Quando a NFL levou seu draft universitário para a estrada há uma década, suas primeiras paradas foram Chicago, Filadélfia e Dallas, três dos maiores mercados da liga.
O conceito foi um sucesso instantâneo, transformando um espetáculo enclausurado durante meio século em hotéis e teatros de Manhattan num festival de futebol gratuito de três dias que atraiu centenas de milhares de fãs, muitos deles percorrendo longas distâncias para assistir.
Logo, mais de uma dúzia de cidades levantaram a mão para sediar o evento. Ao contrário do evento marcante da NFL, o Super Bowl, o draft não exige grandes subsídios públicos, hotéis e segurança. Também é realizado no final de abril, quando o clima é menos preocupante, mesmo em cidades com invernos rigorosos. Isso permitiu que a NFL nos últimos anos conceder o projeto a Cleveland, Kansas City, Missouri e outras cidades que nunca, e talvez nunca, sediem um Super Bowl.
Detroit sediou o Super Bowl em 2006, como recompensa aos Leões pela mudança para um novo estádio. Mas as autoridades municipais esperam que o facto de ser o local do projecto deste ano, que começa na quinta-feira, proporcione um abalo económico, embora não esteja claro quanto. Eles também esperam que os três dias de exposição na televisão mostrem a cidade para fãs que de outra forma não a visitariam. Detroit, dizem eles, não é a Detroit de uma década atrás, quando a cidade estava falida, dezenas de milhares de casas tinham sido abandonadas e a indústria automóvel estava a sair de uma longa recessão. Desde então, novos hotéis, empresas e moradores inundaram o centro da cidade; o desemprego caiu; e a dívida da cidade voltou ao grau de investimento.
“Temos a oportunidade de nos reintroduzir na América”, disse o prefeito de Detroit, Mike Duggan, numa entrevista. “A última vez que este país prestou atenção a nós foi há 10 anos, quando estávamos em falência. Há muito tempo que não tínhamos nada desta magnitude. Queremos apenas cumprimentar a América e proporcionar aos nossos visitantes uma boa experiência.”
O projeto como festa móvel começou em parte por necessidade. O Radio City Music Hall, que sediou nove draft consecutivos desde 2006, teve um conflito de agenda em 2015, então a NFL mudou o evento para Chicago. O draft que os fãs assistiram na televisão, com os melhores jogadores universitários subindo no palco quando seus nomes eram chamados, foi realizado em um teatro na Avenida Michigan. A verdadeira surpresa foi do outro lado da rua, no Grant Park, onde 200 mil fãs de toda a região compareceram ao que equivalia a um parque temático pop-up da NFL.
A mistura de cores dos times e o clima familiar foram uma prova de conceito para a NFL, que criou um processo para outras cidades se candidatarem para sediar o evento. Equipes e líderes cívicos de seus mercados levantaram a mão, vendo o evento como uma espécie de Woodstock do futebol que atrai muitos visitantes. Em 2016, Rod Wood, presidente dos Leões, começou a fazer lobby na liga para levar o draft para Detroit. No ano seguinte, os Leões e a Comissão Esportiva de Detroit se inscreveram, mas foram ignorados quando o projeto viajou para cidades como Nashville e Las Vegas. Detroit foi finalmente escolhida em 2022 para sediar o evento deste ano.
Como outras cidades, Detroit trabalhou com a NFL para encontrar um local que atendesse aos requisitos da liga em questões como segurança e transporte. A NFL escolheu o Campus Martius Park no centro da cidade e um trecho de quatro quarteirões na Woodward Avenue que leva ao Rio Detroit para o palco e a fan zone. Para impulsionar negócios fora dessa área estreita, a Downtown Detroit Partnership criou sites de visualização de fãs em parques próximos. As associações de quarteirões nos bairros de Corktown, Greektown e Eastern Market organizarão suas próprias festas de exibição.
