Como você para Erling Haaland do Man City? Você não.

MANCHESTER, Inglaterra — Pellegrino Matarazzo começa com as más notícias. Em teoria, ele deveria estar de posse do que pode ser o conhecimento mais valioso do futebol mundial. Duas vezes em seu tempo como treinador do VfB Stuttgart, Matarazzo enfrentou uma equipe que contou com Erling Haaland. E duas vezes, ele conseguiu desligá-lo.

Haaland fazia parte da equipe do Borussia Dortmund que visitou Stuttgart em abril de 2021. Ele estava em uma sequência quente, no meio de uma sequência que o levaria a marcar 20 gols em seus 19 últimos jogos da temporada. No entanto, ele não marcou contra o Stuttgart de Matarazzo.

Um ano depois, Haaland chegou à cidade novamente. Na semana seguinte, ele marcaria duas vezes contra o Wolfsburg. Duas semanas depois, ele faria três contra o Bochum. Mas ele deixou Stuttgart de mãos vazias novamente, a lâmina brilhante de Dortmund embotada.

Do lado de fora, então, pode parecer que Matarazzo chegou mais perto do que qualquer outra pessoa de encontrar a solução para o conjunto único de problemas apresentados por Haaland. Ele é, afinal, um dos poucos treinadores nos últimos dois anos que encontrou o atacante norueguês mais de uma vez e saiu ileso.

E, no entanto, Matarazzo, de 44 anos – natural de Wayne, NJ, mas há tanto tempo refugiado no futebol alemão que se desculpou mais de uma vez por seu inglês o decepcionar – não se apresenta como o guardião de algum segredo precioso. Ele não tenta adoçar a verdade. Ele rejeita, de muitas maneiras, a própria premissa da questão. Não há, disse ele, nenhuma maneira de parar Erling Haaland.

Claro que não é isso que a Premier League quer ouvir. A forma de Haaland, de 22 anos, desde que deixou o Dortmund para o Manchester City neste verão tem sido assustadora. Haaland jogou quatro jogos do clube em setembro e marcou cinco gols. Ele já tem 14 para sua nova equipe. Em nove jogos.

Ele marcou duas vezes em sua estreia na liga, contra o West Ham United. (“Excelente”, disse David Moyes, técnico do West Ham.) No final de agosto, ele havia marcado nove gols, seis deles em de volta para trás truques de chapéu contra Crystal Palace e Nottingham Forest. (“Ele é um artilheiro, com certeza”, disse Patrick Vieira, técnico do Palace.)

Este fim de semana, é a vez de Erik ten Hag e do Manchester United tentarem encontrar uma maneira de dominá-lo. Ten Hag, pelo menos, tem alguma experiência: seu time do Ajax venceu o Dortmund e o Haaland na Liga dos Campeões na temporada passada e venceu por 4 a 0. Lisandro Martínez, agora instalado na defesa em Old Trafford, foi creditado por anular o norueguês naquela noite.

Saber o que está vindo de Haaland e encontrar uma maneira de pará-lo, porém, são duas coisas muito diferentes. Durante a derrota do City por 3 a 1 na Community Shield para o Liverpool na véspera da temporada, por exemplo, Moyes viu uma corrida em particular que Haaland faz regularmente. Na semana seguinte, ele alertou seus jogadores para ficarem atentos.

Durante o jogo, Haaland fez a corrida. Ele pontuou. Ser avisado quando se trata de Haaland, ao que parece, não é o mesmo que estar armado.

“Posso entender por que ele está marcando tantos gols”, disse Dan Burn, zagueiro do Newcastle, à BBC Radio 5 Live. no início desta temporada, identificando não apenas a força de Haaland – “ele é fisicamente dominante” – e sua mudança de ritmo, mas também uma inteligência que beira a premonição.

“Houve algumas vezes em que Kevin De Bruyne nem tinha a bola nos pés”, disse Burn, “e Haaland já estava correndo, porque ele sabia que ia acontecer”. Haaland marcou apenas uma vez nesse jogo. No contexto do resto de sua temporada, isso conta como um sucesso.

É essa combinação de atributos – habilidades que são ao mesmo tempo complementares, mas de alguma forma contraditórias: um jogador tão alto não deve ser tão rápido; um jogador tão poderoso não deveria ser tão elástico; um jogador tão forte não deveria ter tal finesse – isso torna Haaland não apenas tão eficaz, mas também excepcional no sentido mais verdadeiro.

