Quando eram crianças, Memory Banda e sua irmã mais nova eram inseparáveis, com apenas um ano de diferença de idade e muitas vezes confundidas com gêmeas. Eles compartilhavam não apenas roupas e sapatos, mas também muitos dos mesmos sonhos e aspirações.
Então, numa tarde de 2009, essa relação próxima ruiu quando a irmã da Sra. Banda, de 11 anos, foi forçada a casar com um homem de cerca de 30 anos que a engravidara.
“Ela se tornou uma pessoa diferente naquela época”, lembra Banda. “Nunca tocamos mais juntos porque ela agora era ‘mais velha’ que eu. Eu senti como se tivesse perdido meu melhor amigo.”
A gravidez e o casamento forçado de sua irmã aconteceram logo após seu retorno de um chamado campo de iniciação.
Em partes da zona rural do Malawi, os pais e tutores enviam frequentemente as suas filhas para estes campos quando atingem a puberdade, que a irmã mais nova de Memory atingiu antes dela. As meninas ficam nos acampamentos durante semanas, onde aprendem sobre maternidade e sexo – ou, mais especificamente, como agradar sexualmente um homem.
Depois do casamento da irmã, Memory percebeu que ela seria a próxima, junto com muitos de seus colegas da aldeia.
Fortes sentimentos de resistência, disse ela, começaram a surgir dentro dela.
“Eu tinha tantas perguntas”, disse ela, “como: ‘Por que isso deveria estar acontecendo com meninas tão jovens em nome da continuidade da tradição?’”
Foi um momento de despertar para o autodenominado “feroz activista dos direitos da criança”, que, agora com 27 anos, ajudou numa campanha que, em 2015, levou o Malawi a proibir o casamento infantil.
Apesar da aprovação da lei contra o casamento infantil, a aplicação tem sido fraca e ainda é comum que as raparigas aqui se casem jovens. No Maláui, 37,7 por cento das meninas se casam antes dos 18 anos e sete por cento casam-se antes de completar 15 anos, de acordo com um relatório de 2021 do Escritório Nacional de Estatística do país.
Os impulsionadores do casamento infantil são multifacetados; a pobreza e as práticas culturais — incluindo a longa tradição dos campos de iniciação — são componentes importantes do problema. Quando as raparigas regressam dos campos, muitas abandonam a escola e caem rapidamente na armadilha do casamento precoce.
No passado, quase todas as raparigas em certas zonas rurais do país iam para campos de iniciação, disse Eunice M’biya, professora de história social na Universidade do Malawi. “Mas esta tendência está lentamente a mudar em favor da educação formal”, disse M’biya.
O activismo popular da Sra. Banda começou em 2010, quando ela tinha apenas 13 anos, na sua pequena aldeia de Chitera, no distrito de Chiradzulu, no sul do Malawi.
Apesar da resistência inicial das mulheres mais velhas da sua aldeia, ela reuniu outras raparigas em Chitera e tornou-se uma líder no movimento local de raparigas que diziam não aos campos.
Seu ativismo ganhou impulso quando ela cruzou o caminho do Rede de Empoderamento de Meninas, uma organização sem fins lucrativos com sede no Malawi que fazia lobby junto dos legisladores para resolverem a questão do casamento infantil. Estava também a formar raparigas no distrito de Chiradzulu para se tornarem defensoras e exortar os chefes das suas aldeias a tomarem uma posição através da promulgação de leis locais para proteger as raparigas adolescentes do casamento precoce e de práticas prejudiciais de iniciação sexual.
Banda associou-se à organização sem fins lucrativos na campanha “Casarei quando quiser”, apelando ao aumento da idade legal para o casamento de 15 anos para 18 anos. batalha.
Hoje, a Constituição do Malawi define qualquer pessoa com menos de 18 anos como criança.
O papel da Sra. Banda na pressão contra a prática rendeu-lhe um prêmio Jovem Ativista das Nações Unidas em 2019.
“Nossa campanha teve muito impacto porque reunimos meninas que contaram suas histórias por meio de experiências vividas”, disse Banda. “A partir daí, muita gente só quis fazer parte do movimento e mudar as coisas depois de ouvir as histórias deprimentes das meninas.”
Habiba Osman, uma advogada e proeminente defensora dos direitos de género que conhece Banda desde os 13 anos, descreve-a como uma pioneira. “Ela desempenhou um papel muito importante na mobilização das raparigas na sua comunidade, porque sabia que as raparigas da sua idade precisavam de frequentar a escola”, disse ela. “O que mais gosto em Memory é que, anos depois, após a promulgação da lei, ela ainda faz campanha pela sua implementação efetiva.”
