Dawn Staley ainda está treinando A’ja Wilson

Ela fez uma transição perfeita para a WNBA, com média de 20,7 pontos por jogo em sua primeira temporada, quando foi selecionada por unanimidade para o Prêmio Rookie of the Year.

Mas ainda há momentos em que Staley tem que lembrar a Wilson que ela está se misturando, mais recentemente durante o intervalo do jogo. Jogo 1 da final neste domingo. No papel, Wilson não estava tendo um jogo ruim; ela marcou 12 pontos no primeiro quarto e, apesar de um segundo período difícil, os ases estavam perdendo por apenas 4 pontos. Mas quando ela chegou ao vestiário, Wilson verificou seu telefone e viu uma mensagem de Staley: “Um rebote, sério?”

Wilson pegou dois rebotes, mas ela sabia que o argumento de Staley estava certo. “Então eu tive que ir lá e conseguir mais”, disse Wilson enquanto ria. “Sério, porque eu fico tipo, ‘Não, ela não vai me desrespeitar assim.’” (Wilson terminou com 11 rebotes e a vitória.)

Textos como esses são normais de Staley, que tem sido a maior crítica de Wilson desde seus dias na Carolina do Sul, mas diz que ela também é a maior “hype man” de Wilson. Staley conversa com Wilson pelo menos uma vez por semana sobre basquete e estratégia antes dos confrontos.

“Eu digo a ela quando ela é péssima, mas também digo a ela ‘ninguém pode te parar’”, disse Staley. “Ela é muito ágil. Ela é muito rápida. Ela é muito forte. Ela pode fazer cestas; seu midrange está molhado.” Ela acrescentou enquanto ria: “Sua bola 3 está, você sabe, em construção, mas é sólida. Não há razão para que ela não deva fazer um duplo-duplo em média.”

O vínculo de Wilson e Staley começou quando Wilson estava no último ano da Heathwood Hall Episcopal School, em Columbia, SC, a poucos quilômetros ao sul do campus da Universidade da Carolina do Sul. Staley estava recrutando Wilson, então o jogador número 1 do ensino médio no país, e ela costumava ligar para Wilson semanalmente – tanto que tinha agendado ligações semanais separadas com Wilson e outra com sua mãe, Eva. Então, quando Wilson chegou como caloura na Carolina do Sul, ela e Staley já tinham um vínculo além do basquete que se intensificou quando eles discutiram, perderam grandes jogos e venceram o primeiro campeonato nacional de basquete feminino da Carolina do Sul juntos.