O avião de carga voou baixo sobre o sudeste da Nigéria, com as luzes apagadas, o rádio desligado, o piloto navegando sob o brilho das chamas das refinarias ao longo da costa. A pista, em algum lugar abaixo, estava escura. O piloto largou as rodas e dirigiu o avião para baixo, aparentemente no vazio.
No solo, uma equipe de meninos de repente saiu correndo do mato para acender fileiras de lâmpadas de querosene para guiar a nave em direção à pequena pista de pouso, com apenas 23 metros de largura e 360 metros de comprimento. A bordo estavam 26 toneladas de antibióticos, farinha e peixe salgado, além de um padre irlandês de 34 anos chamado Dermot Doran.
Era dezembro de 1968 e a Nigéria estava em meio a uma guerra civil. Depois de quase uma década de pogroms contra eles, o povo Igbo dos estados do sudeste do país se separou para formar a república independente de Biafra. O Exército nigeriano atacou quase imediatamente e logo fez um bloqueio na região, deixando 14 milhões de residentes morrendo de fome.
O padre Doran era um dos 1.000 padres e freiras, principalmente da Irlanda, que trabalhavam na área quando os combates começaram. Da noite para o dia, eles mudaram de seus papéis de educadores em tempos de paz – o padre Doran havia sido diretor de uma escola secundária – para ajudar os trabalhadores durante uma das piores crises humanitárias do século 20.
No geral, o transporte aéreo de Biafra trouxe 60.000 toneladas de ajuda para a região, na época a maior mobilização de ajuda civil da história. Entre 500.000 e dois milhões de não combatentes morreram por causa do bloqueio – mas cerca de um milhão mais sobreviveram por causa do transporte aéreo.
O padre Doran era seu pivô. Entrando e saindo furtivamente de Biafra, localizou os primeiros aviões e contratou os primeiros pilotos. Ele foi para a cidade de Nova York para providenciar as remessas de primeiros socorros. Ele mapeou a logística de movimentação de milhares de toneladas de suprimentos da Europa e da América do Norte para os aeródromos do Gabão e de São Tomé, uma ilha ao sul da Nigéria então sob domínio português.
Ele acompanhou muitos dos vôos de lá para Biafra, coordenou a distribuição de suprimentos, alcançou os habitantes locais e outros padres e depois partiu para contar ao mundo o que havia aprendido. Ele tinha jeito com a mídia de notícias, fazendo amizade, entre outros, Harry Reasoner da CBS e o correspondente da BBC Frederick Forsyth, cuja experiência em Biafra ajudou a inspirar sua conversão para escrever thrillers políticos.
O padre Doran testemunhou perante o Senado dos Estados Unidos, deixando uma impressão duradoura no senador Edward M. Kennedy, que se tornou um dos principais defensores de Biafra no Congresso.
“Ele nunca fez nada pela metade”, disse Frank Carlin, diretor aposentado da Catholic Relief Services no exterior, em entrevista por telefone. “Ele estava sempre programando e planejando, então voltou e contou a história.”
Padre Doran morreu em 19 de maio em Dublin. Ele tinha 88 anos. Sua sobrinha Cathy Doran disse que a causa eram síndromes mielodisplásicas, uma forma rara de câncer no sangue.
Sua morte, em um hospital, não foi amplamente divulgada na época.
O padre Doran chegou à Nigéria em 1961, pouco depois de ser ordenado membro dos Padres do Espírito Santo, uma congregação católica romana também conhecida como Espiritanos. A congregação há muito tem uma forte presença na Nigéria, especialmente no sudeste, onde a população igbo é majoritariamente cristã.
Ele já havia trabalhado em países em desenvolvimento – passou vários anos como professor em Trinidad –, mas se apaixonou pela Nigéria e, especialmente, pela cultura igbo, que, com suas ricas tradições de narrativa e sua história de intenso sofrimento sob o domínio inglês, parecia fazer parte da experiência irlandesa.
“Fui enviado para lá e eles se tornaram meu povo”, disse ele em entrevista para “Biafra: Forgotten Mission”, um documentário de 2018 dirigido por Brendan Culleton e Irina Maldea.
Os efeitos do bloqueio foram imediatos e devastadores, especialmente depois que a Nigéria capturou a costa rica em petróleo de Biafra no início de 1968. Os residentes de Biafra obtinham a maior parte de sua proteína de peixe seco; sem ela, as crianças desenvolveram rapidamente kwashiorkor, uma deficiência de proteína que fazia com que suas barrigas inchassem. Na pior parte da crise, no final de 1968, cerca de 10.000 pessoas morriam por dia, segundo estimativas da Cruz Vermelha.
