Damian Lillard deveria ficar com raiva com mais frequência.
Nos bons e maus momentos com o único time da NBA que ele conheceu, Lillard, o armador luminescente do Portland Trail Blazers, sempre teve uma calma notável. Ainda assim, ele não hesita em deixar que as derrotas o atinjam, como mostrou após uma recente derrota para o Los Angeles Lakers.
“Estou confuso por que vocês estão me fazendo essas perguntas agora”, disse Lillard em uma coletiva de imprensa depois que seu time abriu uma vantagem de 25 pontos no intervalo. Um repórter perguntou a Lillard sobre o estado de sua equipe de listagem. Eu continuei perguntando quanto mais paciência ele tinha.
A voz de Lillard ficou mais aguda, enviando tensão pela sala. Parecia que seus olhos estavam irradiando lasers através de mim.
“As lutas que tivemos são óbvias”, disse ele, acrescentando que foi “transparente” sobre como Portland poderia melhorar.
Ele continuou, chamando as perguntas de “movimento fraco” e indicando que achava que estava sendo levado a criticar a composição de seu time quando o prazo de negociação da liga se aproximava. “Vocês estão me colocando em posição de, sabe, responder a perguntas que eu não acho legais”, disse ele.
Mais tarde, tive outra interação com Lillard, um breve momento de reconciliação que revelou seu caráter. Eu vou chegar a isso mais tarde. Primeiro, vamos nos concentrar em tudo o que está girando, mais uma vez, em torno da estrela de Portland.
Lillard é o outlier mais interessante da NBA.
“Ele é único”, disse Chauncey Billups, que passou quase duas décadas jogando na NBA e agora é o segundo ano técnico dos Blazers.
Billups não estava apenas falando sobre talento. Lillard é a rara estrela do basquete que valoriza a lealdade à sua cidade e ao seu time acima de tudo – mesmo que isso signifique esperar e esperar, e esperar um pouco mais, para que seu time se torne um candidato ao campeonato.
“Entendemos a sorte que temos em tê-lo”, disse Billups. “Todos nesta cidade e neste time querem vencer pelo Dame.”
O problema é que os Blazers são o equivalente no basquete a um robusto Honda Accord. Por quase todas as 11 temporadas de Lillard na NBA, Portland tem sido uma operação mediana: bom – às vezes muito bom – mas nunca ótimo.
Desafia a norma para Lillard permanecer em um time que parece preso no neutro, sem nunca exigir uma troca ou optar por sair.
Seis vezes, o jogador de 32 anos foi nomeado All-Star e seis vezes foi escolhido para um time All-NBA. Ele foi eleito para o time do 75º aniversário da liga, com o objetivo de homenagear os 75 melhores jogadores da história da liga. Ele ganhou o ouro nas Olimpíadas de Tóquio em 2021 como membro da seleção masculina dos EUA. Gato rápido, gracioso, cheio do tipo de brio ousado que é uma marca registrada de sua cidade natal, Oakland, Califórnia, Lillard recentemente ultrapassou Clyde Drexler para se tornar o artilheiro da carreira de Portland.
E ainda durante o mandato de Lillard em Portland, os Blazers chegaram às finais da Conferência Oeste apenas uma vez. Os atuais Blazers são talentosos – e um dos times mais jovens da liga. Billups está aprendendo no trabalho. Se esta equipe se tornar um verdadeiro candidato na carregada Conferência Oeste, pode não ser até que Lillard esteja em declínio.
Podemos ficar bem com isso?
A semana passada nos ofereceu uma janela para o mundo de Lillard. Há uma semana, no domingo: a derrota por 121 a 112 para o Lakers.
O vestiário pós-jogo de Portland parecia um necrotério. No saguão do Moda Center, a arena em forma de pires dos Blazers, os torcedores se soltaram, me contando detalhes sobre o legado de derrotas do time. Em uma página do Facebook para os fãs dos Blazers, as críticas foram impiedosas: “Lillard precisa seguir sua carreira para ter alguma chance antes que seja tarde demais. Esta equipe está FEITO!!”
