Mark Tatum, vice-comissário da NBA, teve um trabalho importante – embora não glamoroso – na noite de quinta-feira.
Ele tinha o turno da tarde.
Pouco depois das 23h, Tatum marcou o ponto para começar a anunciar os nomes dos jogadores que haviam sido selecionados na segunda rodada do Draft da NBA no Barclays Center. A essa altura, a multidão havia diminuído, deixando apenas dezenas de fãs dispersos – e familiares bem vestidos, mas cansados - como público. Pode ter havido ervas daninhas em algum lugar.
O comissário Adam Silver recebeu o prêmio principal às 20h, chamando os nomes e apertando as mãos dos candidatos mais badalados do primeiro turno, como Victor WembanyamaBrandon Miller e Scoot Henderson – as três primeiras escolhas.
Mas Tatum estava lá para os jogadores confiantes que estavam começando a se sentir desprezados e para os chutes de longe que ainda esperavam uma chance. Alguns dos jogadores que Tatum chamou – como Amari Bailey, da UCLA – estavam com sua família e amigos nas arquibancadas, não eram famosos o suficiente para ser um dos 24 jogadores convidados a sentar nas longas mesas cobertas com toalhas pretas e bolas de basquete douradas. no chão da arena. Parecia a cafeteria mais sofisticada conhecida pelo homem.
A primeira escolha anunciada por Tatum, para o Charlotte Hornets em 31º lugar geral, foi James Nnaji, um pivô da Nigéria que apareceu e apertou sua mão. Art Nevins, um homem de 34 anos do Brooklyn, ainda estava por perto para ver.
Torcedor do New Orleans Pelicans, Nevins veio com seu amigo John Traub, 33 anos. havia selecionado com a escolha nº 3.
“Estou bem acordado”, disse Nevins. “Estou pronto.”
Ajudou porque ele comprou seus ingressos com um cartão de crédito específico e recebeu um voucher para duas bebidas grátis.
Bailey, um armador que passou uma temporada na UCLA, foi selecionado em 41º lugar geral por Charlotte. Ele desceu das arquibancadas em um elegante terno branco que parecia ser forrado com pérolas.
Tatum, por meio de um porta-voz, disse que esperava anunciar as escolhas de segunda rodada todos os anos.
“A segunda rodada é quando os fãs de basquete do Barclays Center fazem mais barulho”, disse ele.
E eles fizeram: até mesmo os aplausos de uma única pessoa podiam ser ouvidos do lado oposto da arena que se esvaziava.
Algumas fileiras atrás de Nevins estava Christian Cabrera, um torcedor do San Antonio Spurs de 22 anos que viajou de Atlantic City, NJ, para ver Wembanyama ser selecionado com a primeira escolha. Ele não estava pronto para partir.
“Você não pode estar cansado em uma noite como esta”, disse Cabrera. Ele acrescentou: “Sou um verdadeiro fã, sabia? Estou recebendo o valor do meu dinheiro para a viagem até aqui. Eu pude ver Wemby de perto e pessoalmente. Eu tinha que estar na ESPN, então foi legal.”
Há sempre uma chance de ver a história por ficar lá.
Em 2014, Nikola Jokic estava dormindo na Sérvia quando o Denver Nuggets o convocou no segundo turno, e um comercial da Taco Bell estava no ar quando Tatum anunciou seu nome. Parecia que apenas as pessoas no prédio ouviram o chamado – o início da carreira na NBA de um futuro campeão e duas vezes vencedor do prêmio de jogador mais valioso.
Depelsha McGruder, que participou do recrutamento com seu filho de 11 anos, Grant, disse que foi para a Harvard Business School com Tatum. Ela disse que a afeição dele pelo turno da noite era genuína.
“Ainda é o draft da NBA”, disse McGruder, um executivo da Fundação Ford. “Não importa. Quero dizer, ainda há pessoas aqui. Esta é uma das maiores noites do basquete. Os sonhos do aro estão se tornando realidade.”
Um jogador chorou nos braços de Tatum depois que seu nome foi chamado.
Tatum teve outro momento triunfante feito para a televisão, para aqueles que ainda estavam acordados e assistindo.
Rayan Rupert, um armador de 19 anos da França, foi selecionado pelo Portland Trail Blazers com a 43ª escolha. Rupert foi o último dos 24 jogadores convidados ainda nas mesas do piso principal. Quando Tatum anunciou seu nome, Rupert foi aplaudido de pé pela multidão restante enquanto abraçava sua família e amigos, com lágrimas nos olhos.
A maioria das escolhas de segunda rodada não terá carreiras All-Star, embora jogadores como Jokic, Draymond Green, Dennis Rodman e Manu Ginobili tenham sido exceções. Mas, a julgar por todos os abraços, aplausos e lágrimas na noite de quinta-feira, ser convocado, não importa o quão tarde, ainda importa.
A 58ª e última escolha do draft foi para o Milwaukee Bucks, pouco depois da meia-noite.
Eles escolheram Chris Livingston, um atacante da Universidade de Kentucky. Ele estava na arquibancada e desceu para o palco.
Tatum encerrou a noite com um aperto de mão.