Bob Roberts, presidente da Corktown Business Association, dirige o McShane’s, um bar esportivo na região. Ele disse que espera triplicar suas vendas normais durante o draft. Os visitantes, disse ele, podem visitar um mercado para artesãos locais e a Liga Atlética da Polícia de Detroit, na mesma rua, onde a NFL realiza atividades para jovens. A associação oferecerá transporte para estacionamentos próximos e para o local do projeto no centro da cidade.
“Será um grande tiro no braço”, disse Roberts. “Esperamos estar ocupados desde o momento em que abrimos até o momento em que fechamos.”
A Michigan Black Business Alliance usou o projeto para persuadir pequenas empresas pertencentes a minorias a se registrarem para trabalhar em grandes eventos. Britney Hoskins, que dirige o Top Pic Collective, que aluga cadeiras, mesas e outros móveis, disse que depois de ser certificada, a NFL selecionou sua empresa para equipar salas VIP, uma barraca de cerveja e outras áreas. Ter a liga em seu currículo, disse ela, é uma validação que ela espera que a ajude a conquistar outros negócios depois que o recrutamento deixar a cidade.
“Nunca estivemos naquela sala antes”, disse Hoskins. “Estamos agora em todos esses radares de eventos de grande escala, então para mim o impacto é duradouro.”
As cidades e as agências de turismo promovem frequentemente os benefícios económicos de acolher grandes eventos como o draft. A Comissão Esportiva de Kansas City, por exemplo, disse que o evento gerou US$ 164 milhões no ano passado. A maioria dos economistas esportivos, porém, descarta essas estimativas como fabricadas para atender agências que tentam justificar o uso de fundos do contribuinte para sediar eventos para organizações com fins lucrativos como a NFL. As estimativas muitas vezes não levam em conta despesas como horas extras policiais e fechamentos de estradas, ou o dinheiro arrecadado pelos comitês anfitriões de patrocinadores e empresas locais.
Jordan Kobritz, que ensina gestão esportiva na Universidade Estadual de Nova York em Cortland e possui e dirige times de beisebol das ligas menores, é cético em relação às projeções, mas disse que a publicidade do evento poderia ser positiva, mesmo que fosse, em última análise, intangível.
“No final das contas, há benefícios porque uma coisa que é muito difícil de analisar é a publicidade que a comunidade faz”, disse ele. “Veja onde fica Detroit. Verdade ou não, existe uma percepção pública de que o centro da cidade é uma área de desastre. Eles esperam que toda essa publicidade positiva ajude a atrair pessoas que queiram morar lá ou fazer negócios lá.”
Detroit não criou nenhuma estimativa sobre o benefício potencial, em parte porque ninguém tem certeza de quantas pessoas comparecerão e de onde. Detroit fica a cinco horas de carro de seis mercados da NFL e do outro lado do Rio Detroit, no Canadá. As autoridades esperam que o recente sucesso dos Leões da cidade natal e do time de futebol da Universidade de Michigan, que venceu o campeonato nacional este ano, aumente o comparecimento local. Mas o clima e outros fatores podem afetar a chegada de torcedores de fora da cidade.
“A questão é essa: quando não é necessariamente um evento com ingressos, quantas pessoas vão comparecer?” disse Dave Beachnau, diretor executivo da Comissão Esportiva de Detroit.
Após o término do draft, uma bola de futebol cerimonial viajará para Muskegon, Michigan; embarque na balsa Lake Express; cruzar o Lago Michigan até Milwaukee; e depois siga para o norte, para o local do draft do próximo ano, Green Bay, o menor mercado da NFL, mas singular.
“Tenho a sensação de que as pessoas farão a peregrinação” na próxima primavera, disse Gabrielle Dow, vice-presidente de marketing do Green Bay Packers. “Você verá as escolhas do seu time favorito e marcará a caixa de ver o Lambeau Field. Você vai matar dois coelhos com uma cajadada só aqui.”
