Décadas depois da paz, as escolas da Irlanda do Norte ainda estão profundamente divididas

Nas manhãs dos dias de semana, Mark Lynn, 10, passa pela cerca de metal de 12 metros de altura que paira sobre seu quintal na periferia de seu bairro predominantemente católico em Belfast e segue para sua escola católica, com o brasão exibido com destaque em seu suéter azul.

Do outro lado da cerca, as crianças do bairro predominantemente protestante de Shankill caminham na direção oposta em direção às escolas majoritariamente protestantes.

Nos 25 anos desde que o Acordo da Sexta-Feira Santa encerrou o conflito sangrento e sectário na Irlanda do Norte, o país passou por muitas mudanças — mas não em seu sistema educacional.

A frequência escolar permanece totalmente dividida em linhas religiosas tradicionais. Embora o sistema escolar seja financiado pelo estado e tenha um currículo, os líderes da igreja protestante dominam certos conselhos escolares, enquanto outras escolas são administradas pela igreja católica. Alunos de qualquer origem são livres para frequentar qualquer tipo de escola, mas quase sempre escolhem aquela que combina com a tradição religiosa de sua família.

Lisa Lynn, 42, mãe de Mark, disse que não se opõe à educação integrada. Mas ela quer que o filho frequente uma escola católica. “Não é tanto o lado religioso disso – eu cresci de uma certa maneira”, disse ela, “e quero que meus filhos sigam esses passos”.

Apesar de um impulso crescente para a educação integrada, menos de 8% das escolas da Irlanda do Norte são formalmente integradas, onde a formação religiosa do corpo estudantil reflete amplamente a demografia da Irlanda do Norte. Embora muitas escolas tenham algumas crianças de ambas as origens matriculadas, quase um terço das escolas não tem nenhuma mistura religiosa.

O resultado: muitos estudantes não conhecem alunos de diferentes formações até a universidade.

Isso é um problema, disse Darren McKinstry, diretor de políticas públicas da Comissão de Igualdade da Irlanda do Norte, porque o aprendizado compartilhado desempenha um papel importante no restabelecimento de laços após um conflito.

“Essa longa experiência de educação separada foi uma oportunidade perdida para todos”, disse o Sr. McKinstry.

As divisões nas escolas da Irlanda do Norte – a maioria das quais foram estabelecidas pelas duas igrejas – são anteriores à fundação do estado em 1921, quando a ilha da Irlanda foi dividido após séculos de domínio britânico. A República da Irlanda, de maioria católica, tornou-se autogovernada, enquanto a Irlanda do Norte, estabelecida em uma área com o maior número de protestantes, permaneceu parte do Reino Unido.

Mas os nacionalistas católicos queriam autodeterminação, e o resultado foi o conflito conhecido como Problemas. Décadas depois, os dois rótulos de católico e protestante são uma abreviação desajeitada para uma divisão profunda de perspectivas culturais e políticas, mesmo quando a região se torna cada vez mais secular e mais diversificada.

Na Malvern Primary School, onde a maioria dos alunos vem de origem protestante, as crianças se reuniram no salão principal para uma assembléia de primavera no final do mês passado. Enquanto cantavam, sotaques grossos de Belfast misturados com sotaques da Síria, Sudão e Afeganistão – de crianças cujas famílias encontraram asilo na Irlanda do Norte.

Esses filhos de refugiados são levados de ônibus de toda a cidade, um arranjo que permitiu que a escola evitasse o fechamento depois que as matrículas diminuíram.

Mas não há alunos da comunidade católica próxima.

“Nessa idade, prefiro que continue do jeito que está”, disse Lynsey McKinney, 40, cuja filha Jessica frequenta a escola. “Talvez quando Jessica estiver trabalhando, ela tenha que estar em uma comunidade mista. Mas, nesta fase, acho que deveria ser nosso.

Na St. Joseph’s Primary School, no bairro predominantemente católico de Falls Road, uma estátua da Virgem Maria saúda os alunos na porta da frente. A foto do Papa está pendurada no escritório. Em uma sala de aula, os alunos praticaram as Estações da Cruz, retratando a crucificação de Cristo, que eles realizariam em uma catedral local na Sexta-feira Santa.

Dominic Fryers, um professor, deu instruções de palco enquanto as crianças que interpretavam soldados romanos imitavam pregar a criança que interpretava Jesus em uma cruz. Também há crianças de outras origens matriculadas aqui – incluindo várias crianças nascidas na Ásia e na África, estudantes muçulmanos e crianças sem afiliação religiosa. Alguns optam por sair dessa educação religiosa.

