Os intervalos comerciais foram uma bênção mista – uma trégua para as emissoras, cujas próprias emoções, compreensivelmente, continuavam à flor da pele, mas um péssimo momento para vender cerveja light e um lembrete inconveniente de que, na ausência de notícias sobre a condição de Hamlin (que não seria divulgada, tão cedo), e na ausência de um jogo de futebol real (que nenhuma pessoa decente estava com vontade de retomar), esse dinheiro de publicidade era a única razão pela qual as câmeras ainda estavam rodando. Estávamos, em outras palavras, assistindo a quase-morte de um jovem ser mercantilizada em tempo real. Na segunda vez que Buck repetiu alguma variação da frase “não há mais nada a dizer neste momento”, soou menos como uma diretiva para o caminhão de produção – deixar alguém se debater por um tempo – e mais como uma reprovação para o público. Por que você ainda está assistindo? Por que você não mudou de canal? Que tipo de pessoa ainda se preocupa com um jogo de futebol agora?
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Este era um território desconhecido, o cara na televisão mais ou menos nos dizendo para desligar a televisão. O próprio programa estava tendo uma crise existencial. Não havia jogo para mostrar, nenhuma atualização sobre a condição de Hamlin para compartilhar, nenhum corte para o preto. No momento em que Joe Buck disse “CPR”, “Monday Night Football” acabou. Só que não poderia acabar.
Apenas 250 milhas em Ohio, em um universo esportivo diferente, separado apenas por alguns canais de TV, Donovan Mitchell, do Cleveland Cavaliers da NBA, estava chegando 71 pontos contra o Chicago Bulls. Foi o maior total em um único jogo em 17 anos, e faz Mitchell é um dos únicos sete jogadores na história da NBA a chegar ao top 70. Mitchell é poderoso e balético, com uma envergadura de 6 pés e 10 que lhe valeu o apelido de Spida; os Cavaliers, em grande parte graças a ele, provavelmente chegarão aos playoffs pela primeira vez desde 1998 sem LeBron James no elenco. No espectro emocional do fandom de esportes, a noite de Mitchell foi o oposto do cenário em Cincinnati: júbilo nas arquibancadas, companheiros de equipe boquiabertos no banco, delírio crescente nas vozes dos locutores. Quando os Cavaliers venceram, na prorrogação, os companheiros de Mitchell continuaram a encharcá-lo com garrafas de água, como se quisessem apagar as chamas, e depois todos posaram juntos para uma foto com o herói da noite.
Esta foi todas as razões pelas quais assistimos esportes. Mas isso não aconteceu apenas na mesma noite da lesão de Hamlin; os dois eventos se desenrolaram em passo de bloqueio, na mesma hora em tempo real. Nas redes sociais, muitos fãs vivenciaram os dois dramas ao mesmo tempo. Enquanto eu trocava mensagens de texto com amigos sobre o total de pontos de inchaço de Mitchell – 58! 66! 69! 70! – Continuei alternando os aplicativos e navegando pelo Twitter, onde as estatísticas sobre o jogo de basquete ficavam ao lado de especulações desinformadas sobre arritmias cardíacas de impacto contundente e ghouls culpando as vacinas da Covid pelo colapso de Hamlin. Este não foi apenas um jogo da NFL da temporada regular: o Buffalo Bills e o Cincinnati Bengals são candidatos ao Super Bowl, e seu confronto teve grandes implicações nos playoffs, e foi “futebol de segunda à noite”, uma instituição americana multibilionária. Então, de repente, por rápido consenso, o jogo não importava mais. Foi quase generoso da parte de Skip Bayless, o Elon Musk dos trolls esportivos, intensificar e twittar uma tomada sobre não adiar o jogo abominável o suficiente para dar a toda a plataforma alguém para se unir em desgosto. (Ele até conseguiu ofender Shannon Sharpe, o ex-tight end da NFL com quem Bayless apresenta “Undisputed” da Fox Sports 1, o suficiente para Sharpe para levantá-lo para sua transmissão na manhã seguinte.)
Mas a mídia social também criou caminhos para a catarse. Hamlin foi uma escolha inesperada da sexta rodada vindo da Universidade de Pittsburgh, perto de sua cidade natal, McKees Rocks, Pa. deixar o estádio em uma ambulância. Em 2020, Hamlin criou um GoFundMe para apoiar uma campanha de brinquedos em McKees Rocks e, naquela tarde de segunda-feira, pouco antes do jogo, ele havia arrecadado cerca de US $ 2.500. Na sexta-feira, o desamparo que todos parecíamos sentir em nome de Hamlin havia despejou mais de US $ 8 milhões em sua campanha de brinquedos.
