O único arrependimento do dissidente após sua fuga de 320 quilômetros através do Mar Amarelo foi não ter usado óculos de visão noturna.
Perto do fim de seu viagem de jet ski fora da China no verão passado, Kwon Pyong espiou através da escuridão da costa sul-coreana. À medida que ele se aproximava da costa, as gaivotas pareciam balançar como se estivessem flutuando. Ele avançou e encalhou: os pássaros estavam pousados na lama.
“Eu tinha tudo: protetor solar, baterias de reserva, uma faca para cortar os cabos das boias”, lembrou ele em entrevista. Ele estava preparado para sinalizar sua localização com uma caneta laser caso ficasse preso e para queimar suas anotações com um isqueiro se fosse capturado. Ele também tinha um visto para entrar na Coreia do Sul e pretendia chegar a um porto de entrada, disse ele, e não ficar preso em um lamaçal.
Não foi suficiente.
Kwon, de 36 anos e de etnia coreana, zombou do poderoso líder da China e criticou a forma como o Partido Comunista no poder estava perseguindo centenas de ativistas pró-democracia no país e no exterior. Em resposta, disse ele, enfrentou uma proibição de saída e anos de detenção, prisão e vigilância.
Mas fugir para a Coreia do Sul não proporcionou o alívio que ele esperava. Ele ainda foi perseguido pelo Estado chinês, disse ele, e passou algum tempo detido. Mesmo depois de ter sido libertado, ele ficou num limbo jurídico: não queria nem tinha permissão para sair.
Levaria mais 10 meses para que Kwon pudesse deixar a Coreia do Sul. Dias antes de embarcar no domingo, ele retornou ao lodaçal onde desembarcou infeliz ao largo de Incheon no verão passado e contou pela primeira vez publicamente os detalhes de sua viagem meticulosamente planejada.
Documentos judiciais do seu processo criminal na Coreia do Sul, entrevistas anteriores com os seus amigos e familiares e uma declaração da Guarda Costeira de Incheon no ano passado corroboraram muitos dos detalhes do seu relato.
Em uma Yamaha WaveRunner comprada com o equivalente a US$ 25 mil em dinheiro, retirado de vários bancos para evitar avisar a polícia, o Sr. Kwon partiu na manhã de 16 de agosto da costa nebulosa da Península de Shandong.
Ele disse que usou um colete salva-vidas preto e um capacete de motociclista durante a viagem, onde bateu em ondas de 3 metros e se esquivou de garrafas flutuantes de vinho de arroz. Com a pele queimada pelo sol de verão, ele caiu duas vezes no mar, perdendo os óculos escuros.
Ele reabasteceu usando os cinco barris de gasolina que havia amarrado ao WaveRunner. Para si, ele tinha cinco garrafas de água e cinco sanduíches de presunto e atum. Ele navegou usando uma bússola marítima e um smartphone adquirido de outra pessoa.
Seu primeiro vislumbre de terra ocorreu quando o sol poente deu às ilhas ao largo da Coreia do Sul um brilho quente. O que deveria levar oito horas virou 14. Quando o Sr. Kwon chegou a Incheon, o céu rosa que ele havia parado para admirar já havia escurecido.
Ele não viu nenhum barco ou navio em guarda, disse ele, mesmo quando entrou em uma área fortemente militarizada onde a Marinha monitora atividades, incluindo desertores da Coreia do Norte.
Kwon – que fala chinês, inglês e um pouco de coreano – ligou para a polícia local pedindo ajuda. Por uma hora, ele esperou enquanto tentava afastar os mosquitos andando em torno de sua embarcação em Crocs bege.
Naquela noite, disse ele, a Guarda Costeira de Incheon e o Corpo de Fuzileiros Navais da Coreia do Sul o resgataram, detiveram e começaram a investigá-lo junto com o Serviço Nacional de Inteligência da Coreia do Sul.
A Coreia do Sul raramente aceita refugiados e as autoridades emitiram-lhe uma ordem de deportação. Mas, nos meses seguintes, também foi proibido de deixar o país enquanto lutava contra uma acusação criminal de entrada ilegal, que pode ser punida com até cinco anos de prisão.
Ele disse que se perguntava como as coisas poderiam ter acontecido se sua chegada tivesse ocorrido conforme planejado.
Os promotores sul-coreanos não suspenderam a proibição de saída que impuseram a Kwon até que seu processo criminal fosse encerrado este mês. Ele disse que planejava solicitar asilo nos Estados Unidos ou no Canadá. Seu vôo no domingo tinha como destino Newark.
“Quero viver minha própria vida”, disse ele. “Quero viver em paz por um tempo.”
Kwon, cujo nome chinês é Quan Ping, é natural de uma cidade na província de Jilin, no nordeste da China, perto da fronteira com a Coreia do Norte. Ele visita regularmente a Coreia do Sul, terra natal de seu avô, desde a infância. Ele passou seus anos de faculdade nos Estados Unidos, onde se chamava Johnny, participou do programa ROTC do Exército da Iowa State University e teve aulas de vôo, disse ele.
Ele estudou engenharia aeroespacial na universidade por alguns anos e voltou em 2012 para a China, onde administrou uma marca de roupas online e negociou criptomoedas. Ele continuou viajando muito, percorrendo o Líbano e a Síria como aspirante a fotojornalista, disse ele.
