Dentro da cidade do churrasco que é o destino turístico mais badalado da China

O arco de néon em forma de chama era visível a quilômetros de distância, o que era bom, já que não havia outro motivo para alguém estar naquela parte da cidade, uma extensão de campos fora de uma cidade industrial no leste da China. As luzes piscavam entre o azul gelado e o vermelho quente, saltando em direção ao céu noturno ao lado de uma placa enorme: “Zibo Barbecue Experiential Ground”.

E que experiência aguardava. Dentro desse Coachella para churrasco, os visitantes podiam posar com um mascote vestido de espeto de carne. Eles poderiam assistir a um show em um cenário de LED de chamas radiantes. Eles poderiam comer de uma das centenas de churrasqueiras espalhadas pelo terreno do tamanho de 12 campos de futebol – se esperassem horas por uma mesa e se o fornecedor de carne escolhido não tivesse ficado sem comida.

Zibo, uma obscura cidade de fabricação de produtos químicos na província de Shandong, de repente estranhamente – graças a, de todas as coisas, churrasco – se transformou no destino turístico mais quente da China.

Esta cidade de 4,7 milhões de habitantes recebeu 4,8 milhões de visitantes em março, depois de começar a chamar a atenção nas redes sociais. Durante um feriado no início deste mês, um mercado de vegetais de Zibo foi mais popular do que a Grande Muralha, de acordo com um serviço de mapeamento. Os bilhetes de trem de alta velocidade de Pequim esgotaram um minuto após o lançamento.

O governo local montou 21 ônibus para transportar os visitantes da estação de trem diretamente para as churrascarias. Eles ergueram o festival de churrasco no local de um amplo mercado de frutos do mar, o único lugar grande o suficiente para receber 10.000 pessoas.

“Todos nós já comemos bem antes, mas esse tipo de agitação, esse calor, é difícil de encontrar”, disse Zhang Kexin, um aluno do último ano da faculdade que, meia hora depois de chegar a Zibo durante o feriado recente, comprou seis potes de biscoitos fritos, outra especialidade local.

A Sra. Zhang viajou 500 milhas da província de Shanxi – uma viagem que ela nunca havia considerado antes, embora Zibo fosse a cidade natal de um amigo. “Achei que parecia um lugar muito comum”, ela riu.

A questão de por que exatamente esse lugar comum decolou absorveu aparentemente toda a China, com funcionários de outras cidades até mesmo envio de equipes de pesquisa para Zibo para tentar imitar o seu sucesso. A maioria das explicações atribui as origens da mania a estudantes universitários, alguns dos quais postaram nas redes sociais sobre as alegrias do churrasco local. Os comensais grelham seus próprios espetos em fogões a carvão de mesa, o que dá à refeição um toque DIY, e os envolvem em uma especialidade local de conchas semelhantes a tortilhas, ao lado de um raminho de cebola verde crua e uma mancha de molho picante.

Os preços baratos também eram um atrativo – os espetos custam a partir de 15 centavos nos restaurantes mais populares – então outros jovens começaram a se aglomerar na cidade. Os influenciadores seguiram.

Mas talvez o mais crucial tenha sido o fato de quão inesperada foi a ascensão de Zibo. Como resultado, os moradores locais – aparentemente incapazes de acreditar na própria sorte – fizeram tudo o que podiam para manter vivo o frenesi.

Os moradores ofereceram suas casas a estranhos que não conseguiram encontrar hotéis. Depois que alguns usuários de mídia social brincaram que queriam um colírio para os olhos com o churrasco, as autoridades organizado um “grupo 180” – homens com mais de 180 centímetros, ou 5 pés e 11 polegadas, e vestindo ternos – para receber as chegadas da estação de trem.

Na estação durante o feriado de 1º de maio, não havia homens de terno à vista. Mas havia muitos outros recepcionistas alegres, distribuindo garrafas de água, protetor solar, melancia (cultivada em um subúrbio de Zibo), enxaguatório bucal (para depois do churrasco) e até frascos de licor local.

