Os cinco homens foram deixados prostrados na calçada do lado de fora de sua caminhonete preta, suas camisas puxadas sobre suas cabeças, torsos nus pressionados contra o chão, suas mãos amarradas estendidas diante deles quase em súplica.
A carta manuscrita no para-brisa do caminhão parecia um pedido de desculpas formal, embora arrepiante e notável: o Gulf Cartel Scorpion Group lamentava muito que seus membros atirassem acidentalmente e matassem dois americanos e um mexicano enquanto sequestravam mais dois cidadãos americanos.
Os homens estavam sendo oferecidos às autoridades, dizia a carta, para compensar a perturbação da paz. Na sexta-feira, os promotores mexicanos acusaram os cinco homens de ligação com o sequestro e assassinatos.
Enquanto os cartéis de drogas mexicanos prosperam em um vácuo de lei e ordem que persiste dentro do México, há uma regra tácita que muitos membros de grupos criminosos organizados têm o cuidado de não cruzar: não toque nos americanos.
Os Estados Unidos levam a sério os ataques a seus cidadãos, e a resposta a tal violência, em ambos os lados da fronteira, pode ser desastrosa para um grupo criminoso mexicano.
“Quando os cidadãos americanos são visados, isso traz pressão do governo dos EUA, eles envolvem suas agências de segurança e começam a pressionar o México para agir”, disse Cecilia Farfán Méndez, pesquisadora de segurança do México na Universidade da Califórnia, San Diego.
“O pior para os cartéis é que eles têm que dedicar recursos para combater as autoridades mexicanas que, na maioria das vezes, os deixam em paz”, acrescentou. “Não é bom para os negócios.”
Os cartéis muitas vezes podem superar as autoridades mexicanas ou simplesmente comprar sua cooperação, mas eles sabem que incitar o governo dos EUA a agir pode prejudicar sua capacidade de operar. E, nos últimos anos, o crime organizado passou a contar com a incapacidade do governo mexicano de controlá-lo com eficácia.
O presidente do México, Andrés Manuel López Obrador, assumiu o cargo prometendo uma nova abordagem para conter a violência: evitar o confronto direto com grupos criminosos, em favor de abordar as causas profundas da criminalidade, como corrupção e pobreza.
Mas sua estratégia, que ele marcou com o slogan “abraços, não balas”, fez pouco para domar níveis extraordinários de violência ou diminuir o poder cada vez maior dos cartéis que traficam drogas e migrantes através da fronteira dos EUA e aterrorizam os mexicanos em casa.
Em muitas comunidades, os mexicanos vivem com medo de grupos criminosos que cometem atos de violência diários que, em geral, atraem pouca atenção fora do país. E, embora os cartéis evitem visar deliberadamente os americanos, seu modelo de negócios baseia-se no envio de narcóticos para o norte, que ajudaram a alimentar uma epidemia de mortes por drogas nos Estados Unidos.
O governo Biden reluta em criticar abertamente López Obrador, inclusive sobre problemas de segurança no México, temeroso de ameaçar sua cooperação na migração.
Mas o ataque a quatro americanos na semana passada se tornou um escândalo internacional, aumentando a pressão sobre o governo dos EUA para fazer mais para combater o crime ao sul da fronteira e provocando pedidos de legisladores republicanos para autorizar a força militar dos EUA a enfrentar os cartéis.
As ligações geraram protestos no México, com autoridades exigindo que o governo dos EUA respeitasse sua soberania, mas também forçando o governo mexicano a responder. Nesta semana, centenas de forças de segurança mexicanas adicionais foram enviadas para Matamoros, a cidade fronteiriça onde ocorreu o ataque aos quatro americanos.
Esse tipo de atenção descomunal é exatamente o que os grupos criminosos querem evitar e, em grande parte, deixaram os cidadãos americanos em paz desde o sequestro, tortura e assassinato brutal em 1985 de Enrique Camarena, um agente da DEA, que interrompeu as operações do cartel na época e atraiu sua ira sangrenta.
