Don Denkinger foi considerado um dos melhores árbitros da liga principal de seu tempo. Trabalhando na Liga Americana de 1969 a 1998, ele foi designado para quatro World Series e três All-Star Games.
Mas quando Denkinger morreu na sexta-feira em Waterloo, Iowa, aos 86 anos, ele foi lembrado principalmente por sua famosa decisão malsucedida no maior palco do beisebol.
Em 1985, Denkinger era o árbitro da primeira base no jogo 6 da World Series entre o St. Louis Cardinals e o Kansas City Royals. Os Cardinals estavam prestes a conquistar o campeonato, liderando o Royals por três jogos a dois e à frente por 1 a 0, sem ninguém eliminado no final da nona entrada. Jorge Orta, do Royals, que começou, acertou um segurança para o homem da primeira base dos Cardinals, Jack Clark. Ele jogou a bola para o arremessador, Todd Worrell, que estava cobrindo a sacola.
Denkinger chamou Orta de seguro, embora ele estivesse fora por cerca de um passo. Não houve replay instantâneo na televisão: embora a tecnologia existisse, a Major League Baseball não começou a usá-la até 2008. Portanto, a óbvia chamada perdida de Denkinger permaneceu, enfurecendo o gerente do Cardinal, Whitey Herzog, seus jogadores e seus fãs.
Depois do que ficou conhecido como “a decisão”, o Royals organizou um rali que chegou ao auge com o single do rebatedor Dane Iorg para uma vitória por 2 a 1 que forçou o jogo 7. Kansas City derrotou os presumivelmente desanimados Cardinals por 11 a 0 , na noite seguinte para conquistar o título da World Series.
Durante o período de entressafra, Denkinger recebeu ameaças de morte. Sua casa em Iowa recebeu proteção policial, e o FBI investigou algumas das notas mais preocupantes que ele recebeu.
Anos depois, em 2015, ele contou à Sports Illustrated como fez a ligação que definiria sua carreira. “Eu estava em uma boa posição, mas Worrell é alto, o arremesso foi alto e não consegui olhar a luva e os pés dele ao mesmo tempo. Foi um lance suave e houve tanto barulho da torcida que não consegui ouvir a bola bater na luva.”
Donald Anton Denkinger nasceu em 28 de agosto de 1936, em Cedar Falls, Iowa. Ele frequentou o Wartburg College em Waverly, Iowa, e se juntou à equipe de luta livre. Ele serviu no Exército de 1957 a 1959, depois começou a arbitrar nas ligas menores em 1960. Ele trabalhou na World Series em 1974, 1980, 1985 e 1991.
Ele estava atrás da placa no jogo de desempate Yankees-Boston Red Sox de 1978 para a flâmula da AL. Ele convocou bolas e rebatidas para o jogo 7 da World Series de 1991, quando o Minnesota Twins ‘Jack Morris lançou um shutout de 10 entradas para vencer o Atlanta Braves por 1–0, e para o sexto no-hitter de Nolan Ryan em 1990. Sua final O jogo foi no Kauffman Stadium de Kansas City em 2 de junho de 1998. Ele se aposentou após a temporada por causa de um problema no joelho direito.
A filha de Denkinger, Denise Hanson, anunciou sua morte. Seus sobreviventes também incluem sua esposa, Gayle Price, e duas outras filhas.
Ele apareceu em shows de memorabilia esportiva, incluindo um em St. Louis, e autografou fotos da “chamada” para os fãs. Ele manteve uma foto emoldurada da “chamada” em sua casa e exibiu uma pintura retratando-a em um restaurante de sua propriedade em Waterloo. Ao longo dos anos, Herzog se reconciliou com Denkinger, que falou em um jantar em 2005 para a Whitey Herzog Youth Foundation.
“Ninguém quer receber a ligação que eu fiz na World Series”, disse Denkinger à Associated Press em 2014. “Mas eu fiz. E agora faz parte da história.”
“Não estou cansado de falar sobre isso”, acrescentou. “Quero dizer, aconteceu. É só que se a mesma coisa acontecesse agora, eles acertariam no replay e estaria acabado.
Denkinger refletiu sobre a ligação antes da World Series de 2014 entre o Royals e o San Francisco Giants, a primeira vaga em Kansas City desde 1985.
“É a vida, e ela continua,” MLB.com o citou como tendo dito. “Obviamente sou constantemente lembrado de que cometi um erro. Você sabe o que? Fui árbitro por mais de 30 anos nas ligas principais. Eu sei que cometi muitos erros. Aquele foi simplesmente desproporcional.
