Os Estados Unidos vão precisar de muitos mísseis se seus caças quiserem derrubar todos os balões perdidos que dispararem um alerta de radar no espaço aéreo americano.
“A qualquer momento, milhares de balões” estão acima da Terra, incluindo muitos usados nos Estados Unidos por agências governamentais, forças militares, pesquisadores independentes e amadores, disse Paul Fetkowitz, presidente da Kaymont Consolidated Industries, fabricante de balões de alta altitude balões em Melbourne, Flórida.
Fetkowitz e outros especialistas dizem que esta flotilha pode explicar as origens de parte do que John Kirby, porta-voz do Conselho de Segurança Nacional, chamado os “objetos em movimento lento em alta altitude com uma pequena seção transversal de radar” que foram abatido sobre os Estados Unidos e Canadá em dias recentes.
Desde 4 de fevereiro, quando os Estados Unidos abatido um grande balão de vigilância chinês que supostamente estava voando a uma altura de aproximadamente 12 milhas enquanto cruzava o continente norte-americano, autoridades federais buscaram aprimorar radares e rastreadores atmosféricos para que pudessem examinar mais de perto o espaço aéreo do país. Especialistas em balões dizem que a atualização pode gerar uma onda paralisante de falsos alarmes.
Na sexta-feira, caças nas águas do Alasca dispararam contra um objeto do tamanho de um carro pequeno que, segundo um funcionário do Departamento de Defesa, provavelmente não era um balão. No dia seguinte, um F-22 americano atacou um objeto cilíndrico sobre o território de Yukon, no Canadá, que era menor que o dispositivo de vigilância chinês. No domingo, uma estrutura octogonal com cordas penduradas e nenhuma carga evidente foi atingida no Lago Huron. Tinha aparecido pela primeira vez em Montana dias antes.
Esses três objetos representavam ameaças à aviação civil, disse Kirby, mas não transmitiam sinais de comunicação.
“Isso é um choque total”, Terry Deshlerprofessor emérito de ciência atmosférica da Universidade de Wyoming, disse sobre os recentes abates e o esforço de rastreamento aprimorado.
“Durante anos você não ouviu nada sobre balões”, disse ele. “Agora, estamos atentos a qualquer tipo de objeto voador.”
Fetkowitz disse que temia que os funcionários do governo em Washington não percebessem como os céus americanos estavam cheios de balões voando alto. “Há uma preocupação de que a mão direita não saiba o que a esquerda está fazendo”, disse ele sobre as atividades militares e civis.
A cada ano, cerca de 60.000 balões voadores são lançados apenas pelo Serviço Meteorológico Nacional, disse a agência. Eles sobem para a estratosfera, uma camada da atmosfera do planeta que se estende a uma altura de aproximadamente 30 milhas. Os balões usados pelo Serviço Meteorológico são projetados para subir 20 milhas – muito mais alto do que a altitude de qualquer um dos os quatro objetos detectada nos últimos 10 dias.
O Sr. Fetkowitz observou que o Alasca – onde um caça a jato dos EUA abatido o objeto voador não identificado na sexta-feira – tinha mais locais de lançamento de balões meteorológicos do que qualquer outro estado.
Os balões do Serviço Meteorológico coletam dados que mantêm os jatos de passageiros fora de perigo e permitem que os especialistas prevejam o provável início de tempestades violentas, disse Fetkowitz. “É tudo sobre a segurança da vida”, acrescentou.
Depois, há a NASA, que opera um programa da Palestina, Texas, que ao longo dos anos lançou mais de 1.700 grandes balões em missões científicas que podem durar meses. Os balões voam até 22 milhas de altura e as cargas pesam até quatro toneladas, mais ou menos isso de três carros pequenos. Alguns carregam sensores que exploram a saúde da camada de ozônio, que protege os seres vivos dos raios ultravioleta do sol.
Especialistas na indústria de balões disseram que a DARPA, a agência secreta de defesa encarregada do desenvolvimento de tecnologia avançada, estava experimentando uma nova classe de balões de longa duração para uso no campo de batalha que atuariam como retransmissores de comunicação. Mas Randolph Atkins, porta-voz da agência, disse que nem ele nem seu supervisor sabiam de tal projeto.
Os Estados Unidos não estão sozinhos no uso frequente de balões. Muitos dos 193 estados e territórios membros da Organização Meteorológica Mundial, com sede em Genebra, enviam regularmente balões estratosféricos em grande número, alguns projetados para missões de longo prazo que coletam dados de todo o mundo.
“É infinito”, disse Fetkowitz sobre a variedade de balões e programas diferentes.
Fetkowitz disse que os balões meteorológicos lançados pelo Serviço Nacional de Meteorologia foram projetados para explodir em seu ponto mais alto e se quebrar em detritos finos que não podem colocar em risco a vida selvagem lá embaixo. Ele acrescentou que alguns, no entanto, estavam subinflados e nunca voaram alto o suficiente para estourar e, portanto, podiam vagar sem rumo com o vento.
“Um balão lançado em Denver”, disse ele, “pode pousar em Nova Jersey”.
Os usuários de balões para fins científicos, comerciais e militares enfrentaram críticas no passado. Durante anos, os ambientalistas disseram que os balões explodidos voltaram para a terra e colocaram em perigo as paisagens naturais, especialmente a vida marinha.
“É um grande escândalo”, disse Marilynn Mendellum consultor de relações públicas que criticou os efeitos ambientais de balões meteorológicos perdidos por muitos anos. Ela apontou os destroços de balões que encontrou em uma praia em 2016 como exemplo. “As cordas desses balões são enormes e compridas”, disse ela. “É um problema internacional.”
O Sr. Fetkowitz, da Kaymont Industries, disse que tais críticas impediram os usuários de balões de falar e se envolver com o público. “Muitos cientistas por aí estão mantendo a cabeça baixa”, disse ele, mesmo sabendo que “estão fazendo a coisa certa” para a segurança pública.
O silêncio dos especialistas em balões pode explicar por que nenhum proprietário de um objeto abatido, com exceção da China, se apresentou publicamente para discutir os incidentes ou reclamar.
Nem todos os balões são usados para fins estritamente científicos ou comerciais. Um evento bizarro aconteceu, disse Fetkowitz, quando um cliente usou um dos balões de sua empresa para erguer um dispositivo que tocava em voz alta o álbum “The Dark Side of the Moon” do Pink Floyd. O Sr. Fetkowitz disse que um balão diferente carregava um brinquedo infantil Thomas the Tank Engine a alturas estratosféricas.
“Nós examinamos nossos clientes”, acrescentou. “Recusamos pessoas. Não queremos fazer negócios com um cara que quer enviar uma arma.”