Em 2019, com o apoio do Freedom Fund, uma organização internacional sem fins lucrativos dedicada a acabar com a escravatura moderna, a Sra. Banda fundou Fundação para liderança de meninas para promover os direitos das crianças e ensinar habilidades de liderança às meninas.
“Quero que as crianças compreendam os seus direitos enquanto ainda são jovens”, disse Banda. “Se quisermos moldar um futuro melhor, este é um grupo a atingir.”
Embora a sua organização sem fins lucrativos ainda esteja na sua infância, já conseguiu ajudar mais de 500 raparigas confrontadas com casamentos infantis a evitar esse destino e a permanecer na escola ou a matricular-se novamente.
No ano passado, ela compartilhou o que tem feito com Michelle Obama, Melinda French Gates e Amal Clooney durante a sua visita ao Malawi como parte dos esforços da Clooney Foundation for Justice para acabar com o casamento infantil.
“Eu observei essas três mulheres inspiradoras de um mundo à parte e só estar na presença delas e conversar com elas foi um grande momento na minha vida”, disse a Sra. Banda. “Nunca pensei que um dia conheceria Michelle Obama.”
A Sra. Banda nasceu em 1997 em Chitera. Seu pai morreu quando ela tinha 3 anos, deixando sua mãe sozinha para criar duas meninas.
A Sra. Banda teve um bom desempenho na escola, sabendo desde cedo, disse ela, que a aprendizagem era crucial para o seu futuro.
“A experiência da minha irmã alimentou o desejo ardente que eu tinha pela educação”, disse ela. “Sempre que eu não estava na primeira posição da minha turma, tinha que me certificar de que seria o número 1 no próximo período letivo.”
Franca nas aulas, sua disposição para fazer perguntas e se expressar revelou-se essencial quando chegou a hora de ir para o campo de iniciação. Ela recusou.
“Eu simplesmente disse não porque sabia o que queria da vida: estudar”, disse ela.
As mulheres de Chitera rotularam-na de teimosa e desrespeitosa dos seus valores culturais. Ela disse que muitas vezes ouvia comentários como: “Olha só, você já cresceu. Sua irmã mais nova tem um bebê, e você? Sra. Banda lembrou. “Era com isso que eu lidava todos os dias. Nao foi facil.”
Ela encontrou apoio de sua professora na escola primária e de pessoas da Girls Empowerment Network. Eles ajudaram a convencer a mãe e as tias de que ela precisava poder tomar sua própria decisão.
“Tive sorte”, disse Banda. “Acredito que se a Rede de Empoderamento de Meninas tivesse surgido mais cedo na minha comunidade, as coisas teriam sido diferentes para minha irmã, assim como para minhas primas, amigas e muitas meninas.”
A Sra. Banda permaneceu na escola, obtendo um diploma de graduação em estudos de desenvolvimento. Ela concluiu recentemente seu mestrado em gerenciamento de projetos.
Ela agora trabalha em Ntcheu, Malawi, com a Save the Children International enquanto dirige a sua própria organização sem fins lucrativos de defesa dos direitos da criança em Lilongwe. Capital do Malawi.
Por mais que tenha conseguido, a Sra. Banda está ciente de que ainda há muito a fazer.
“Algumas das raparigas que conseguimos retirar do casamento precoce acabaram por voltar a casar por causa da pobreza”, disse Banda. “Eles não têm apoio financeiro e seus pais não podem cuidar deles quando voltam para casa”.
Ela observou que o casamento infantil é um problema multidimensional que requer uma solução multidimensional de bolsas de estudo, oportunidades económicas, estruturas de protecção infantil a nível comunitário e “mudar a forma como as famílias e as comunidades vêem os problemas”, disse ela.
A Sra. Banda está actualmente a pressionar o Ministério do Género do Malawi para criar um “fundo para raparigas” para ajudar a proporcionar oportunidades económicas às pessoas mais vulneráveis a um casamento infantil.
Para a irmã, o primeiro casamento forçado não durou. Embora agora casada novamente com um homem que ela escolheu quando adulta, o trauma de sua infância atrapalhou sua educação e acabou com suas ambições de se tornar professora.
O próximo passo da Sra. Banda é criar uma escola profissionalizante para meninas através de sua organização sem fins lucrativos, com o objetivo de fornecer habilidades profissionais para aqueles que, como sua irmã, não conseguem ir além do ensino médio.
“Tudo o que quero é que as meninas vivam numa sociedade igualitária e segura”, disse ela. “Isso é pedir muito?”
