REGIÃO DE DONETSK, Ucrânia — O soldado ucraniano caminhou até a beira do rio, olhou para o som da artilharia ao longe e jogou sua vara de pescar na água verde escura abaixo. Sua indiferença na linha de frente da Ucrânia perto da cidade oriental de Lyman era reveladora: seus camaradas próximos estavam vencendo.
A sudeste, a menos de 30 milhas de distância, um grupo de soldados ucranianos, fuzis e capacetes colocados, moveu-se cautelosamente para os destroços de uma ponte destruída no centro de outra cidade – Bakhmut. O assobio agudo de uma artilharia russa, seguido por uma nuvem de sujeira e fumaça nas proximidades, enviou um sinal igualmente revelador: os russos estavam se afastando e se aproximando.
A batalha pela região crítica de Donbass, no leste da Ucrânia, está agora centrada nessas duas cidades estrategicamente importantes; a luta é feroz enquanto os dois exércitos correm para reivindicar novos territórios antes que o inverno chegue.
Na guerra mais ampla, o ímpeto permanece com os ucranianos, cujas vitórias arrebatadoras no nordeste do país neste mês expuseram a inépcia e as fraquezas gritantes da força russa. Mas o Donbas, que o presidente Vladimir V. Putin da Rússia considera seu prêmio principal, é uma luta diferente, mais arraigada.
A Ucrânia está se esforçando para recuperar Lyman, um entroncamento ferroviário que serve como um importante centro de abastecimento na margem ocidental do Donbas. As forças russas controlam a cidade, mas a Ucrânia espera usá-la como porta de entrada para avançar mais para o leste e manter seu ímpeto.
Bakhmut é um ponto de entrada para parte da região ainda controlada pelas forças ucranianas. Capturá-lo também daria à Rússia uma vitória depois de ser derrotada de maneira humilhante no norte. Os russos têm bombardeado Bakhmut incessantemente nos últimos três meses.
A luta por Bakhmut e Lyman se resume ao posicionamento estratégico para ambos os lados antes que as linhas de frente fiquem estagnadas no tempo frio. Se as cidades estiverem sob controle ucraniano, as forças de Kyiv estarão preparadas para recuperar o território perdido nos próximos meses. Sob ocupação russa, e com reforços, eles ajudarão a Rússia a colocar as duas principais cidades de Donbas – Kramatorsk e Sloviansk – sob crescente ameaça e bombardeios mais frequentes.
Em Lyman, os ucranianos tiveram algum sucesso. Suas formações estão atacando a cidade do sul e do oeste e capturando aldeias nos subúrbios à medida que avançam.
Cortado de suprimentos russos para o norte após a recente ofensiva da Ucrânia, Lyman foi originalmente considerado uma conquista rápida em potencial. Mas reforços russos chegaram à cidade, dizem soldados ucranianos, e retardaram seu avanço, pelo menos por enquanto. E com as tropas ucranianas se concentrando em Lyman, as unidades russas tiveram tempo de recuar mais para o leste.
“Tudo está mudando muito rápido aqui”, disse recentemente um soldado ucraniano posicionado ao sul da cidade, pedindo anonimato por razões de segurança. Na semana passada, as forças ucranianas lutaram contra a vila de Shchurove, uma pequena cidade turística perto da cidade, encravada entre florestas densas e o rio Siversky Donets.
As forças russas capturaram Shchurove, junto com Lyman, na primavera. Moradores que foram evacuados recentemente da cidade disseram que os soldados russos os deixaram em paz: eles vinham inspecionar documentos, mas raramente distribuíam ajuda humanitária.
“Nos últimos três dias, depois que nossos caras chegaram, o inferno explodiu completamente”, disse Lena, uma mulher de meia-idade, falando sobre o avanço ucraniano. Ela acabara de ser evacuada por um pesado veículo de transporte anfíbio ucraniano, com o casco verde-escuro ainda encharcado da travessia do Siversky Donets. “Atirando, gritando”, acrescentou Lena. “Eco horrível, claro de onde. Quem, o quê, onde – nada estava claro.”
Em Bakhmut, a Rússia está replicando a estratégia da Ucrânia de atacar de duas direções. As tropas ucranianas entrincheiradas ao redor da cidade estão sendo desgastadas e estão sob ataque do leste e do sul. Eles tiveram um fluxo constante de baixas e perdas de veículos. Pelo menos uma aldeia perto da periferia de Bakhmut foi capturada pelos russos no início deste mês.
“O principal problema agora é que precisamos deter Bakhmut”, disse o tenente-coronel Yurii Bereza, comandante de batalhão da Guarda Nacional da Ucrânia cujas forças estão espalhadas por uma linha de frente de 150 quilômetros (cerca de 90 milhas), grande parte no Donbass. .
As forças de Moscou ganharam território no Donbas durante o verão, tomando as cidades irmãs de Lysychansk e Sievierodonetsk. Mas após sua recente ofensiva, as tropas ucranianas recapturaram algumas pequenas aldeias na periferia ocidental da região.
As forças armadas russas na Ucrânia estão “esticadas demais”, disse Michael Kofman, diretor de estudos da Rússia no CNA, um instituto de pesquisa de defesa em Arlington, Virgínia. “Perdeu a iniciativa e não tem forças para defender um vasto campo de batalha”.