Ele atraiu a ira das autoridades chinesas pela primeira vez quando começou a criticar o Partido Comunista online. Em 2016, ele postou nas redes sociais sobre protestos antigovernamentais dos quais participou em Hong Kong, território chinês. Ele usava uma camiseta chamando o líder da China, Xi Jinping, “Xitler.”
As autoridades chinesas prenderam o Sr. Kwon naquele ano e condenado em 2017, a 18 meses de prisão por “incitação à subversão do poder do Estado”, uma acusação frequentemente levantada contra dissidentes e advogados de direitos humanos.
Após a sua libertação em 2018, a polícia grampeou as suas comunicações, rastreou os seus movimentos e interrogou-o periodicamente, disse ele. Os agentes do Estado, acrescentou, ficaram alarmados com o seu contacto com os líderes da revolta da Praça Tiananmen de 1989, incluindo Wang Dan, outrora um dos homens mais procurados da China.
“Eu não poderia viver uma vida normal”, disse ele.
O Ministério de Segurança Pública da China não respondeu a um pedido de comentário.
Kwon ficou desesperado para ir embora enquanto a polícia investigava sua família e amigos. Ele disse que seus planos de deixar a China por mar foram inspirados em parte pelo filme “A Redenção de Shawshank”, de 1994, e por Lindsay Warner, um explorador que circunavegou a Austrália em um jet ski. Ele decidiu que a Coreia do Sul era sua única opção viável.
Ele deixou para trás suas operações de comércio eletrônico e criptografia, bem como seus amigos, familiares e uma namorada.
Após o resgate do lamaçal, disse Kwon, os investigadores pareceram perplexos com sua história e o interrogaram, ameaçaram torturá-lo e negaram seu pedido de um advogado. A Guarda Costeira de Incheon, que liderou a investigação, afirmou num comunicado que “não houve violações dos direitos humanos” durante a investigação.
No tribunal, Kwon argumentou que era um refugiado político e pretendia chegar legalmente ao porto de Incheon, a menos de um quilómetro e meio do lamaçal, com um visto de turista. Um juiz o considerou culpado de entrada ilegal em Novembro, proferindo uma pena de prisão suspensa de um ano com um período experimental de dois anos.
O veredicto libertou o Sr. Kwon da custódia, mas não do limbo legal. As autoridades de imigração impuseram uma proibição de saída enquanto os promotores apelavam da decisão do juiz.
Enquanto morava na casa de seus pais em Ansan, ao sul de Seul, o Sr. Kwon frequentava a academia, lia livros sobre negociação de criptomoedas e era voluntário em uma escola de inglês para adultos. Ele disse que também fez amizade com um grupo de refugiados nigerianos ao ingressar no clube de futebol.
Mas ele não baixou a guarda. Ele manteve as rotinas que desenvolveu na China: verificação constante de câmeras de segurança e uso de aplicativos de mensagens de texto criptografadas e bolsas Faraday com bloqueio de sinal.
Lee Dae-seon, um ativista sul-coreano que ajudou Kwon, disse que alertou Kwon sobre os perigos do esforço policial da China no exterior, conhecido como Operação Caça à Raposano qual Dissidentes chineses que vivem no estrangeiro foram repatriados à força.
O Serviço Nacional de Inteligência da Coreia do Sul confirmou com Lee que ele e Kwon eram alvos da operação, disse Lee. O NIS não respondeu a um pedido de comentário.
“Não é seguro para ele continuar vivendo na Coreia do Sul”, disse Lee.
Em Maio, um tribunal de recurso rejeitou o recurso dos procuradores, bem como os esforços dos advogados do Sr. Kwon para reduzir a sua sentença. Kwon decidiu não prosseguir com o caso para poder deixar o país rapidamente, e os promotores suspenderam a proibição de viajar, disse Sejin Kim, seu advogado.
No lamaçal, o Sr. Kwon disse que estava ansioso para sair e iniciar um novo empreendimento comercial. Ele disse que alguns de seus amigos e parentes moram nos Estados Unidos e no Canadá. Ele está viajando para os Estados Unidos com visto de visitante.
“Quero começar minha segunda vida”, disse ele.
Um especialista em leis de imigração disse que, embora os argumentos para pedir asilo nos Estados Unidos pareçam fortes, uma decisão pode levar anos. Kwon também teria que demonstrar um “medo fundado” de perseguição adicional caso fosse deportado para a China, disse o especialista, Yael Schacher, da Refugees International, uma organização sem fins lucrativos em Washington, DC.
No aeroporto de Incheon, no domingo, ele se despediu de seus pais e amigos na Coreia do Sul, onde seria proibido de retornar por cinco anos devido à sua ficha criminal.
Ele desapareceu na fila de segurança, com uma passagem para o assento 17A em mãos e com seu passaporte chinês e sua ordem de deportação sul-coreana na mochila tática preta que trouxera em sua fuga da China. Ele confirmou que havia embarcado em seu avião por telefone.
“Estou feliz, triste”, disse ele minutos antes da decolagem de seu voo. “E zangado”, acrescentou ele, “por ter demorado tanto para deixar a Coreia do Sul”.
Pouco antes das 22h, a exibição do status do voo mostrou que seu avião havia partido.
João Liu relatórios contribuídos.
