SEATTLE – A National Football League, talvez mais do que qualquer outro esporte americano, alimenta sua popularidade com o poder profundo e inflexível da história. O confronto de quinta-feira à noite entre o Seattle Seahawks e o San Francisco 49ers mostrou isso de sobra.
Este foi mais do que um confronto entre duas equipes lutando pelos playoffs, com San Francisco precisando de uma vitória para encerrar o título da divisão NFC West. Em outro nível, este jogo foi um conto de dois zagueiros: o veterano de Seattle, Geno Smith, contra o novato esquecido (até agora) de San Francisco, Brock Purdy.
Suas jornadas, uma crônica combinada de perseverança, adicionaram um nível extra de intriga ao que de outra forma teria sido um assunto relativamente rotineiro. Juntos, eles forneceram mais uma vitrine de como o fluxo constante de narrativas da NFL excita e obscurece os problemas sombrios da liga.
A liga tem muitas falhas ignóbeis. Ex-jogadores com danos cerebrais e esgotados. Racismo. Homofobia. Misoginia. O proprietário dos Comandantes de Washington. O quarterback do Cleveland Browns.
No entanto, a NFL de alguma forma sempre prospera, tão enraizada na cultura que parece destinada a ser sempre o esporte mais assistido da América.
Ajuda a ser um produto quase perfeito para os fãs consumirem em suas telas: as cores, a ação, o clamor. Ajuda que a ação se concentre na violência e na agressão, combinando com o zeitgeist. A liga tem mais jogadores do que em outras ligas profissionais, oferecendo mais oportunidades para novas histórias serem contadas.
A NFL apresenta narrativas convincentes com o ritmo perfeito de uma bateria eletrônica. Toda semana na temporada curta e de alto risco, parece haver algo novo para os fãs mastigarem, ficarem obcecados e cravarem os dentes. Às vezes é horrível e feio. Às vezes é edificante e envolto em promessas.
Purdy, um novato do estado de Iowa, tem tudo a ver com promessas. O jovem de 22 anos não foi tão anunciado na faculdade que foi escolhido pela última vez no draft da NFL de abril, tornando-o o “Sr. Irrelevante” da classe. O título parecia muito apropriado.
“Extremamente inconsistente”, disse uma análise de Purdy antes do rascunho deste ano. “Ele luta sob os holofotes. Parece estar em pânico em grandes palcos.
Até agora, tão errado.
Purdy nunca lutou, parecia em pânico ou traiu a inconsistência na noite de quinta-feira em uma vitória de 21 a 13 sobre os Seahawks. Sua equipe do 49ers, apesar de ter sido perseguida por lesões durante toda a temporada, tem uma aparência unificada e a sensação de um candidato ao Super Bowl.
Purdy jogou da mesma maneira confiante que fez na vitória de domingo passado sobre o Tampa Bay Buccaneers de Tom Brady. E o mesmo que fez duas semanas atrás, quando assumiu depois que Jimmy Garoppolo quebrou o pé contra o Miami Dolphins. São três vitórias seguidas. Em suas duas partidas combinadas, ele completou cerca de 70 por cento de seus passes, lançou quatro touchdowns e evitou interceptações.
Hora de um novo título: Sr. Relevante.
Ele é “o novato mais equilibrado que já tive”, disse Kyle Shanahan, técnico do 49ers. “A equipe tinha muito respeito por ele antes daquele jogo, mas muito mais agora.”
Purdy jogou bem em uma coletiva de imprensa pós-jogo. “Definitivamente não é só ‘elogios a Brock’”, ele disse sobre si mesmo, minimizando sua onda surpreendente e elogiando os jogadores ao seu redor.
Desculpe, Brock, mas agora, todos os elogios a você são bem merecidos, mesmo que venham um pouco quentes e pesados dos fãs do 49ers, que já começaram a comparar você, sem pressão aqui … o jovem Joe Montana.
A história de Purdy não foi a única que vale a pena acompanhar na noite de quinta-feira. Geno Smith passou a maior parte de seus nove anos na NFL como reserva. Como seu colega de São Francisco, Smith nunca ouviu os que duvidavam — e havia muitos.
Não muito tempo atrás, prognosticadores, fãs, executivos da NFL e aparentemente todos os treinadores principais da liga não nomeados Pete Carroll desistiram da ideia de que Smith poderia ser um zagueiro titular viável novamente.
Em 2014, prestes a entrar em sua terceira temporada pelos Jets, ainda tentando se firmar no futebol profissional, ele perdeu o emprego de titular de forma inusitada: um companheiro de equipe quebrou o maxilar em uma briga de vestiário. Demorou até esta temporada para Smith ver um período sério de jogo novamente.
Um quarterback fazendo o que fez em 2022 – depois de sentar no banco para os Jets, Giants, Chargers e, finalmente, atrás de Russell Wilson em Seattle – é um feito raro. Quando Smith começou esta temporada, de acordo com o Elias Sports Bureau, ele se tornou o primeiro zagueiro desde o início dos anos 1970 a passar oito anos entre as primeiras partidas.
No entanto, lá estava ele contra o 49ers, não apenas começando, mas, como fez durante toda a temporada, jogando pelo menos tão bem, senão muito melhor do que a versão lamentável deste ano de Wilson, o quarterback do calibre do Hall da Fama que foi negociado para o Denver Broncos fora da temporada (e não está jogando como um quarterback do calibre do Hall of Fame).
Smith, 32, entrou no jogo entre os melhores da NFL em passes de jardas e touchdowns. Contra um time de San Francisco com uma das defesas mais tensas da liga, ele se viu constantemente recuando, mas ainda assim se saiu muito bem: um touchdown, 238 jardas, nenhuma interceptação. Ele completou 70,5 por cento de seus passes, logo abaixo de sua marca de 71,5 por cento, líder da liga, ao entrar no jogo.
Geno Smith, um iniciante do calibre de MVP? Ele tem sido exatamente isso durante grande parte desta temporada. Quem teria pensado?
Vivemos em uma era de rapidez de microondas. Aparentemente tudo deve acontecer instantaneamente. Na NFL, se um quarterback luta em seu primeiro ano, a dúvida começa a girar em torno dele. Lutar no segundo ano é equivalente a perfurar vários pregos no caixão – basta perguntar a Zach Wilson, dos Jets. Nem pense em não dominar o ofício no terceiro ano. Se isso acontecer, o resultado é quase sempre o mesmo: você está pronto, lançado no purgatório da função de reserva.
Smith desmente a noção de que resultados rápidos e maestria rápida devem reinar supremos. (Espero que Zach Wilson esteja fazendo anotações.) Às vezes, a perseverança lenta e constante compensa.
“Paciência”, disse Smith esta semana, na preparação para o jogo do 49ers. “Acho que todas as coisas pelas quais passamos na vida quando você realmente as abraça se tornam lições.”
Ele falou sobre como sentiu que tinha talento em todos esses anos, mas enfrentou um teto de vidro. “É como se algo pairasse sobre você. Você quer quebrá-lo para continuar a ir mais longe. Eu só tinha que ser paciente até ter a oportunidade.”
A máquina narrativa da NFL continua. Isso sempre será suficiente para obscurecer os lados sombrios do futebol profissional? Para a maioria dos fãs, aparentemente sim.
