Conheça o homem em quem todos confiam nas noites eleitorais no Reino Unido: John Curtice

Quando a Grã-Bretanha votar nas eleições gerais de 4 de julho, uma pessoa provavelmente saberá o resultado antes de qualquer outra pessoa.

John Curtice, professor de ciências políticas na Universidade de Strathclyde, em Glasgow, passará o dia das eleições com a sua equipa, aprimorando os resultados de uma sondagem nacional à boca da boca. Às 22h, antes da apuração de qualquer resultado, ele fará uma grande e ousada previsão que será anunciada em rede nacional: o vencedor.

“O bom do período entre 10h e 23h30 é que ninguém sabe!” disse o professor Curtice com um sorriso, levantando as mãos no ar. “É aquele momento em que realmente não temos um governo.”

Embora ele esteja certo ao dizer que ninguém saberá a contagem final até que os resultados dos 650 círculos eleitorais britânicos sejam divulgados, nas últimas seis eleições gerais a sua equipa enquete de saída provou surpreendentemente preciso, prevendo corretamente sempre o maior partido. Em cinco dos seis, a margem de erro para essa previsão era de cinco assentos parlamentares ou menos.

Esse histórico é parte do que fez deste professor de 70 anos, com seu intelecto formidável, tufos rebeldes de cabelos brancos e entusiasmo contagiante, uma improvável estrela da mídia. Mas o seu amado status na Grã-Bretanha é mais profundo. Ele é franco e escrupulosamente apartidário, o que o torna uma raridade numa era de polarização – uma fonte confiável de informações em todo o espectro político.

“Eu tento falar em humano. Estou tentando falar de uma forma que o público em geral entenda”, disse ele ao The New York Times durante um almoço econômico com sanduíche de atum no átrio abaixo dos estúdios da BBC em Westminster.

“Às vezes eu chuto uma festa e outras vezes chuto a outra”, disse ele. “E geralmente eu chuto os dois.”

‘Você não tem tempo para pensar em dormir’

Em Fevereiro, enquanto os organismos de radiodifusão aguardavam os resultados das eleições especiais em dois distritos parlamentares, o Professor Curtice estava em frente às luzes da televisão às 22 horas, enquanto um produtor da BBC News ajustava o seu auscultador.

Sua análise foi caracteristicamente fluente, assim como as outras 20 entrevistas que ele completou durante uma noite de aparições na TV que se estendeu até a hora do café da manhã do dia seguinte.

Alimentado por café e uma tigela de mingau consumido por volta das 6h no refeitório da BBC, ele então seguiu para os estúdios de rádio da emissora, continuando uma campanha midiática que terminou às 16h. Foi um período exaustivo e estimulante de 18 horas.

“Você não tem tempo para pensar em dormir – é adrenalina, é excitação intelectual, é um desafio intelectual”, disse ele.

Ele vem preparado, no entanto, com seu laptop repleto de dados de eleições anteriores, recordes que podem ou não ser quebrados e sua reflexão sobre como resumir os cenários mais prováveis.

A primeira memória política do professor Curtice é a da eleição de Harold Wilson como líder do Partido Trabalhista da oposição em 1963. Ele tinha 9 anos. Um ano depois, ele foi autorizado a ficar acordado até tarde na noite das eleições gerais, quando Wilson obteve uma pequena maioria, levando o Partido Trabalhista ao poder pela primeira vez em 13 anos.

“Não me pergunte por quê, simplesmente achei interessante”, disse ele.

Ele foi criado na Cornualha, na costa acidentada do sudoeste da Inglaterra. O seu pai trabalhava na construção, a sua mãe era investigadora de mercado a tempo parcial e a família era suficientemente próspera para possuir uma casa isolada com um grande jardim (mas sem aquecimento central).

Na Universidade de Oxford, onde estudou política, filosofia e economia, o professor Curtice foi contemporâneo de Tony Blair, que se tornou primeiro-ministro, mas os seus caminhos não se cruzaram. Enquanto Blair tocava em uma banda de rock chamada Ugly Rumours, o jovem professor Curtice era um estudioso de coral que passava duas horas por dia em Evensong.

