LAKELAND, Flórida — Muito do beisebol está esperando. Esperando sua vez de bater. Esperar que a bola seja rebatida em sua direção. Esperando, realmente, por sua chance.
Scott Harris, o novo presidente de operações de beisebol do Detroit Tigers, está acostumado com isso. Aos 35 anos, ele não esperou muito, comparativamente, pela chance de comandar um time da liga principal. Mas sua introdução ao mundo do beisebol foi uma lição para esperar até que chegasse a hora certa.
No segundo ano da UCLA, Harris dirigiu até Palm Desert, Califórnia, para almoçar com Al Rosen, a única pessoa na história do beisebol a ganhar o prêmio de jogador mais valioso e executivo do ano. A avó de Harris, Joan Harris, conheceu Rosen, soube de sua história e atuou como casamenteira para seu neto, que queria trabalhar no beisebol.
Rosen, então com 80 anos, venceu o MVP da Liga Americana como terceira base do Cleveland em 1953. Como gerente geral, ele levou o San Francisco Giants do último ao primeiro lugar em apenas dois anos, recebendo honras de alto executivo do The Sporting Notícias em 1987. O homem tinha seriedade, e Harris, encantado, ouvia muito mais do que falava.
“Foi um daqueles almoços que pareciam durar para sempre”, disse Harris na terça-feira, de seu escritório com vista para o campo externo do complexo de treinamento do Tigers entre Tampa e Orlando. “Depois disso, seguimos caminhos separados e comecei a escrever cartas para as equipes. Por capricho, trouxe as respostas que recebi de volta ao Sr. Rosen e isso semeou as sementes de um relacionamento de longa data que gostaria que ainda existisse hoje.
Rosen tinha 91 anos quando ele morreu em 2015, o ano em que Harris obteve seu mestrado em administração de empresas pela Northwestern – ao mesmo tempo em que atuava como diretor de operações de beisebol do Chicago Cubs. Rosen iniciou Harris em sua carreira, arranjando um estágio não remunerado para ele no Washington Nationals como um júnior da faculdade, e Harris, com o tempo, manteria seu mentor atualizado.
“Uma das últimas conversas que tivemos foi sobre uma troca que fizemos com os Cubs, e ele não conseguia entender o fato de que as negociações estavam acontecendo por mensagem de texto hoje em dia – porque na época dele, você teria que sentar sentar na frente de um GM e ler seus não-verbais e tomar decisões”, disse Harris, sorrindo. “Eu sinto muita falta dele. Devo minha carreira a esse encontro casual com ele.”
Depois de uma parada de três anos como gerente geral dos Giants, sob o comando de Farhan Zaidi, Harris levou sua carreira para Detroit em setembro passado. Os Tigres demitiram seu antecessor, Al Avila, que ajudou a construir um time que conquistou quatro títulos consecutivos do AL Central, até 2014, mas não voltou aos playoffs desde então.
A ausência de oito anos está empatada com o Los Angeles Angels na mais longa sequência ativa na Liga Principal de Beisebol. Mas em um período de entressafra de gastos agressivos de muitas equipes, Harris decidiu esperar. Ele negociou alguns apaziguadores, assinou alguns contratos iniciais de um ano – e renovou a infraestrutura de uma organização que de repente parece moderna.
“Completamente, desde o plano que está traçado para cada um de nós, como o acampamento está sendo administrado, a equipe que está aqui – já é emocionante”, disse o titular canhoto. Matthew Boyd, que voltou ao Tigers por um ano e $ 10 milhões depois de terminar a última temporada com o Seattle. “Eu estive aqui por sete anos e só fiquei fora por um ano, e me sinto como se estivesse em um novo clube.”
Os Tigres precisavam de uma reinicialização: eles perderam quase metade de seus clientes pagantes na década desde 2013, quando Miguel Cabrera conquistou seu segundo MVP e o time atraiu quase 3,1 milhões de torcedores para seus jogos em casa na temporada regular. Apesar de fazer quatro seleções entre os cinco primeiros nos últimos cinco draft, o Detroit está em último lugar entre os 30 times da liga na lista de Keith Law. ranking anual do sistema agrícola para o Atlético.
