De zero Covid a nenhum plano: por trás da reviravolta pandêmica da China

A cidade de Chongqing, no sudoeste do país, foi a última linha de frente da guerra “zero Covid” de Xi Jinping, até que se tornou o epítome da reviravolta potencialmente devastadora da China que quebrou o edifício de controle absoluto do Partido Comunista.

A cidade no mês passado estava enfrentando um dos maiores surtos que surgiram em toda a China, quando o líder nacional, Xi, funcionários ordenados para continuar testes em massa, bloqueios e quarentenas. Chen Min’er, o secretário do partido de Chongqing, obedeceu devotamente, fechando bairros e ordenando o instante construção de um hospital de quarentena projetado para abrigar até 21.000 leitos.

“Seja resoluto em lutar e vencer esta guerra de aniquilação contra a pandemia”, disse Chen, um protegido de Xi, disse aos funcionários em 27 de novembro. “Nem um dia de atraso.”

Mas 10 dias depois, a China de repente abandonado a estratégia “zero Covid” na qual Xi apostou sua reputação. Agora o país enfrenta uma onda de infecções, e Xi deixou as autoridades lutando para administrar a desordem e a incerteza.

partido da China mídia lançou a mudança como uma saída estressante, mas bem pensada, abrindo caminho de volta a bons tempos econômicos. Os avisos sobre os perigos do coronavírus desapareceram rapidamente, substituídos por alegações oficiais de que a variante Omicron é geralmente leve. Ao adiar a flexibilização até agora, o governo salvou muitas vidas, disse o Diário do Povo na quinta-feira em um longo artigo defendendo a estratégia pandêmica de Xi como “totalmente correta”.

Na realidade, um exame de como a mudança se desenrolou em Chongqing e em outros lugares revela um governo dominado por uma cascata de surtos de Covid, confusão sobre diretrizes, problemas econômicos e raros protestos políticos.

O Sr. Xi comparou seu sucesso pandêmico anterior com o “caos do oeste”, brandindo-o como prova de sua grande narrativa de uma China em ascensão: ordenada, segura, perspicaz. Mas ele não tinha planos para uma retirada medida do “zero Covid”, deixando uma população perplexa improvisando após três anos sendo microgerenciada.

O governo está correndo para aprovar vacinas e obter medicamentos ocidentais depois de evitá-los. As autoridades, há muito focadas na eliminação de casos, estão lutando para mobilizar recursos para tratar uma explosão de infecções. Mesmo o Partido Comunista Chinês, um virtuoso em controlar a narrativa, está achando difícil vender a guinada política para moradores ansiosos.

Neste fim de semana, as ruas das cidades chinesas permaneceram silenciosas, exceto por multidões de pessoas em hospitais para testes ou tratamento da Covid, uma estranha reprise de Wuhan três anos atrás, quando aquela cidade foi a primeira a ser atingida pelo vírus.

“No geral, tem sido bastante caótico e, claro, parte disso é o número positivo – cerca de um terço das pessoas, a julgar pelos meus amigos”, disse Tan Gangqiang, um conselheiro psicológico em Chongqing que ajudou os residentes com o estresse. de bloqueios e, agora, de abertura repentina.

“Há muitas pessoas que vivem sob a propaganda oficial há muito tempo, então, depois de serem libertadas, ficam sem saber o que fazer”, disse ele. “Há até quem espere que o governo restabeleça os controles.”

A própria fórmula do sr. Xi para derrotar a Covid pode ter inadvertidamente preparado a China para essa reviravolta potencialmente devastadora.

Ele transformou a intensa mobilização de ponta a ponta da China contra a pandemia em uma vitrine da força organizacional do partido. Por dois anos, sua guerra Covid teve ampla aceitação pública, mas eventualmente o esforço exauriu a equipe, prejudicou as finanças locais e pareceu abafar as tentativas de discutir, quanto mais planejar, uma transição medida.

Xi não tem sucessor provável e pode permanecer no poder por pelo menos mais uma década. Mas as cicatrizes da mudança abrupta podem alimentar a desconfiança em seu estilo dominador.

“A velocidade desta mudança é parcialmente a medida em que esta é a decisão de um homem. Mas também são funcionários tentando agradar aquele homem e tentando correr para onde você acha que ele está indo – sprint, na verdade ”, disse Jeremy L. Wallace, professor associado da Cornell University, cujo livro, Buscando a verdade e escondendo fatosexamina a transformação política da China sob o comando de Xi.

