Departamento de Justiça investiga proprietário do TikTok por possível espionagem de jornalistas

WASHINGTON – O Departamento de Justiça está investigando a vigilância de cidadãos americanos, incluindo vários jornalistas que cobrem a indústria de tecnologia, pela empresa chinesa proprietária do TikTok, segundo três pessoas familiarizadas com o assunto.

A investigação, que começou no final do ano passado, parece estar ligada à confissão, em dezembro, pela empresa ByteDance, de que seus funcionários haviam obteve indevidamente os dados de usuários americanos do TikTokincluindo a de dois repórteres e alguns de seus associados.

A divisão criminal do departamento, o FBI e o procurador dos EUA para o Distrito Leste da Virgínia estão investigando a ByteDance, que tem sede em Pequim e mantém laços estreitos com o governo da China, segundo uma pessoa com conhecimento da situação.

Um porta-voz do Departamento de Justiça não fez comentários.

A confirmação da investigação ocorre quando a Casa Branca endurece sua posição para forçar a empresa a abordar preocupações de segurança nacional sobre o TikTok. Eles incluem temores de que a China possa estar usando o popular serviço de vídeo para coletar dados ou espionar os americanos, minar as instituições democráticas e fomentar o vício em internet entre os jovens.

O TikTok divulgou esta semana que o governo Biden pediu a seu dono para vender o aplicativo – que já está sendo bloqueado nos telefones do governo nos EUA, Europa e mais de duas dúzias de estados – ou enfrentará uma possível proibição nacional.

O inquérito criminal federal foi relatado anteriormente pela revista Forbes. A jornalista que escreveu a reportagem disse que ela era uma das pessoas cujos dados foram rastreados pela empresa.

Os funcionários da ByteDance envolvidos na vigilância, que posteriormente foram demitidos, tentavam encontrar as fontes de supostos vazamentos de conversas internas e documentos comerciais para jornalistas. Eles obtiveram acesso aos endereços IP e outros dados dos repórteres e pessoas com quem estavam conectados por meio de suas contas do TikTok.

Dois dos funcionários estavam baseados na China. A empresa disse que estava fazendo mudanças para evitar tais violações no futuro.

Mas as garantias da empresa pouco fizeram para reprimir as crescentes demandas de políticos de ambos os lados do corredor para bloquear ou proibir o aplicativo. O presidente Biden disse que pode apoiar um esforço, agora em andamento no Congresso, para proibir o aplicativo nos EUA.

Isso representa uma mudança drástica em relação ao ano passado, quando alguns membros do governo expressaram confiança de que seria possível chegar a um acordo que permitiria à empresa continuar suas operações em troca de grandes mudanças em sua segurança e governança de dados.

A TikTok esperava que um grupo de agências federais conhecido como Comitê de Investimentos Estrangeiros nos Estados Unidos, ou CFIUS, aprovasse seus planos de operar no país enquanto permanecesse sob a propriedade da ByteDance.

Mas a funcionária número 2 do Departamento de Justiça, Lisa Monaco, não assinou um rascunho de acordo de 90 páginase o Departamento do Tesouro, que desempenha um papel crucial na aprovação de acordos que envolvem riscos à segurança nacional, expressaram ceticismo de que o possível acordo resolveria questões de segurança nacional, disseram pessoas com conhecimento do assunto.

A Casa Branca agora parece estar se movendo rapidamente na outra direção, com altos funcionários vendo cada vez mais o desinvestimento como o único caminho aceitável a seguir.

Funcionários da TikTok, que tem uma operação robusta de relações públicas e lobby em Washington, disseram que estavam avaliando suas opções e expressaram desapontamento com a pressão para vender.

A empresa disse que sua proposta de segurança, que envolve o armazenamento de dados dos americanos nos Estados Unidos, oferece a melhor proteção possível para os usuários.

“Se proteger a segurança nacional é o objetivo, o desinvestimento não resolve o problema: uma mudança de propriedade não imporia novas restrições aos fluxos de dados ou acesso”, disse Maureen Shanahan, porta-voz do TikTok, em comunicado esta semana.

O executivo-chefe do TikTok, Shou Zi Chew, está programado para testemunhar perante o Comitê de Energia e Comércio da Câmara na próxima semana. Espera-se que ele enfrente questões sobre os laços do aplicativo com a China, bem como preocupações de que ele forneça conteúdo prejudicial aos jovens.

Uma porta-voz do TikTok não respondeu imediatamente a um pedido de comentário e encaminhou todas as perguntas para a ByteDance.

Uma porta-voz da ByteDance não respondeu. Mas ela disse à Forbes que a empresa “condenou veementemente as ações dos indivíduos envolvidos” e “cooperaria com qualquer investigação oficial quando nos fosse apresentada”.