BANGKOK – Don Luce, um persistente oponente da Guerra do Vietnã cujo ativismo levou o último embaixador americano no Vietnã do Sul a chamá-lo de uma das principais razões pelas quais os Estados Unidos perderam a guerra, morreu em 17 de novembro em Niagara Falls, NY Ele tinha 88 anos .
Sua morte, no Niagara Falls Memorial Hospital após sofrer uma isquemia cardíaca súbita, foi confirmada por seu marido e único sobrevivente, Mark Bonacci.
O Sr. Luce, um trabalhador humanitário civil, era mais conhecido por expor a existência de “jaulas de tigres”, onde o governo sul-vietnamita aprisionava e torturava seus oponentes e críticos em celas apertadas.
Em resposta, os governos vietnamita e americano se voltaram contra ele e ele foi expulso pelo Vietnã do Sul em 1971.
Ao relatar sua expulsão, a revista Time disse: “Don Luce é para o governo sul-vietnamita o que Ralph Nader é para a General Motors.”
De volta aos Estados Unidos, o Sr. Luce, junto com outros ex-membros de sua missão de ajuda, criou o Indochina Mobile Education Project, afiliado ao Indochina Resource Center, e viajou pelos Estados Unidos para espalhar uma mensagem anti-guerra.
O projeto fazia parte de um movimento antiguerra mais amplo que o embaixador Graham Martin culpou pela derrota dos Estados Unidos no Vietnã em abril de 1975, tornando o público contra a guerra e levando a uma redução no financiamento do Congresso.
“Acho que a principal organização é o Centro de Recursos da Indochina”, disse ele em uma audiência no Congresso em 1976, “e realmente acho que outro elemento principal seriam as atividades multifacetadas do Sr. Don Luce”.
Chamando o movimento antiguerra de “uma das melhores campanhas de propaganda e pressão que o mundo já viu”, ele acrescentou: “Esses indivíduos merecem enorme crédito por um desempenho muito eficaz”.
O Sr. Luce viveu e trabalhou no Vietnã desde 1958, primeiro como especialista em agricultura e depois como diretor nacional dos Serviços Voluntários Internacionais, um precursor do Peace Corps apoiado pela igreja. Ele era fluente em vietnamita e sensível à cultura do país.
As pessoas que o conheceram o descreveram como consistentemente calmo e discreto.
“Seus modos sempre foram tranquilos, seu humor afiado”, disse Thomas Fox, um colega do IVS, em um e-mail. “Ele era uma pessoa tímida, nesse sentido mal equipada para desempenhar o papel de profeta que veio a suportar.
“Don não tinha arestas. Sua força — e era enorme — vinha de sua capacidade de se apegar a uma verdade e de expressá-la com franqueza. Ele sempre foi mais apaixonado quando falou em nome daqueles que nunca tiveram essa oportunidade.”
Suas experiências entre os vietnamitas sofrendo com a devastação e os deslocamentos da guerra o transformaram de um apoiador a um crítico a um oponente cada vez mais vocal da guerra.
Em 1967, o Sr. Luce e três outros funcionários seniores da IVS renunciaram em protesto e redigiram uma carta aberta de cinco páginas amplamente divulgada ao presidente Lyndon Johnson, assinada por 49 membros da agência, apresentando em detalhes suas críticas e recomendações.
“Estamos achando cada vez mais difícil perseguir discretamente nosso principal objetivo: ajudar o povo do Vietnã”, afirmava a carta. “A guerra, como está sendo travada atualmente, é autodestrutiva em sua abordagem.”
Após sua renúncia, o Sr. Luce voltou para os Estados Unidos, onde passou um ano como pesquisador associado no Centro de Estudos Internacionais da Cornell University.
Em 1969, junto com um colega do IVS, John Sommer, ele publicou “Vietnam: The Unheard Voices”, no qual eles contavam sua desilusão com a condução americana da guerra que, segundo eles, estava ajudando perversamente os vietcongues, os norte-americanos Guerrilheiros apoiados pelos vietnamitas no Vietnã do Sul.
“Como a compreensão americana do povo tem sido tão limitada, as táticas criadas para ajudá-los foram ineficazes ou contraproducentes”, escreveram os autores. “Eles serviram para criar mais vietcongues do que destruíram.”
O Sr. Luce então retornou ao Vietnã, credenciado como jornalista do Conselho Mundial de Igrejas, e com sua fluência no idioma e contatos locais serviu como fonte para repórteres americanos.
Uma de suas preocupações no Vietnã era o tratamento dos presos políticos e, em 1970, ele orientou membros de uma delegação do Congresso a descobrir a brutalidade de uma prisão na Ilha Con Son que abrigava milhares de pessoas.
Cerca de 500 eram prisioneiros políticos – opositores do governo, comunistas clandestinos, manifestantes estudantis e monges budistas ativistas – mantidos em celas minúsculas conhecidas como “jaulas de tigre” em uma seção escondida e isolada.
Tom Harkin, um assistente da delegação que mais tarde se tornou membro do Congresso, providenciou para que dois dos 12 membros se separassem para viajar com Luce para a prisão.
O Sr. Luce tinha um mapa desenhado à mão que levava a uma porta secreta atrás da qual os visitantes encontravam centenas de homens e mulheres famintos e brutalizados amontoados em gaiolas sob grades em uma passarela.
“Lembro-me claramente do terrível fedor da diarreia e das feridas abertas onde as algemas cortavam os tornozelos dos prisioneiros”, escreveu Luce em um relato da visita. “’Donnez-moi de l’eau’ (Me dê água), eles imploraram. Eles nos mandaram correr entre as celas para verificar a saúde de outros prisioneiros e continuaram a pedir água.”
As fotografias clandestinas do Sr. Harkins foram publicadas em um ensaio fotográfico na edição de 17 de julho de 1970 da revista Life, que atraiu a condenação internacional e levou à transferência dos prisioneiros.
Donald Sanders Luce nasceu em 20 de setembro de 1934, em East Calais, Vermont, filho de Collins e Margaret (Sanders) Luce. Seu pai tinha uma fazenda de gado leiteiro e sua mãe era professora.
Ele obteve um diploma de bacharel pela Universidade de Vermont e um mestrado em desenvolvimento agrícola de Cornell antes de ir para o Vietnã com IVS
Após a guerra, ele se mudou para Washington, DC, onde voltou ao IVS e atuou como diretor até 1997.
Ele então embarcou em uma vida tranquila no interior do estado de Nova York com seu marido, Dr. Bonacci, professor do Niagara County Community College em Sanborn, NY.
Por dois anos ele ensinou sociologia na mesma escola, depois se tornou o diretor de relações públicas da Community Missions of Niagara Frontier, que oferece uma gama de serviços sociais, incluindo abrigo para sem-teto e cozinha comunitária. Ele também liderou grupos de estudo no Vietnã e acompanhou jornalistas em viagens de reportagem ao Vietnã e ao Camboja.
O trabalho de Missões Comunitárias foi um passo para baixo em escala, se não em ambição idealista, disse Luce a Ted Lieverman, fotógrafo e escritor freelancer de documentários, para um artigo publicado online em 2017.
Em seus 30 e 40 anos, disse Luce, ele tentou mudar as políticas nacionais. “Agora tento me concentrar em ajudar algumas pessoas a ter uma vida mais fácil”, disse ele, e olhar para o mundo “a partir de uma perspectiva de refeitório das Cataratas do Niágara”.