No dia seguinte, os Blazers venceram o San Antonio Spurs por 147 a 127. Lillard fez 37 pontos e 12 assistências.
Então veio quarta-feira. Pico Lillard. Um para os livros. Na vitória dos Blazers por 134 a 124 sobre o visitante Utah Jazz, ele marcou 60 pontos, acertando impressionantes 72 por cento de seus arremessos.
O notável era como parecia fácil. Lillard, com média de 30 pontos por jogo na temporada, nunca pareceu forçado contra o Jazz. Ele jogou o que descreveu mais tarde como um “jogo honesto”, sempre fazendo o passe certo, movendo a bola para os lugares certos, puxando para cima para chutar exatamente no momento certo. Quando os músicos de jazz o cercavam, ele parecia uma vespa zumbindo em um churrasco de verão que todo mundo quer pisar, mas ninguém consegue pegar.
Brilhante? Pode apostar. De acordo com a ESPN, depois de levar em consideração a pontaria combinada nas tentativas de arremesso e lances livres, foi o jogo de 60 pontos mais eficiente da história da liga. Informado disso, Lillard ficou chocado e todo sorrisos.
“O jogo de 60 pontos mais eficiente de todos os tempos, de verdade?” ele disse. “Isso é louco.”
No sábado, Lillard continuou seu ritmo tórrido e novamente atingiu sua média de pontuação na temporada, mas os Blazers esgotados por lesões caíram humildemente para o Toronto Raptors. Ele está fazendo tudo o que pode, sem sucesso. Os Blazers têm apenas 23 vitórias e 26 derrotas, atolados na mediocridade, 12º entre 15 times do Oeste.
Como muitos, sempre pensei que os primeiros anos de Lillard estavam sendo desperdiçados e que Portland deveria fazer o certo por ele e encontrar uma maneira de movê-lo para um time rival. Ele está chegando aos 30 anos – anos em que as quadras de madeira se tornam areia movediça para os armadores astutos – e uma nova geração de jovens estrelas está causando estragos na NBA
Ja Morant, Luka Doncic, Jayson Tatum, Nikola Jokic e muitos outros talentos de 20 e poucos anos estão fermentando a liga com sua habilidade e algo próximo à confiança sobrenatural de Lillard.
A vida na NBA só vai ficar mais difícil para Lillard.
Mas estou disposto a reconsiderar o desejo de vê-lo sair de Portland. Afinal, seguir a linha comum de pensamento é colocar a vitória acima de tudo. Infelizmente, esse é o raciocínio que ajudou a alimentar o embaralhamento de superestrelas whipsaw atualmente correndo pela NBA Lebron James de Cleveland para Miami, de volta para Cleveland e depois para Los Angeles. James Harden de Houston para Brooklyn para Filadélfia. Exemplo após exemplo. Eu entendo o sentimento de “ganhar acima de tudo”, “a grama é mais verde em todos os lugares, menos aqui” – e eu questiono isso.
Vencer é importante, sem dúvida. Mas não há mais no esporte do que a vitória?
Mais do que qualquer outra estrela da NBA de seu calibre, Lillard incorpora a noção de que a jornada – o caminho muitas vezes doloroso para melhorar – é o que importa. É preciso coragem e paciência e a capacidade de ir contra a corrente. Ele tem isso. Também é preciso um certo tipo de consciência que se mostra com passes hábeis e chutes de embreagem e até mesmo em como os jogadores lidam com a vida fora da quadra. Na verdade, ele parece ter isso também.
Lembra como Lillard se irritou com minha pergunta depois da derrota para Los Angeles? Por acaso, encontrei-me ao lado dele em um corredor de arena mais tarde.
Ele me parou, apertou minha mão e me olhou diretamente nos olhos. Ele disse que sentia muito por sua reação de repreensão. O olhar em seu rosto mostrava sinceridade genuína.
“Eu não quis dizer nenhum desrespeito pessoal”, disse ele.
Que estrelas fariam isso? Nao muitos. “Desculpe” geralmente não está no manual. Mas poucos são como Damian Lillard.