Um sistema sob estresse

Muitos sentiram que a mudança estava no ar após protestos em cidades chinesas no final de novembro contra as restrições da pandemia. Poucos, porém, esperavam uma reversão da estratégia “zero Covid” consagrada como essencial para proteger os 1,4 bilhão de habitantes da China de uma tempestade de infecções.

Em 28 de novembro, durante os protestos, a agência de notícias chinesa Xinhua chamou a estratégia de “arma mágica para a vitória.”

Na mesma época, Sun Chunlan, o vice-primeiro-ministro chinês que supervisiona a política da Covid, disse aos funcionários para “permaneça firme”.

Então, quando ela se reuniu em 30 de novembro com especialistas em saúde e autoridades que haviam sido defensores da Covid zero, o tom mudou.

“Nossa luta contra a pandemia está em um novo estágio e vem com novas tarefas” disse a Sra. Sun na reunião da Comissão Nacional de Saúde. Surpreendentemente, ela não usou o termo “zero Covid”, um dos primeiros indícios de que o país estava abandonando sua abordagem de longa data.

Mesmo antes dos protestos, a estratégia estava sob forte estresse. No final de novembro, os surtos estavam se espalhando por mais de 200 cidades. Em 7 de novembro, as autoridades nacionais confirmaram 5.496 casos de Covid; em 27 de novembro, estava quase 40.000um recorde de casos diários no país.

O teste de PCR combinado que era um pilar do “zero Covid” – verificando amostras de 20 ou mais pessoas no mesmo tubo de ensaio como uma maneira rápida e barata de encontrar infecções – parou de funcionar em algumas cidades. Muitos resultados positivos estavam entupindo a fila para testes de acompanhamento para identificar os portadores. Em Pequim, os resultados demoravam dias para sair.

“Foi em muitas cidades; estava se espalhando demais”, disse Rodney Jones, diretor da Wigram Capital Advisors, uma empresa que monitora de perto os casos da China. “Era uma questão de quando eles reconheceriam essa realidade.”

A economia também foi prejudicada. Os compradores ficaram em casa, trancados ou tentando evitar a quarentena por passar acidentalmente por um ponto de acesso viral designado. As vendas no varejo caíram quase 6 por cento em novembro em comparação com o ano anterior. Os preços da habitação continuaram em uma longa queda.

Xi argumentou que os controles da Covid, embora onerosos, protegeram a economia e a saúde da China, para inveja do mundo. Mas a angústia estava começando a se traduzir em um dos maiores temores do partido: a agitação dos trabalhadores.

Em Haizhu, um distrito industrial têxtil no sul da China, trabalhadores derramado nas ruas sobre a escassez de alimentos e dificuldades sob bloqueio. Os trabalhadores migrantes, que dependem do trabalho diário para sobreviver, passaram semanas sem emprego.

“Não consegui ganhar a vida este ano”, disse Zhou Kaice, um carregador de rua em Chongqing. “Alguns chefes para quem trabalhei começaram por alguns dias, mas depois foram fechados por bloqueios.”

Apesar das tensões, as autoridades ainda insistem que a China deve vencer sua guerra pandêmica. Os líderes provinciais ao longo de novembro declararam seu compromisso com “zero Covid”, muitas vezes citando o Sr. Xi como sua pedra-ímã.

“Se os controles pandêmicos fossem afrouxados, isso inevitavelmente criaria infecções em massa”, disse um editorial da Xinhua em 19 de novembro. “O desenvolvimento econômico e social e a saúde física e a segurança do público seriam seriamente prejudicados.”

Mesmo que os líderes da cidade entendessem os desafios, a experiência de Xangai serviu como um alerta contra a experimentação na política da Covid. As autoridades inicialmente tentaram evitar um fechamento em toda a cidade que prejudicaria a economia da China, preferindo fechamentos mais refinados. Uma área de bloqueio inicial aplicada a uma única loja de chá com leite.

Mas, à medida que se multiplicavam os casos da variante Omicron, que se espalhava rapidamente, os funcionários do governo central inverteram o curso e exigiram uma bloqueio em toda a cidadeque acabou durando dois meses.

