Quando Cuba entrar em campo na quarta-feira em Taiwan para dar início à última edição do World Baseball Classic, o país fará história ao apresentar alguns nomes notáveis da Major League Baseball. Luis Robert Jr., o destaque do White Sox, estará patrulhando o campo externo, enquanto seu companheiro de equipe de Chicago, Yoán Moncada, estará no campo interno. O canhoto do Chicago Cubs, Roenis Elías, estará na equipe de arremessadores e o ex-rebatedor do Mets, Yoenis Céspedes, pode estar na escalação.
“No ano do último clássico, eu ia, mas não pude porque tomei a decisão de sair de Cuba”, disse Robert em uma entrevista recente em espanhol. “Então, para mim, é um sonho.”
Mas o time também se destaca por quem não vai jogar contra a Holanda, como o astro do Houston Astros Yordan Alvarez, um dos rebatedores mais temidos do jogo. E quanto a outros destaques da MLB como José Abreu, Aroldis Chapman, Jorge Soler e Yuli Gurriel?
“Há muitos jogadores que têm qualidade para estar naquele time e não foram convidados”, disse o infielder do Oakland Athletics, Aledmys Díaz, que desertou de Cuba em 2012. “Portanto, é muito difícil alguém sair.”
A composição da lista mostra como Cuba navegou por um avanço ao permitir que aqueles que deixaram o país joguem – mas claramente em seus termos. A equipe do WBC tem uma mistura de amadores e profissionais cubanos no exterior, incluindo jogadores como Elián Leyva, que já jogou no México, e Ariel Martínez, que joga no Japão. Embora a inclusão de tais jogadores tenha injetado talento em uma equipe nacional que definhava internacionalmente, ainda não estava entre os favoritos para vencer o WBC graças em parte à exclusão de algumas das estrelas mais notáveis da MLB do país.
Os Estados Unidos e Cuba há muito tempo discordam sobre a questão dos cubanos jogarem no exterior. Por causa de sanções de longa data dos Estados Unidos, jogadores da ilha caribenha que desejam jogar na MLB, a liga profissional de base mais importante do mundo, desertam e estabelecem residência em um terceiro país, geralmente no Haiti ou na República Dominicana, para que possam assinar com times como agentes livres. E tem sido um ponto tão dolorido para Cuba que a Federação de Beisebol de Cuba não permitiu que esses jogadores estivessem em sua equipe nacional.
O beisebol é muito importante em Cuba. Nos seis Jogos Olímpicos de Verão com o esporte, Cuba conquistou três medalhas de ouro e duas de prata. No WBC, a competição quadrienal que retorna este ano após um atraso causado pela pandemia, Cuba foi vice-campeã no torneio inaugural de 2006. O esporte há muito entrelaçado com a sociedade e a política no país comunista.
Mas, à medida que centenas de jogadores cubanos desertavam ao longo das décadas, a seleção do país lutava cada vez mais no cenário internacional. Cuba não se classificou para as Olimpíadas de Tóquio em 2021 e não ganhou uma medalha no WBC desde a primeira iteração do torneio. A equipe está atualmente em 8º lugar globalmente pela Confederação Mundial de Beisebol e Softbol.
“Todo mundo está saindo”, disse Leonys Martín, um outfielder de 35 anos da organização Seattle Mariners que desertou em 2010. “Não há jogadores lá”.
Cada vez que o WBC aparecia, os jogadores cubanos que desertavam ficavam tristes por não poderem participar. Então, no ano passado, um grupo desses jogadores formou a Associação de Jogadores Profissionais de Beisebol de Cuba, com o objetivo de reunir o melhor time de talentos cubanos do mundo. O grupo aumentou para 170 membros, abrangendo as ligas principais e secundárias e outras ligas profissionais estrangeiras.
Apesar de uma campanha pública, a associação não conseguiu – nem mesmo em garantir, pelo menos, jogos amistosos. O motivo: o WBC, embora operado como uma joint venture entre a MLB e o sindicato dos jogadores da liga, é sancionado pelo WBSC, o órgão regulador global do esporte. E de acordo com as regras da confederação, apenas as federações nacionais reconhecidas podem selecionar suas seleções.