Não há crianças protestantes na escola.

Fryers, 34, que frequentou a escola aqui, disse que encorajava seus alunos a falar sobre política, questionar autoridades, forjar opiniões e discutir o passado.

“Passamos metade do dia ensinando às crianças no que acreditar e, depois, metade do dia ensinando-as a questionar tudo”, disse Fryers com um sorriso.

A história da escola oferece uma lembrança do passado. O prédio da escola anterior foi confiscado pelos militares britânicos em 1971 e, mais tarde, homens armados nacionalistas tentaram encenar um ataque à polícia do playground na cobertura.

“Era uma zona de guerra e muitas vidas foram perdidas por aqui”, disse Jim McCann, o vice-diretor.

A antiga escola foi demolida e substituída por este novo edifício. Suas grades de janela em forma de gaiola foram removidas recentemente. Agora obras de arte adornam seus corredores e borboletas de papel com as aspirações futuras das crianças escritas penduradas no teto. Alguns escreveram “policial” – antes impensável em uma comunidade onde a polícia era vista como inimiga.

Chegamos longe, disse McCann, 67 anos. “Mas ainda há um caminho a percorrer.”

Sua história pessoal também é um lembrete da história do país.

Natural de Belfast, ele se tornou voluntário do IRA e foi preso em 1976 por 17 anos por seu envolvimento em um ataque a um policial. Quando ele foi solto em 1994, ele obteve seu diploma de professor.

A escola tem programas de parceria com escolas principalmente protestantes reunir os alunos para projetosmas alguns foram financiados por iniciativas da União Europeia que terminaram após o Brexit.

Em Glenarm, um pequeno vilarejo situado ao longo da costa nordeste do Condado de Antrim, a comunidade há muito vive mais unida e foi poupada da pior violência dos Problemas. Ainda assim, por muito tempo, as crianças permaneceram amplamente divididas em escolas separadas.

Então, em 2021, a Escola Primária Integrada Seaview de Glenarm se tornou a primeira escola mantida por católicos a se transformar em uma escola integrada. A decisão foi tão pragmática quanto aspiracional depois que as matrículas caíram.

“Eu estava olhando pela minha janela e também pude ver dois ônibus amarelos saindo da vila todos os dias para levar as crianças para a escola em outro lugar”, disse Barry Corr, o diretor. “E eu sabia que a escola não estava atendendo a todos, tínhamos que fazer alguma coisa.”

Pais e membros da comunidade local votaram a favor da mudança.

“Todas as fotos de Maria tiveram que desaparecer, a foto do papa teve que desaparecer”, disse Corr.

A escola é agora 40 por cento católica, 40 por cento protestante e 20 por cento de outras origens, incluindo diferentes religiões e pessoas sem fé.

A integração não significa que não haja religião. Pela manhã, os alunos fazem uma oração, que inclui a frase: “Somos diferentes e especiais juntos”. Os professores aconselham as crianças a orar como fariam em casa.

Nicola Currell, 46, e protestante, disse que estava animada para enviar cinco de seus filhos para a escola recém-integrada. Eles costumavam ir de ônibus a dez quilômetros de distância, mas agora caminham até Seaview.

“Fomos muito bem recebidos como uma família”, disse ela. “Há mais variedade de pessoas de todos os tipos de origens, e elas adoram isso.”

De volta a Belfast, a Hazelwood Integrated Primary School, a primeira escola primária integrada da Irlanda do Norte, há muito tempo é um modelo depois que os pais se reuniram nas mesas da cozinha para pressionar por mudanças e fundaram a escola em 1985.

“Tentamos criar esses pequenos embaixadores, esses pequenos emissários da paz”, disse Jim McDaid, o diretor. Na parede de um corredor, peixes de papel colorido estão afixados em uma placa que diz: “Todos podemos ser peixes diferentes, mas nesta escola nadamos juntos”.

“O mobiliário, a arquitetura do sectarismo, está normalizado em nossa vida”, disse ele, refletindo sobre as divisões físicas em instituições como as escolas, mas também divisões sobre coisas como times esportivos, pubs, jornais, idioma e nomes.

A escola fica em uma espécie de zona intermediária entre duas comunidades – aninhada contra uma cerca de 9 metros de altura visível do escritório de McDaid, construído em 2008 depois que a área nacionalista de maioria católica foi atacada por vizinhos sindicalistas.

“Conversamos sobre quem construiu isso com os alunos”, disse ele. “Não foram os engenheiros que criaram isso, são atitudes arraigadas. É a intolerância que constrói coisas assim. E eu quero que as crianças questionem isso.”