as áreas onde os casos apareceram.
“Esta é uma emergência de saúde pública de interesse internacional, e o governo meio que ficou para trás”, disse um alto funcionário de ajuda envolvido na resposta de emergência ao Ebola, que, como outros, falou sob condição de anonimato para discutir assuntos delicados. “Eles queriam dar a impressão geral de que o surto está sob controle.”
Finalmente, em 15 de outubro, quase um mês após o primeiro caso de Ebola ser relatado, o presidente Yoweri Museveni anunciado o toque de recolher do anoitecer ao amanhecer e a restrição de movimento dentro e fora de Mubende e Kassanda, os distritos onde o surto estava concentrado.
A essa altura, o vírus havia se espalhado pela capital. Pessoas que tiveram contato com pacientes de ebola de Mubende foram fugindo da quarentena. O Sr. Museveni disse em um discurso que um contato ocultou sua identidade e endereço para procurar tratamento de um curandeiro tradicional em um distrito vizinho. Mais tarde, ele morreu em Kampala.
“Eles estavam realmente determinados a não mais confinamentos porque sabiam que a confiança do público não existia”, disse outro alto funcionário da saúde ocidental com conhecimento da resposta de emergência. Mas com o vírus em Kampala, disse o funcionário, “eles se sentiram pressionados a isso”.
Até então, os Estados Unidos tinham emitiu uma ordem para rastrear todos os viajantes de Uganda chegando nos aeroportos americanos. Muitos turistas também estavam adiando ou cancelando suas viagens a Uganda, ameaçando uma indústria do turismo que apostava na próxima temporada de férias para se recuperar de as perdas impressionantes da pandemiadisse Herbert Byaruhanga, presidente da Associação de Turismo de Uganda e gerente de uma empresa de observação de pássaros.
“É como adicionar sal à ferida”, disse o Sr. Byaruhanga.
A falta de confiança do público de Uganda na resposta do governo ao Ebola criou um terreno fértil para equívocos, incluindo a crença de que o Ebola é causado por feitiçaria e que os enterros das vítimas do Ebola são mantidos fechados – não para evitar o contágio, mas para que seus órgãos possam ser colhidas e vendidas.
Em uma parada de moto-táxi em Kassanda, quase uma dúzia de pessoas se reuniram em uma noite recente para insistir aos repórteres que o Ebola não existia. O bloqueio, disseram eles, visava punir o distrito por apoiar o partido de oposição liderado pelo músico que virou político. Bobi Wine – Não Tenho Medo nas eleições de 2021. Eles também acusaram a polícia de espancá-los para impor o toque de recolher noturno.
“Onde está o Ebola?” Mutumba Alex, um motorista de táxi, perguntou. Acenando com a carteira de motorista, ele disse que conhecia bem a área e não viu nenhuma evidência de doença ou morte pela doença. “O Ebola não existe.”
Mas a realidade em Kassanda foi diferente para Nantale Rashida, que disse ter enfrentado estigma e discriminação de seus vizinhos quando seu marido, Asadu Matovu, testou positivo para Ebola. O Sr. Matovu se recuperou, mas perdeu a mãe e dois irmãos para o vírus.
Para evitar que Rashida e seus filhos fossem a qualquer lugar, a comunidade “amarrou nosso terreno com cordas”, disse ela. “Passei o dia e a noite chorando.”
Vários casos de corrupção relacionados à pandemia de coronavírus também corroeram a confiança dos cidadãos em seus líderes.
Os Estados Unidos, que têm doado mais de US$ 22 milhões para combater o Ebola, preocupado com a corrupção, também, disse Natalie E. Brown, embaixadora americana em Uganda. A grande maioria das doações dos Estados Unidos e de outros doadores passou por agências humanitárias, e não diretamente para o Ministério da Saúde – uma medida que enfureceu as autoridades de Uganda, de acordo com entrevistas com funcionários humanitários.
A corrupção atingiu até os pacientes com ebola. Um relatório preparado por autoridades de saúde em Kassanda e visto pelo The New York Times observou que os sobreviventes do ebola reclamaram que a polícia havia apreendido seus pertences e exigido subornos para libertá-los.
Existem vacinas para prevenir o Ebola, mas não há vacina aprovada ou tratamento medicamentoso para a cepa sudanesa do vírus, que causou o recente surto em Uganda. Um ensaio clínico de três vacinas – feito pelo Sabin Vaccine Institute, com sede em Washington, a Universidade de Oxford e a empresa farmacêutica americana Merck – é estar preparado. Os pesquisadores também iniciaram um ensaio clínico de dois anticorpos monoclonais doados pelos Estados Unidos que podem ajudar a aumentar as chances de sobrevivência dos pacientes.
Alguns especialistas dizem, no entanto, que sem novos casos de Ebola sendo relatados em Uganda agora, uma oportunidade crítica para avançar na compreensão da cepa de Ebola no Sudão pode ter sido perdida.
Por enquanto, as famílias em Uganda estão de luto por seus entes queridos.
Dias depois de perder o filho para o Ebola em meados de outubro, a esposa de Fred por 22 anos, Nakku Martha, sucumbiu ao vírus. O Sr. Fred estava isolado quando ambos morreram e ele não pôde comparecer a nenhum dos enterros. Mesmo em luto, disse ele, continuou grato pelo vírus não ter levado seus três filhos restantes.
“O Ebola poderia ter matado a todos nós”, disse ele, com os olhos marejados em uma tarde recente, enquanto caminhava ao redor do túmulo de ladrilhos de seu filho, coberto por bananeiras. “Mas nós sobrevivemos e continuamos esperançosos.”
Continue assim Branca contribuiu com reportagens de Kampala, Uganda.
