LEIDEN, Holanda – Mandíbulas de crocodilo antigas, o crânio de um búfalo primitivo e um casco de tartaruga de um milhão de anos são apenas alguns dos fósseis que enchem longas prateleiras de metal em um depósito do Naturalis Biodiversity Center, um popular museu de história natural na Holanda.
Caixas de papelão ordenadamente ordenadas contêm milhares de fósseis a mais, com rótulos como Rhinoceros sondaicus (Java rinoceronte) ou Sus brachygnathus (extinto javali), sob o título “Coleção Dubois”.
Ao todo, Naturalis possui cerca de 40.000 objetos pré-históricos coletados no século 19 pelo médico e anatomista holandês Eugéne Dubois nas margens do Bengawan Solo, um rio em Java, e em outras escavações na Indonésia, que ele enviou de volta para a Holanda.
O destaque do tesouro de Dubois ocupa um lugar de destaque no museu: o Homem de Java, o primeiro espécime conhecido do Homo erectus, há muito considerado um “elo perdido” entre humanos e macacos, faz parte de uma exibição popular sobre a evolução humana. Uma calota craniana, fêmur e molar parecem flutuar em uma vitrine em um salão central, ao lado de uma representação de como o Homem de Java pode ter sido.
Mas os restos mortais não são apenas uma peça central do museu, eles também são o ponto focal de uma batalha internacional de restituição.
A Indonésia quer o fragmento do fêmur e do crânio de volta. Ou melhor, gostaria de começar com a devolução dessas peças, mas no final das contas quer toda a Coleção Dubois. A reivindicação é apenas uma parte de um pedido indonésio maior de objetos de vários museus holandeses, mas é de longe o mais controverso.
Enquanto os museus de arte lutam desde a década de 1990 com alegações de que detêm ou exibem arte nazista saqueadae os museus etnográficos têm enfrentado reivindicações de repatriação de nações africanas e povos indígenas em todo o mundo, o caso Java Man empurra a restituição para o reino do museu de história natural – onde não tem sido um grande problema até agora.
Também faz uma nova pergunta: quem é o dono da pré-história?
Os artefatos de Dubois são de uma época anterior à civilização humana, antes que a Terra fosse dividida em países, então eles não podem ter uma verdadeira afiliação nacional. Eles não estão vinculados a tradições culturais ou práticas artísticas de nenhuma sociedade específica, e não podem ser identificados como vestígios ancestrais de ninguém.
No entanto, eles foram removidos por um cientista europeu durante um período de dominação colonial com o qual grande parte do mundo cultural ocidental está agora tentando lidar. Os historiadores dizem que Dubois usou trabalhadores forçados para suas escavações e que alguns deles morreram enquanto trabalhavam para ele; o museu aceita essas contas. O argumento para a restituição baseia-se na ideia de que a propriedade da coleção da Naturalis é baseada no poder colonial.
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A Indonésia já havia solicitado a devolução da coleção antes: A primeira vez foi imediatamente após a independência, em 1949. Os administradores do museu argumentaram na época que os achados científicos eram patrimônio universal, e não patrimônio nacional; eles também argumentaram que os fósseis não teriam sido descobertos sem a iniciativa de Dubois. Durante anos, a instituição manteve uma atitude de “detentores de descobridores” que é considerada cada vez mais problemática.
Em resposta à alegação, o Ministério da Educação, Cultura e Ciência holandês está criando uma comissão para avaliar o assunto, um processo que pode levar meses, disse Jules van de Ven, porta-voz do ministério. “O que é importante para o governo holandês é: como ele entrou em nossa coleção estadual?” ele disse. Ele acrescentou que se o comitê determinar que “nós pegamos sem comprar, e não era um presente, então nós o devolveremos. O valor científico de um determinado artefato para uma coleção não faz parte do debate da restituição no que diz respeito ao governo.”
A vice-diretora do Naturalis, Maaike Romijn, disse em entrevista que o museu seguiria o conselho do ministério, mas acrescentou que o impacto da devolução da Dubois Collection não se limitaria ao seu museu, ou à Holanda, mas afetaria “toda a campo científico internacional”.
“Grande parte de nossas coleções de história natural aqui, e também em todo o mundo, foram coletadas durante os tempos coloniais”, disse ela. “Isso é apenas um fato. A questão é: com essa perspectiva de mudança, como vamos agora olhar para essas coleções?”
Bonnie Triyana, uma historiadora que é secretária do comitê de repatriação da Indonésia, disse que não era tão simples olhar além das circunstâncias em que muitos fósseis foram adquiridos. Foi “o contexto colonial”, disse ele, que permitiu a Dubois “tirar essa coleção tão facilmente de onde ela pertence”. Setenta e sete anos se passaram desde que a Indonésia ganhou soberania, disse ele, acrescentando que os dois países agora podem coordenar atividades científicas como parceiros iguais.