“Muitos funcionários teriam olhado para Xangai e decidido que ainda é ‘zero Covid’, não importa o quê”, disse Patrícia Thorton, professor de política chinesa na Universidade de Oxford. “A guerra é binária – ou você está em guerra ou não está em guerra.”

Raiva política crescente

A Sra. Sun permaneceu insistente quando visitou Chongqing no final de novembro para inspecionar suas medidas pandêmicas, incluindo o hospital em construção. Os esforços da cidade para identificar e isolar pessoas infectadas estavam mostrando resultados, ela disse.

“O rápido aumento do surto foi efetivamente contido”, disse Sun, de acordo com um relatório divulgado em 27 de novembroo último dia de sua visita.

A essa altura, os protestos mais generalizados na China desde 1989 haviam começado. Estudantes, trabalhadores e proprietários de residências em Pequim, Xangai e outros lugares se manifestaram contra os controles da Covid, irritados com um incêndio no oeste da China que muitos acreditavam, apesar das negações oficiais, ter matado moradores presos em seus apartamentos por bloqueios.

“Eu lhe digo que neste mundo há apenas uma doença, que é a pobreza e a falta de liberdade, e temos muito disso”, disse um homem de Chongqing cujo discurso viralizou na China.

“Dê-me a liberdade ou dê-me a morte”, gritou ele, usando a versão chinesa do grito de guerra revolucionário americano.

Xi disse ao presidente visitante do Conselho Europeu, Charles Michel, em 1º de dezembro que os protestos foram motivados principalmente por jovens frustrados que sofreram o peso dos bloqueios, segundo duas autoridades com conhecimento das negociações. Forças nefastas, acrescentou Xi, tentaram pegar carona neles para desestabilizar o país.

Mas a rapidez das ações do governo desmentiu o sangue-frio de Xi. Seis dias após a reunião com o Sr. Michel, a Comissão Nacional de Saúde da China divulgou um novo conjunto de 10 regras que efetivamente desmantelaram o “zero Covid”.

Enquanto as realidades econômicas e epidemiológicas forçavam os líderes a reavaliar seus controles pandêmicos, os protestos pareciam aumentar o medo de que as restrições contínuas desencadeassem mais manifestações, sem sufocar o vírus.

“A escala dos protestos realmente parecia enviar uma mensagem poderosa de que ‘basta e é hora de mudar’”, disse Dali Yangprofessor de ciência política da Universidade de Chicago que estudou a maneira como a China lidou com a pandemia.

Nos dias seguintes, as autoridades emitiram muitas novas regras: encorajando vacinações, estabelecendo regras para proteger lares de idosos e outros locais vulneráveis, preparando aldeias para infecções. A mensagem deles sobre Covid, especialmente a variante veloz, passou do alarme para a reclamação de qualquer medo.

“A virulência da cepa Omicron do novo coronavírus caiu claramente, e a maioria das pessoas infectadas apresenta apenas sintomas leves ou nenhum sintoma”, disse Wang Guiqiang, especialista médico, disse em uma coletiva de imprensa do governo um dia após a alteração da regra.

Por enquanto, a maioria das pessoas fica em casa, seja porque tem Covid ou tem medo de contrair. Mas se as mortes aumentarem acentuadamente, a raiva do público poderá reviver. As próximas infecções podem impedir uma rápida recuperação econômica.

Em Chongqing, pelo menos algumas equipes médicas deixou o recém-construído hospital de quarentena, seu uso futuro não está claro. Um médico em um hospital da cidade disse nas redes sociais que “os cuidados primários explodiram” com doentes Covid, e mais de metade dos médicos e enfermeiros da secção das doenças respiratórias foram infetados. Sr. Chen, secretário do partido da cidade, transferido para outra cidade em 8 de dezembroparte de uma remodelação mais ampla entre os líderes locais.

“Muitas pessoas me disseram que estou desistindo pouco antes do amanhecer”, disse Sisi Shi, uma empresária de Chongqing que decidiu neste mês fechar um restaurante de sua propriedade em outra cidade chinesa, Dali. “Mas, na minha opinião, mesmo com a abertura, não haverá um reavivamento instantâneo, porque haverá onda após onda de choques.”

Relatórios e pesquisas adicionais por li você, Matina Stevis-Gridneff e Olivia Wang.