Enquanto a federação nacional criticou a associação de jogadores cubanos no ano passado, acusando-a de ter objetivos políticos e tentar usurpar seu lugar legítimo, a federação também expressou uma postura mais branda em relação aos jogadores desertores. A federação não respondeu aos pedidos de comentários, mas seu presidente, Juan Reinaldo Perez Pardo, disse em comunicado em abril que queria continuar suas discussões com os jogadores “que amam o beisebol cubano.”
Mas mesmo com a possibilidade de incluir jogadores da MLB, muitos jogadores proeminentes não foram escolhidos ou optaram por não participar. Martin, que fugiu para o México em um iate e mora no sul da Flórida, disse que recusou o convite. Entre seus motivos: a forma como disse que o governo e a federação o trataram, sua família e outros jogadores, como por negar-lhe a entrada em Cuba há sete anos, apesar de uma visita anterior, e por ser chamado de traidor.
“Agora eles estão pedindo ajuda”, disse ele. “De minha parte, nunca os ajudaria em nada.”
Díaz disse que nem foi convidado. Pode ser porque ele desertou na Holanda enquanto estava com a seleção cubana, uma grande ofensa para as autoridades cubanas, ou porque ele era um membro ativo da nova associação. Ele acreditava que o último ajudou a pressionar o governo cubano.
“No meu caso, se você me perguntar, eu não teria aceitado porque vi que eles não estão interessados em convidar todo mundo”, disse Díaz. “Todos naquela equipe têm capacidade e vão dar o máximo dentro de campo, mas há jogadores que têm qualidade para estar ali, mas não o são pela forma de pensar ou de agir.”
Sobre os jogadores que aceitaram o convite, Díaz disse: “A parte bonita de viver em uma sociedade livre é que você respeita as opiniões dos outros e o que eles fazem”. Ele acrescentou: “Tive a chance de jogar com eles no passado e sempre desejo a eles o melhor no torneio e que joguem seu melhor beisebol. Não tenho nada contra eles.”
Alguns jogadores da MLB recusaram convites, como adolis garcia do Texas Rangers ou michael vargas do Los Angeles Dodgers, filho de um jogador cubano de longa data, porque eles disseram que queriam se concentrar em sua saúde ou em seu time da liga principal. E alguns estão jogando por outros países, como Randy Arozarenaque fixou residência no México após desertar.
Mas outros enfrentaram críticas por aceitar convites. Quando três jogadores – Andy Ibáñez do Detroit Tigers, Yoan López do Mets e Leyva – confirmaram sua presença no uma lista cubana preliminarRaisel Iglesias, o arremessador do Atlanta Braves que liderou o ataque na nova associação, disse que eles foram removidos do grupo.
“Eu disse a eles que moram em Miami e sabem como a cidade de Miami age”, disse Iglesias em novembro. em um canal de vídeos de beisebol cubano. “Eles estão morando na cidade mais cubana do mundo. É assim que as coisas são. Você sabe como as pessoas pensam e é responsável por suas ações, e as pessoas na rua terão sua opinião sobre você.” Ele acrescentou mais tarde, referindo-se à federação cubana: “As pessoas dizem: ‘Você está agindo como eles’. Nós somos. Não podemos ter pessoas jogando em dois lados diferentes.”
Moncada, 27, e Robert, 25, que são de uma geração mais jovem de jogadores cubanos que deixaram a ilha, disseram que não faziam parte da nova associação e aceitaram convites da federação cubana. Moncada, que deixou Cuba em 2014 com permissão do governo, se juntou ao time do WBC porque disse que “sempre foi um sonho” jogar na seleção de seu país.
Robert disse que não foi difícil dizer sim ao time cubano “mas foi um pouco estranho porque há alguns que infelizmente não podem jogar”. Ele acrescentou: “Você se sente um pouco mal por eles, mas eu tomei minha decisão”.
Robert e Moncada disseram que não guardavam ressentimentos em relação aos que diziam não e respeitavam suas escolhas. Moncada chamou a inclusão de jogadores cubanos que deixaram uma evolução positiva — com potencial para mais.
“Um dia, gostaria de jogar e representar Cuba com todos os jogadores cubanos que estão aqui”, disse ele, “se pudermos”.
