Concurso para crianças caçarem gatos selvagens é descartado na Nova Zelândia

Um concurso de caça na zona rural da Nova Zelândia, onde as crianças deveriam competir para matar o maior número de gatos selvagens por um prêmio em dinheiro, foi cancelado após uma reação de organizações de direitos dos animais.

A Nova Zelândia, uma nação insular, tentou agressivamente impedir que espécies invasoras sobrepujassem sua vida selvagem nativa. Mas o abate de gatos selvagens continua divisivo, e a caça planejada inflamou o debate sobre a moralidade da prática e como as crianças devem ser ensinadas sobre o manejo de espécies invasoras.

“Não há certo ou errado aqui”, disse James Russell, biólogo conservacionista da Universidade de Auckland. Embora os neozelandeses concordem amplamente que os gatos selvagens precisam ser controlados, ele disse, “a questão é que isso toca em todas essas questões éticas mais amplas: as crianças devem matar os gatos? Deve ser feito como um evento de competição de caridade?”

O evento faria parte de uma competição de arrecadação de fundos em junho para caçar animais selvagens em North Canterbury, uma região na Ilha Sul do país. O evento de abate de gatos foi uma novidade este ano e foi aberto a crianças com menos de 14 anos, com o vencedor recebendo 250 dólares neozelandeses, ou cerca de US$ 155, de acordo com postagens no Facebook da North Canterbury Hunting Competition.

O evento do gato selvagem foi anunciado no sábado, mas incluía poucos detalhes sobre como seria regulamentado, exceto que os participantes seriam desqualificados se um gato morto fosse microchipado. O anúncio provocou indignação dos defensores dos direitos dos animais, e os organizadores cancelaram o abate de gatos na terça-feira por causa da reação.

A SAFE, uma organização de direitos dos animais da Nova Zelândia, foi um dos grupos que pediu o fim da caça ao gato, citando preocupações de que o evento glorificaria a caça de animais entre as crianças e que os gatos domésticos poderiam ser pegos no fogo cruzado.

“Já é ruim o suficiente que os jovens sejam ensinados e encorajados a matar pequenos animais”, disse Will Appelbe, porta-voz da SAFE. “Há pouca ou nenhuma diferença na aparência física de gatos selvagens, vadios e de estimação. Desqualificar gatos mortos com microchips é muito pouco, muito tarde.”

Mas os proponentes, incluindo os organizadores do evento, argumentaram que os gatos selvagens são uma espécie predadora que precisava ser abatida e que o evento teria ensinado as crianças a lidar com espécies invasoras com responsabilidade. Eles pediram que a caça ao gato fosse restabelecida.

Mat Bailey, um dos organizadores, disse que o evento não era para encorajar deliberadamente as crianças a matar gatos, mas sim para ensiná-los sobre a questão mais ampla das espécies invasoras.

As crianças já estariam caçando coelhos, gambás, ratos e outras espécies invasoras com rifles como parte da competição, que duraria um fim de semana, disse ele, “então eles vão estar aqui de qualquer maneira, e podemos também incluir o gato porque é o pior de todos.”

“Não é que queremos apenas que as crianças matem gatos, é o problema de todo o lote” de espécies invasoras, disse ele. O evento era sobre “ensinar as crianças a usar armas de fogo; em geral, é uma atividade divertida para eles – levá-los ao ar livre e fazê-los perceber que esses animais estão destruindo espécies nativas.

A competição ainda planeja caçar outros animais além de gatos, disse ele.

O Sr. Bailey disse que a questão foi “fora de proporção”, mas reconheceu que os organizadores não haviam finalizado diretrizes claras para “práticas de caça seguras” quando o evento de abate de gatos foi publicado no último fim de semana. Ele disse que o comitê previu que as crianças seriam acompanhadas por adultos com licença e treinamento para armas de fogo e que os caçadores trabalhariam com os proprietários de terras locais para evitar áreas frequentadas por gatos domésticos.

Os organizadores cancelaram o abate de gatos depois que a reação aumentou e alguns patrocinadores os contataram com preocupações. A escola que receberia os fundos do evento começou a receber ameaças, acrescentou Bailey.

A Nova Zelândia adota uma abordagem severa para erradicar espécies invasoras que é amplamente apoiada pelo público, e eventos para caçar animais selvagens não são incomuns. Todos os anos, a cidade de Alexandra, na Ilha Sul, realiza anualmente o “Grande Caça ao Coelhinho da Páscoa” onde crianças e adultos abatem coelhos selvagens.

O país tem um plano para eliminar suas três espécies de predadores invasores mais difundidos – gambás, ratos e doninhas – até 2050 para proteger a vida selvagem nativa.

Os felinos selvagens não estão incluídos nos planos oficiais de erradicação porque “é muito difícil politicamente”, considerando o apego que os residentes sentem pelos gatos de estimação, disse Grant Norbury, ecologista da vida selvagem do Manaaki Whenua-Landcare Research, um instituto de meio ambiente e biodiversidade da Nova Zelândia.

Embora caçar gatos selvagens em si seja um método aceito de controlar a espécie, “é quando você fala sobre crianças em particular e faz isso como uma competição, eu acho, que é politicamente imprudente”, disse ele.

A questão levantou a questão de como as crianças devem ser ensinadas sobre a erradicação de espécies invasoras, disse o professor Russell, biólogo da Universidade de Auckland.

“Por um lado, existe o argumento de que não deveríamos ensinar crianças a matar animais – o que é verdade –, mas se não ensiná-los sobre os impactos de gatos selvagens e gambás, estamos essencialmente fechando os olhos para seus impacto”, disse.

Esta não é a primeira vez que o país debate essas questões, disse ele, citando um incidente de 2012, quando uma escola enfrentou reação por segurando uma competição sobre qual criança poderia vestir melhor um gambá morto.

O Sr. Bailey disse que as crianças, incluindo suas três filhas, adoraram a competição de caça, que foi realizada pela primeira vez no ano passado. A remoção do evento do gato selvagem não dissuadiria as crianças de participar do restante da competição, disse ele.

“No fim de semana de junho, não haverá uma criança sentada em casa, eles estarão correndo atrás de tudo em todos os lugares”, disse ele. “É a emoção da perseguição. É como pescar.”

Embora o evento do gato selvagem não aconteça este ano, o Sr. Bailey gostaria de encontrar uma maneira menos controversa de incorporar gatos selvagens e crianças na competição de caça no próximo ano, possivelmente criando um evento para as crianças prendê-los humanamente.

“Isso precisa ser feito”, disse.