Harris disse que ainda não pode dizer quanto talento os Tigres realmente têm. Mas ele teve o cuidado de não se apressar em nenhum negócio e estava ansioso para ver como os clientes em potencial reagiam a instruções individualizadas e com mais nuances.
“Esses jogadores vão mudar e queremos uma oportunidade de passar por todo um ciclo de desenvolvimento com o talento que já temos, internamente, antes de julgarmos se eles se encontrarão em uma troca no futuro”, disse. Harris disse. “Queríamos construir os sistemas e a equipe em torno desses jogadores para, pelo menos, avaliá-los em um nível um pouco mais profundo.”
Portanto, os Tigres vão esperar: o titular destro Casey Mize, a escolha geral nº 1 em 2018, retornar da cirurgia de Tommy John em junho passado; para o homem da primeira base Spencer Torkelson, a escolha geral nº 1 em 2020, para martelar bolas rápidas da maneira que fez no estado do Arizona; para outros, como o defensor central Riley Greene e o titular Matt Manning, para desenvolver seu talento de ponta.
O tropeço de 96 derrotas do ano passado – quando a modesta porcentagem de base de 0,321 de Greene liderou todos os regulares e nenhum arremessador atingiu 120 entradas – foi um doloroso processo de aprendizado. além da 3.000ª carreira atingida por Cabreraque completa 40 anos neste mês de abril e está entrando no último ano de contrato, pouco teve a comemorar.
“Por mais que doa passar por lutas como essa no mais alto nível, refletir sobre isso só vai me ajudar”, disse Torkelson, cuja porcentagem de 0,604 na base mais rebatidas ficou em último lugar entre os jogadores da primeira base com pelo menos 400 aparências de placa.
Ele acrescentou: “Você aprende mais quando falha do que quando tem sucesso, e acho que daqui a 10, 15 anos, vou olhar para trás e pensar: ‘Sabe de uma coisa? Obrigado pelo ano passado, porque isso realmente me ajudou na minha carreira.’”
Vários Tigres veteranos também devem melhorar, como o shortstop Javier Báez, que acertou apenas 0,238 na primeira temporada de um contrato de seis anos e $ 140 milhões, e o titular canhoto Eduardo Rodriguez, que perdeu cerca de metade da última temporada por motivos pessoais . O outfielder Austin Meadows, que teve 27 home runs pelo Tampa Bay em 2021, perdeu quase toda a temporada com tendinite de Aquiles e problemas de saúde mental.
“Para mim, pessoalmente, estou em um lugar muito melhor”, disse Meadows. “Acho que posso adicionar uma arma muito boa a esta escalação se me mantiver saudável e ser um líder nesta equipe.”
Os Tigres expandiram suas equipes de treinamento, análise e desempenho mental, melhoraram as opções de comida do clube (“No ano passado, teria sido apenas um peito de frango simples”, disse Torkelson, “e agora é como frango com alho e raspas de limão”) e a distante parede central do campo em Comerica Park foi puxada para 10 pés, para 412 pés. O presidente-executivo dos Tigers, Christopher Ilitch, até prometeu um novo avião da equipe.
Nenhuma dessas mudanças, por si só, fará com que os Tigres lutem pela pós-temporada deste ano. Mas a ideia, Harris sempre soube, é criar uma atmosfera que traga o melhor dos jogadores. Essa foi a lição mais importante de Rosen, disse ele: Os jogadores são o jogo.
“Foi isso que ele quis dizer – neste jogo, é fácil se distrair com todas as outras coisas”, disse Harris. “Portanto, temos que ficar hiperfocados nos jogadores naquela sala dois andares abaixo de nós e em como os estamos ajudando a tirar o máximo proveito de seu talento.”
A espera, Harris e os Tigers acreditam, valerá a pena.
