Don Bateman, pioneiro em segurança aérea, morre aos 91 anos

Don Bateman, um engenheiro que inventou um dispositivo de cockpit que avisa os pilotos de avião com telas coloridas e alertas sonoros terríveis como “Cuidado Terreno!” e “Puxe para cima!” quando correm o risco de colidir com montanhas, prédios ou água – uma inovação que provavelmente salvou milhares de vidas – morreu em 21 de maio em sua casa em Bellevue, Washington. Ele tinha 91 anos.

Sua filha Katherine McCaslin disse que a causa foram complicações do mal de Parkinson.

O sistema de alerta de proximidade do solo no qual Bateman começou a trabalhar no final dos anos 1960 e continuou a melhorar até se aposentar da Honeywell International em 2016, adverte os pilotos contra colisões acidentais contra a terra ou a água devido à pouca visibilidade e mau tempo, uma vez que o mais causa comum de mortes em companhias aéreas.

Essa categoria de acidente de avião foi quase eliminada. De acordo com dados compilados pela Boeing sobre jatos comerciais em todo o mundo, houve apenas seis acidentes desse tipo de 2011 a 2020, matando 229 pessoas a bordo, em comparação com 17 acidentes de 2001 a 2010, que deixaram 1.007 mortos, e 27 acidentes de 1991 a 2000, matando 2.237.

“Don Bateman e sua equipe provavelmente salvaram mais vidas por meio de tecnologias de sistemas de segurança do que qualquer outro na história da aviação”, escreveu Charley Pereira, ex-engenheiro aeroespacial sênior do National Transportation Safety Board, em um e-mail, estimando o número na casa dos milhares.

“Ele era muito apaixonado”, acrescentou Pereira. “Ele era um engenheiro típico, com protetor de bolso e lápis e canetas, mas me ensinou o que significa ser um engenheiro de segurança.”

O Sr. Bateman foi empossado no Hall da Fama dos Inventores Nacionais em 2005 e recebeu a Medalha Nacional de Tecnologia e Inovação do Presente Barack Obama em 2011 por desenvolver e defender “sensores de segurança de voo, como alerta de proximidade do solo e sistemas de detecção de cisalhamento do vento, agora usados ​​por mais de 55.000 aeronaves em todo o mundo”.

Bob Champion, um ex-cientista da Honeywell que trabalhou com Bateman, disse em uma entrevista por telefone: “Don tinha uma verdadeira paixão por salvar vidas. Ele era um pêssego, mas atrás de portas fechadas, quando estávamos discutindo as coisas, ele poderia ser um pit bull.

O Sr. Bateman era piloto por conta própria, pilotando um Cessna 182 monomotor.

“Ele nunca perdeu seu encantamento infantil por voar”, disse McCaslin por telefone. “Ele fez muito do seu grande trabalho a partir dos 40 anos. Ele começou a voar e correr aos 40 anos e fez 50 maratonas. E ele teve seu último filho aos 54 anos.”

Charles Donald Bateman nasceu em 8 de março de 1932, em Saskatoon, Saskatchewan. Seu pai, George, consertava relógios e era dono de uma joalheria. Sua mãe, Gladys (Noel) Bateman, era dona de casa. Eles se divorciaram após a Segunda Guerra Mundial.

O interesse de Don pela segurança aérea começou quando ele tinha 9 anos, quando um de seus amigos olhou pela janela de sua sala de aula em Saskatoon e viu destroços e o que pareciam ser pessoas caindo do céu. Dois aviões militares, com 10 homens a bordo, colidiram em pleno ar. Don e seu amigo saíram da escola mais cedo e correram para o local do acidente.

“Eu nunca tinha visto sangue antes de um ser humano”, ele disse ao The Seattle Times em 2012. “Foi horrível.”

Depois de se formar na Universidade de Saskatchewan em 1956 com bacharelado em engenharia elétrica e eletrônica, o Sr. Bateman trabalhou como técnico de conserto de televisão e era dono de uma oficina de conserto de TV. Ele foi contratado pela Boeing em 1958 e, dois anos depois, mudou-se para a United Control, uma empresa de eletrônicos para aeronaves. O negócio de instrumentos de aviação da empresa agora faz parte da Honeywell.