“É algo que você não espera encontrar em sua vida”, disse o padre Doran no documentário.
A Nigéria foi apoiada na guerra pela Grã-Bretanha, que já a governou como uma colônia, e os dois países tentaram manter um apagão de notícias. Mas, no final de 1967, o padre Doran fez várias viagens a Lisboa e Nova York, e ele e outros conseguiram contrabandear jornalistas para a região para cobrir a crise que se desenrolava.
Biafra tornou-se um grito de guerra internacional. Milhares participaram de marchas de protesto em Londres e Paris. Em junho de 1969, um estudante da Universidade de Columbia chamado Bruce Mayrock incendiou-se em frente às Nações Unidas; Ele morreu no dia seguinte. Na Grã-Bretanha, John Lennon devolveu sua medalha MBE à Rainha Elizabeth II, em parte em protesto contra o papel de seu país no bloqueio.
Mais organizações de ajuda chegaram. Grupos católicos romanos, protestantes e judeus, incluindo o Catholic Relief Services, reuniram-se sob um esforço abrangente chamado Joint Church Aid, que coletou suprimentos para o trânsito por meio do transporte aéreo. O padre Doran era o organizador da ajuda. Os pilotos a apelidaram de Jesus Christ Airlines.
“É um exemplo fantástico de ecumenismo”, disse o padre Doran à United Press International em 1969. “Podemos não concordar com a teologia – mas concordamos com o pão.”
O transporte aéreo de Biafra é amplamente considerado um divisor de águas no humanitarismo internacional. Foi a primeira vez que organizações sem fins lucrativos e cidadãos particulares lideraram a resposta a uma crise.
Embora vários países tenham apoiado discretamente o transporte aéreo, incluindo os Estados Unidos e Israel, ele não recebeu aprovação oficial do governo. Em Nova York, o embaixador da Irlanda nas Nações Unidas disse ao padre Doran para ficar fora dos negócios da Nigéria.
E o mundo ficou parado enquanto a força aérea nigeriana atacava o transporte aéreo, bombardeando o aeródromo e destruindo vários aviões, matando 25 tripulantes.
Em um debate com o padre Dermot no programa da CBS “The World of Religion”, o embaixador nigeriano nas Nações Unidas, Edwin Ogebe Ogbu, afirmou que o transporte aéreo estava apoiando os rebeldes e, ao prolongar a guerra, aumentando o número de mortos.
“Se você chama crianças inocentes e bebês de poucos dias, e bebês de uma semana ou um mês que estão morrendo de fome – eles não têm leite, não têm comida – se são rebeldes, não sei o quê”, disse o padre Doran em resposta.
Michael Dermot Doran nasceu em 22 de setembro de 1934, em Athboy, uma cidade 35 milhas a noroeste de Dublin. Seus pais, Thomas e Mary Anne (Guinan) Doran, dirigiam um pub; anos depois, um dos irmãos de Dermot, Eamonn, fundou um dos bares irlandeses mais populares da cidade de Nova York. Ele morreu em 1997.
Junto com sua sobrinha Cathy Doran, o padre Doran deixa sua irmã, Mary Mosely; três outras sobrinhas, Annemarie Wylie, Jenn Mosely e Rosalynd Mosely; e cinco sobrinhos, Hans Doran, Dermot Doran, Eddie Doran, Alan Doran e Paul Doran.
Padre Doran entrou no noviciado espiritano em 1952 e formou-se em filosofia pela University College Dublin em 1955. Ele passou três anos como prefeito no St. Mary’s College em Port of Spain, Trinidad, antes de retornar à Irlanda para completar seus estudos religiosos. Foi ordenado em 1961.
A guerra de Biafra terminou em 1970, quando a Nigéria reconquistou a região separatista e expulsou a maioria dos missionários europeus.
O padre Doran foi então designado para trabalhar como oficial de comunicações no Catholic Relief Services em Nova York, de onde foi enviado para zonas de desastre em todo o mundo. No início dos anos 1970, quando foi enviado a Bangladesh e à Índia, tornou-se próximo de Madre Teresa, que o convidou para rezar missa para suas irmãs em Calcutá (atual Kolkata).
Em 1975 mudou-se para Toronto, onde se tornou diretor do Volunteer International Christian Service, outra organização humanitária. Ele também atuou como diretor da Brottier Refugee Services, uma agência de reassentamento, antes de se aposentar na Irlanda em 2008.
“Dermot estava em toda parte”, disse Carlin, do Catholic Relief Services. “Ele tirava mais proveito de um dia do que qualquer um que eu conhecia.”