A evidência da escassez de forças na Rússia ocorre quando o Kremlin mobiliza centenas de milhares de homens, alguns dos quais provavelmente serão enviados para o front nas próximas semanas e meses. Embora seu treinamento possa ser questionável e sua eficácia limitada, esses novos soldados russos ainda servirão como um obstáculo para as forças ucranianas menores e menos armadas.
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As áreas ao redor de Lyman e Bakhmut já estão sendo bombardeadas com reforços russos.
“A questão é que havia um ou dois deles por metro quadrado antes”, disse o coronel Bereza, referindo-se ao número de soldados russos na linha de frente antes de recuarem aleatoriamente do nordeste. “E agora são 10, por conta da constrição da frente.”
O Donbas, uma região aproximadamente do tamanho de New Hampshire, é composta de campos ondulados, cidades mineiras do tamanho de selos postais e enormes platôs de escórias descartadas da constelação de minas de carvão da região. Em 2014, separatistas apoiados pela Rússia formaram duas repúblicas separatistas ali, lutando contra o governo ucraniano por oito anos até que os russos lançaram sua invasão em fevereiro.
O terreno da região – campos, linhas de árvores e rios – levou ambos os lados a usarem todas as táticas que puderem para canalizar as tropas inimigas para pontos de estrangulamento. Durante meses, o rio Siversky Donets definiu pedaços da linha de frente do Donbas porque nenhum dos lados poderia atacar com segurança através da hidrovia até recentemente.
Ao redor de Bakhmut, uma cidade com uma população pré-guerra de cerca de 70.000 habitantes, as forças russas não foram impedidas por hidrovias, embora Bakhmut seja dividida por um rio norte-sul que se tornou cada vez mais importante a cada avanço russo.
Ao contrário de Lyman, onde há uma mistura de reservistas russos, separatistas e forças do exército regular, a área ao redor de Bakhmut é amplamente controlada pelo Grupo Wagner, uma infame força paramilitar que se reporta diretamente ao Kremlin.
Soldados ucranianos perto da frente dizem que as fileiras de Wagner são reforçadas por presos das regiões separatistas que foram convocados para o serviço. Um soldado ucraniano, que falou sob condição de anonimato por razões de segurança, disse que as forças de Wagner atacam apenas até agora antes de enviar presos com pouco apoio para enfrentar armas ucranianas como “bucha de canhão”.
Essas táticas deixaram as forças ucranianas na região com uma enxurrada de prisioneiros, já que os presos frequentemente se rendem. Outro soldado, que também falou anonimamente, disse que as forças russas não trocariam forças ucranianas capturadas por prisioneiros: os ex-prisioneiros russos, agora prisioneiros ucranianos, são vistos como desertores.
Ainda assim, as forças russas invadiram lentamente Bakhmut. Os tiros de metralhadora em seus arredores são constantes – uma mudança marcante em relação às trocas de artilharia que definiram a guerra no Donbas.
Essas batalhas têm oscilado para frente e para trás por semanas: as forças russas atacam e avançam. As tropas ucranianas perdem veículos e homens e algumas centenas de metros de território. Soldados ucranianos tentam então reconquistar território montando contra-ataques.
“Estamos matando muitos deles, mas eles continuam vindo”, disse outro soldado ucraniano.
Comandantes ucranianos em Bakhmut disseram recentemente que mesmo a presença de sistemas de foguetes fornecidos pelos EUA, conhecidos como HIMARS, não conseguiu afetar muito a cadeia de suprimentos russa. Essa é uma mudança marcante em relação aos relatos dos comandantes ucranianos durante o verão, quando as armas chegaram pela primeira vez – sugerindo que a Rússia havia se adaptado aos ataques ao dispersar melhor seus estoques de munição.
Presos no meio da sangrenta ida e volta estão civis desesperados para que a luta pare.
Algumas cidades ucranianas sob ataque russo passam por estágios à medida que são atacadas. Primeiro, os arredores da cidade são bombardeados, depois os centros das cidades – infrequentes no início, mas com volume crescente à medida que os dias e as semanas se arrastam. As equipes de emergência e os serviços públicos duram o maior tempo possível antes que seus equipamentos sejam destruídos ou seus funcionários fujam ou morram.
A perda de eletricidade, água, aquecimento e serviço de telefonia celular de uma cidade geralmente sinaliza o início do isolamento completo.
Bakhmut e seus cidadãos tentaram resistir a entrar nessa última etapa. A grama do parque está coberta de vegetação, as lixeiras transbordam de lixo e o que parece ser o casco carbonizado de uma ambulância fica do lado de fora do hospital da cidade. No início do mês, Bakhmut perdeu energia, água e serviço de celular, mas nos últimos dias foi restaurado em algumas partes da cidade.
A luta está “ficando cada vez pior”, disse Andriy, um lojista no centro da cidade. “A ponte foi explodida, o bombardeio é constante.”
“Mas”, disse um homem magro na casa dos 40 anos, com os olhos brilhando e feliz com a salsicha que acabou de comprar de Andriy, “tive um serviço de celular perfeito ontem”.