Na pós-graduação, ele foi incentivado a se tornar “alfabetizado estatisticamente” por seu mentor, David Butleruma figura imponente na ciência política britânica que realizou a primeira pesquisa de boca de urna do país em 1970.

Sua primeira aparição na TV em uma noite eleitoral foi em 1979, na noite em que Margaret Thatcher chegou ao poder. Armado com uma calculadora que ele mesmo programou, ele forneceu ao Professor Butler com backup estatístico caso o computador mainframe da BBC falhasse.

Foram as pesquisas de saída, entretanto, que realmente fizeram o nome do Prof. Curtice. Seu primeiro envolvimento foi em 1992, que ele disse mais tarde ao The Guardian foi “não é uma experiência feliz” porque a sondagem previu um Parlamento dividido em vez da modesta maioria de 21 que John Major obteve para os conservadores.

Desde 2001, um novo modelo que criou com David Firth, outro académico, melhorou a precisão das previsões, por vezes para desconforto dos políticos. Em 2015, Paddy Ashdown, o antigo líder Liberal Democrata, prometeu comer o seu chapéu se a previsão das sondagens de saída de que o seu partido manteria apenas 10 dos seus quase 60 assentos se revelasse correta. Na verdade, ganhou menos. Em um programa de TV na noite seguinte, Ashdown recebeu um bolo de chocolate em forma de chapéu.

Hoje em dia, a sondagem à saída é encomendada conjuntamente por três emissoras nacionais – a BBC, a ITV e a Sky News. No dia 4 de julho, dezenas de milhares de eleitores em todo o país receberão um boletim de voto simulado ao saírem das assembleias de voto e serão convidados a marcar em privado como votaram.

Em 2017, a sondagem previu corretamente que, em vez de aumentar a sua maioria no Parlamento, como ela e muitos analistas esperavam, Theresa May a tinha perdido. Em 2019, o tamanho projetado da maioria de Boris Johnson caiu apenas três assentos.

No entanto, o professor Curtice não é complacente e observa que as perturbações são sempre possíveis – como em 2015, quando a sondagem à boca-de-urna previu um Parlamento suspenso, mas David Cameron conseguiu uma pequena maioria. “As pessoas pensam que existe alguma magia, mas somos tão bons quanto os dados”, disse o professor Curtice.

‘Muito, muito altamente improvável’

As pesquisas de saída são mais complicadas quando as eleições estão próximas. Desta vez, o Partido Conservador, que está no poder há 14 anos, ficou cerca de 20 pontos atrás do Partido Trabalhista, da oposição, nas sondagens de opinião, durante 18 meses. Embora essas vantagens geralmente diminuam nas semanas finais de uma campanha, os conservadores precisariam de fazer história eleitoral moderna para vencer.

O professor Curtice estima que as suas hipóteses de formar o próximo governo sejam inferiores a 5% — “o ponto a que chegam os estatísticos: é muito, muito altamente improvável”. Acrescenta que isto se deve em parte ao facto de, mesmo que os Conservadores superem as expectativas e o resultado seja um Parlamento empatado, faltam-lhes aliados que os mantenham no poder como um governo minoritário.

Homenageado com o título de cavaleiro pela Rainha Elizabeth II em 2017, o Professor Curtice é agora famoso o suficiente para que estranhos o cumprimentem na rua. Seu nome é tendência nas redes sociais nas noites de eleição, e há uma conta de tributo no X dedicada a rastrear suas aparições na mídia chamada “Sir John Curtice está na TV?” (No momento, a resposta geralmente é “Sim”.)

Poderia esta ser sua última aparição na TV nas eleições gerais? Isso, disse ele, é algo que considerará após a votação. “Se a próxima eleição for daqui a cinco anos, terei 75 anos, e quem sabe?”

Mas, por enquanto, o país precisa dele. “Há muitos especialistas que sabem muito, mas não conseguem traduzir isso de uma forma que seja clara para o público”, disse Nicky Schiller, âncora da BBC News, após entrevistar o professor Curtice na noite das eleições especiais de fevereiro. E acrescentou: “É uma alegria trabalhar com ele”.