O debate sobre se Java Man pertence ao Naturalis ou ao Museu Nacional da Indonésia em Jacarta – que atualmente exibe uma reprodução dos fósseis – se encaixa em um processo maior conhecido como “descolonização dos museus”.
Em 2017, o presidente Emmanuel Macron, da França, prometeu devolver os artefatos culturais africanos uma “prioridade máxima” para sua administração. Embora a França tenha demorado a cumprir a promessa de Macron, com apenas algumas restituições de manchetea sua declaração, no entanto, levou outros países europeus a responder aos pedidos de repatriamento, levando a alguns retornos importantes, como Restituição gradual da Alemanha de Bronzes do Benin para a Nigéria.
Enquanto a Nigéria argumentou que os Bronzes representam seu patrimônio cultural dos últimos séculos, é mais difícil para os países defender a restituição de objetos pré-históricos sem olhar para as circunstâncias específicas em torno de sua remoção.
Em 2020, o governo da Zâmbia renovou uma reclamação para Rhodesian Man, um crânio fossilizado de 250.000 anos descoberto em 1921. O crânio, que é um espécime raro de o ancestral humano Homo heidelbergensis , foi descoberto em uma mina de zinco no antigo protetorado britânico da Rodésia do Norte, que alcançou a independência como Zâmbia em 1964; o fóssil está agora no Museu de História Natural de Londres. A Zâmbia argumenta que foi removido ilegalmente.
Neste verão, o Museu Estatal de História Natural de Karlsruhe, na Alemanha, anunciou que devolveria um 110 milhões de anos fóssil de dinossauro para o Brasil, onde foi desenterrado há cerca de uma década, porque foi removido sem as devidas licenças de exportação e documentação.
Esses casos são apenas a ponta do iceberg, disse Wiebke Ahrndt, presidente da Associação Alemã de Museus, que ajudou a Alemanha a formular um conjunto de regras para o manuseio de objetos adquiridos durante a época colonial. “O tópico de objetos arqueológicos de contextos coloniais é algo bastante novo”, disse ela, “mas é uma questão crescente”.
Os países que buscam a restituição de itens que podem ser considerados científicos, biológicos ou parte da história natural podem enfrentar dificuldades extras com suas reivindicações, disse Alexander Herman, diretor do Instituto de Arte e Direito de Londres. “Itens de importância científica podem ser examinados e cuidados em qualquer lugar”, disse ele. “Eles não precisam estar em um estado-nação específico. Nesse sentido, pode-se argumentar que a importância para o país de origem é menos clara.”
Pieter ter Keurs, professor da Universidade de Leiden que estuda museus, disse que casos como o que envolve o Java Man não devem ser decididos apenas em questões legais.
“Há um lado moral e ético da questão”, disse ele. “O próprio Dubois não encontrou esses objetos; ele usou trabalhadores forçados”, acrescentou. “Na época, o que Dubois fazia era considerado legal, mas pelos padrões éticos de hoje, dizemos: ‘Você não pode usar trabalho forçado.’ Sim, é um julgamento de hoje em dia sobre o passado, mas é isso que está acontecendo constantemente agora
A Dubois Collection é apenas uma entrada em uma lista de oito que o governo indonésio quer que a Holanda repatrie. A lista se tornou pública no mês passado, quando uma autoridade indonésia a compartilhou em um slide durante uma palestra em uma conferência de museus em Bandung, na Indonésia.
Um acadêmico holandês que participava remotamente da conferência, Fenneke Sysling, tirou uma fotografia e compartilhou no Twitter. Uma notícia foi publicada no jornal holandês Trouw, levando a mais artigos, e uma grande controvérsia pública. “Roubo é roubo” coluna de opinião no jornal NRC Handelsblad disse. Um grupo de historiadores, escrevendo no jornal De Volkskrantchamou a resposta da Naturalis às reivindicações de restituição de “deplorável”.
Sysling, historiador da ciência e do colonialismo da Universidade de Leiden, coautor de um artigo acadêmico sobre a proveniência da Coleção Dubois, disse que foi bom que o debate sobre restituição tenha se expandido para incluir objetos pré-históricos.
“Existe uma divisão artificial entre os museus de história natural e todos os outros museus”, disse ela, porque os museus de história natural consideram suas coleções acima da disputa política.
“Esta é uma categoria totalmente nova neste debate”, acrescentou. “Tem como alvo um museu que até agora não teve nada a ver com discussões de repatriação, o que significa que todos os tipos de cientistas terão algo a dizer sobre isso.”