O corpo mutilado do Sr. Camarena foi encontrado envolto em sacos plásticos em uma fazenda no oeste do México, com as mãos e os pés amarrados e seu rosto irreconhecível após vários golpes com um objeto pontiagudo.
Em sua busca por justiça, a DEA lançou a Operação Legend, uma das maiores investigações de homicídio realizadas pela agência, que revelou que as autoridades mexicanas haviam encoberto o assassinato do Sr. Camarena e destruído evidências valiosas. A operação levou à prisão de membros do cartel e obrigou outros a se esconderem.
A mensagem era clara: ir atrás de agentes da lei americanos teria consequências de longo alcance para os criminosos e seus cúmplices no governo mexicano.
Os cartéis acabaram descobrindo que até mesmo matar cidadãos americanos por engano pode custar caro.
Em 2019, um grupo do crime organizado abriu fogo contra americanos e mexicanos que dirigiam pelo estado de Sonora, no norte, matando três mulheres e seis crianças, integrantes de um grupo mórmon que vivia no México. Algumas das vítimas foram queimadas vivas em seus carros, cerca de 70 milhas ao sul da fronteira com os Estados Unidos.
Na sequência, várias pessoas foram presas, incluindo um chefe de polícia mexicano que se acredita estar protegendo grupos criminosos locais. O governo mexicano alegou que o ataque mortal poderia ter sido um caso de identidade trocada e relacionado a um conflito entre dois grupos criminosos que disputam o controle.
Nesta semana, as autoridades mexicanas estariam considerando uma explicação semelhante para o sequestro e assassinato dos americanos em Matamoros, investigando se foi outro caso de identidade equivocada.
Quem mora em Matamoros, que faz parte do estado de Tamaulipas e fica do outro lado do Rio Grande no extremo sul do Texas, vive a erupção diária de violência que consome a vida aqui, desde que organizações criminosas começaram a consolidar o controle da cidade.
O que aconteceu com os americanos é o que eles enfrentam todos os dias, disseram os moradores de Matamoros, enquanto deixam seus filhos na escola, fazem compras ou dirigem para o trabalho.
Mas o que tornou este caso diferente, disseram eles com tristeza e raiva, foi a imensa atenção e a busca por justiça que recebeu por causa da nacionalidade das vítimas.
“Quem está falando da mulher que morreu aqui? Ninguém”, disse Alberto Salinas, referindo-se ao mexicano baleado e morto durante o ataque. O Sr. Salinas possui uma casa próxima ao local onde ocorreu o ataque, mas estava em outro lugar na época.
Tamaulipas é geralmente dominado pelo cartel do Golfo, uma das organizações criminosas mais antigas do México, mas está dividido entre diferentes facções de grupos criminosos. Mesmo que todas as facções pertençam ao mesmo grupo abrangente, elas nem sempre são aliadas.
Os líderes locais geralmente estão vigilantes sobre quem pode estar invadindo seu território. O grupo Scorpions, que alegou ter escrito a carta, surgiu como uma força especial que guardava um ex-líder do cartel do Golfo, disse Jesús Pérez Caballero, especialista em segurança e professor do Colégio de la Frontera Norte em Matamoros.
Embora os mexicanos frequentemente encontrem cartas de cartéis acompanhando cadáveres, a nota deixada para trás esta semana foi mais rara porque os cinco homens que foram encontrados com ela foram deixados vivos.
As organizações criminosas policiam seus próprios membros, dizem os especialistas, especialmente se chamam muita atenção para as atividades dos grupos.
Deixar os homens vivos poderia ter como objetivo garantir que eles prestassem depoimentos aos investigadores que apoiassem a narrativa de que o cartel não ordenou o ataque. Os membros de nível inferior de tais grupos às vezes agem por conta própria, embora não esteja claro se foi isso que realmente aconteceu neste caso.
“Muitas vezes os pistoleiros tentam mostrar seu mérito para pessoas com mais poder, e eles vão sozinhos e se dá certo, dá certo”, disse Pérez Caballero. “E se der errado, bem, vai dar errado.”
Oscar Lopes contribuiu com reportagens da Cidade do México.