Sr. Bateman disse à Fundação Nacional de Medalhas de Ciência e Tecnologia em 2011 que no final dos anos 1960 havia acidentes fatais quase todos os meses, durante os quais um piloto “voava em algo, como uma montanha, ou entrava em curto na pista”.

Na época, os pilotos utilizavam o altímetro, que mede altitude, mapas de terreno e pistas visuais para evitar acidentes. “Mas com pouca visibilidade e nuvens, essas dicas foram menos eficazes”, disse o Dr. Hassan Shahidi, presidente da Flight Safety Foundation, em entrevista.

Determinado a fazer algo, Bateman desenvolveu – e em 1974 patenteou – seu primeiro sistema de alerta de proximidade do solo: uma pequena caixa que integrava dados de dentro da aeronave, incluindo o altímetro do radar e o indicador de velocidade no ar, e dava ao piloto um aviso de 15 segundos. de uma condição perigosa que se aproxima.

O dispositivo estava em uso limitado em 1971, quando o voo 1866 da Alaska Airlines – um jato Boeing 727 que usava uma versão inicial do sistema – colidiu com uma montanha coberta de neblina na cordilheira de Chilkat, no Alasca, ao se aproximar para pousar em Juneau, o capital. Todas as 111 pessoas a bordo morreram.

Duas semanas depois, o Sr. Bateman seguiu o mesmo caminho do vôo 1866 como passageiro em um pequeno avião equipado com seu dispositivo. O alarme soou com segundos de sobra, dando ao piloto tempo suficiente para voar em segurança. Mas Bateman percebeu que não era tempo suficiente para o piloto da Alaska Airlines reagir.

“Fiquei desapontado” ele disse à Bloomberg.com em 2016. “Precisávamos fazer melhor.”

Ele fez. Em 1974, o sistema havia melhorado o suficiente, fornecendo avisos anteriores, para que a Federal Aviation Administration determinasse sua instalação em todas as aeronaves domésticas. A agência agiu depois que um voo da TWA caiu em uma encosta arborizada na Virgínia naquele ano, matando 92 pessoas, um incidente que levou um painel do Congresso a criticar a agência por atrasar as medidas para melhorar a segurança aérea.

Na década de 1990, o sistema melhorou exponencialmente. Os engenheiros que trabalham com Bateman adicionaram GPS e dados críticos do terreno, incluindo mapas topográficos da Europa Oriental e da China que haviam sido mapeados pela União Soviética desde a década de 1920; eles foram adquiridos na Rússia a pedido do Sr. Bateman.

“Sabíamos, como engenheiros, que se conseguíssemos obter os dados do terreno, poderíamos fazer muita coisa”, disse ele ao The Seattle Times.

criticamente, o sistema de alerta de proximidade do solo rebatizado, ou EGPWS, deu aos pilotos um aviso de dois minutos de obstáculos à frente. Em 2000, bem depois de muitas das principais companhias aéreas comerciais já terem começado a usar o sistema, a FAA exigiu que ele fosse instalado em todos os aviões movidos a turbina registrados com seis ou mais assentos para passageiros.

Além da Sra. McCaslin, o Sr. Bateman deixa sua esposa, Mary (Contreras) Bateman; outra filha, Wendy Bastian; dois filhos, Greg e Patrick; oito netos; e dois bisnetos. Seu casamento com Joan Berney terminou em divórcio. Um terceiro filho, Dan, morreu em 1988.

Em 2015, o Sr. Bateman escreveu em Revista retrospectiva, uma publicação de segurança aérea, sobre seis incidentes recentes, investigados independentemente, nos quais o sistema de alerta evitou o desastre.

Em 2014, por exemplo, a tripulação de um turboélice bimotor Saab 2000 perdeu o controle da aeronave perto de Sumburgh, na Escócia, após não reconhecer que o piloto automático ainda estava ligado após um raio. Mas, escreveu Bateman, a tripulação “se recuperou de uma alta taxa de descida em direção à superfície do mar após a ocorrência dos avisos do EGPWS”.