“Bem-vindos, visitantes de fora da cidade! Espero que você se divirta!” uma mulher gritou enquanto colocava biscoitos com sabor de abóbora nas mãos dos recém-chegados, muitos dos quais já transbordavam de brindes.

Para muitos visitantes, as multidões loucas são o ponto, após os prolongados bloqueios de Covid na China. Em uma das churrascarias mais populares, onde centenas de clientes se sentavam em banquinhos dobráveis ​​ao redor de churrasqueiras ao ar livre, as autoridades designaram uma plataforma de observação elevada apenas para os turistas observarem as pessoas abaixo comendo, através de uma nuvem de fumaça com cheiro de cominho.

Li Yang, um morador local, conseguiu uma mesa por volta das 18h, depois de ter feito fila às 3h. Seu trajeto para o trabalho em uma siderúrgica agora estava congestionado. Mas ele não se importava.

“De ver toda essa vivacidade, depois de três anos de pandemia, meu coração fica bem quentinho”, gritou, ao som de maracás sacudidas por quatro homens, aparentemente sem vínculo com o restaurante, que galopavam entre as mesas fazendo serenata para os comensais.

A várias mesas de distância, Bai Lingbin, 25, já estava comendo, tendo esperado desde a meia-noite. Sua grelha, compartilhada com outros quatro homens, estava repleta de espetos finos como palitos de dente com pele de porco crocante, batata-doce e wraps.

O Sr. Bai, que viajou da província de Anhui, foi franco: ele prefere o churrasco no nordeste da China, outra região famosa por grelhar. Mas, declarou ao erguer uma cerveja para seus companheiros de mesa, que havia encontrado na fila: “O ambiente aqui é o melhor”.

Ainda assim, alguns moradores professam secretamente o desejo de ver a fama repentina de sua cidade natal diminuir, pelo menos um pouco.

Funcionários de churrascarias disseram que dormiam apenas algumas horas por noite. Os moradores que costumavam comprar mantimentos no mercado de vegetais repentinamente popular – onde agora não há nenhum vegetal à vista, já que os vendedores de lanches e lembranças se acumulam – devem encontrar seus produtos em outro lugar.

No entanto, houve uma pressão intensa para manter os clientes satisfeitos, porque o governo estava determinado a manter a tendência de Zibo, disse Wang Jiuyuan, gerente de uma churrascaria a 30 minutos de carro do centro da cidade, mas ainda lotada. Wang havia colado cartazes em todas as mesas, pedindo paciência aos clientes, porque muitos garçons falavam apenas o dialeto local.

“Temos medo de ter uma reclamação contra nós, porque enquanto for um cliente de fora da cidade, o governo aceitará, seja razoável ou não”, disse Wang, acrescentando que o restaurante foi repreendeu depois que um cliente reclamou por não estar sentado.

Alguns online temem que a pressão sobre os habitantes locais tenha ido longe demais, especialmente depois que um vídeo viral mostrou o dono de um restaurante ajoelhado para pedir perdão a um cliente chateado com as longas filas.

No mês passado, até o governo de Zibo pareceu recuar, instando as pessoas a visitar outras cidades próximas, porque estava sobrecarregado.

Em uma rua tranquila nos arredores da cidade, trabalhadores de fábricas antigas amassavam batatas fritas de gergelim feitas à mão, uma iguaria local que também teve um aumento nos pedidos à medida que os turistas chegavam, disse Gao Juan, proprietário da fábrica.

A Sra. Gao havia pensado em mudar para fazer os wraps de churrasco, que estavam em uma demanda ainda maior. Os fornecedores desses envoltórios já estavam recebendo pedidos para agosto.

Mas as máquinas para fazer esses embrulhos estavam esgotadas. A Sra. Gao estava disposta a ter uma visão de longo prazo sobre se a mania iria durar.

“Quando há escassez no mercado, é fácil reagir de forma exagerada”, disse ela. “Vamos esperar e ver.”

li você contribuiu com pesquisas.