“Ele está definindo o perfil”, disse Matarazzo. “Existem jogadores com características semelhantes, mas é um tipo de atacante que não vimos antes. Ele é o modelo.” Para Matarazzo, Haaland é uma espécie de protótipo: nos próximos anos, ele sugeriu que atacantes seriam desenvolvidos para espelhar seu conjunto de habilidades.

Não é surpresa, então, que Matarazzo não acredite que exista uma fórmula para embotar Haaland; treinadores de futebol e zagueiros centrais diversos, como o resto de nós, são impotentes para impedir que o futuro aconteça. Tudo o que é possível é tentar moldá-lo, só um pouco, à nossa imagem. “Você não pode detê-lo”, disse Matarazzo. “Isso é o que torna os jogadores de classe mundial de classe mundial. Você só tem que dificultar para ele.”

Sua estratégia para fazer isso, nesses dois jogos em duas molas, variou. Em um, ele instruiu seus jogadores a pressionarem alto. Na outra, ele os encorajou a sentarem-se profundamente, a ficarem à espreita. “Fazemos concessões para jogadores-chave, obviamente”, disse ele. “Mas sou sempre fiel ao nosso estilo de jogo e aos nossos pontos fortes na época. Não vou mudar tudo por um jogador.”

No entanto, ele ofereceu orientações específicas sobre como lidar com Haaland. Sua análise de vídeo destacou dois tipos particulares de corrida que o atacante era o favorito. Uma era o que Matarazzo chamava de “corrida profunda quadrada”, arrastando a defesa de suas amarras e um “movimento curvo em profundidade”.

“Você não diz isso a todos os jogadores”, disse ele. Em vez disso, ele deu certas instruções a certos jogadores. “Você não quer sobrecarregá-los com informações.” Ele se baseou, também, em seu próprio senso de orgulho. “É um desafio enfrentar jogadores dessa qualidade”, disse ele. “Os jogadores querem se comparar com os melhores. Eu me apoiei nessa motivação intrínseca. Isso é uma coisa poderosa.”

Tão importante quanto, porém, foi o conceito de lidar com Haaland, certificando-se de que eles não teriam que lidar com Haaland. “Você tem que limitar a fonte dele”, disse Matarazzo, observando que quanto menos toques ele tiver, menos danos ele poderá causar. (Esta teoria não é estanque: em um ponto nesta temporada, Haaland estava marcando um gol a cada 13 toques na bola.)

Essa fonte que lhe dá chances nem sempre é a óbvia. O Stuttgart concentrou suas energias não no quadro de jogadores criativos do Dortmund atrás de Haaland – Marco Reus, Thorgan Hazard, Jude Bellingham – mas no veterano zagueiro Mats Hummels. “Ele foi um grande fator na procura de bolas atrás da linha de fundo”, disse Matarazzo. Desligar Haaland envolveu romper o fio que o prendia a Hummels.

Matarazzo deve, possivelmente, se orgulhar mais do que ele no fato de que sua abordagem funcionou não uma, mas duas vezes e que Haaland deixou a Bundesliga sem nunca ter marcado contra o Stuttgart. O que ele não faz é por causa da forma como os jogos terminaram. Haaland pode não ter marcado, mas o Dortmund sim. Stuttgart perdeu os dois jogos.

Ele não é o único adversário a se sentir assim. Chris Mepham, zagueiro do Bournemouth, falou no início desta temporada de seu orgulho por ter mantido Haaland “bastante quieto” durante a visita de sua equipe ao Etihad, e com razão. O Bournemouth é o único time até agora nesta temporada que parou o gol de Haaland. Não fez muita diferença. O Manchester City venceu por 4 a 0.

Ainda assim, talvez, um orgulho qualificado seja melhor do que um ferido. Nico Schlotterbeck, o zagueiro da Alemanha, afirmou antes de Dortmund visitar o City na Liga dos Campeões em setembro que “sabia” como lidar com Haaland. Ele o enfrentou enquanto jogava pelo seu clube anterior, o Freiburg, e saiu por cima. “Foi nesse jogo que eu sabia o quão forte eu poderia ser”, disse Schlotterbeck.

No Etihad, Schlotterbeck entrou como substituto aos 78 minutos. Seis minutos depois, Haaland arremessou toda a sua estrutura de 1,80m em um cruzamento de João Cancelo, de alguma forma esticando e torcendo a perna o suficiente para desviar a bola para Alexander Meyer, o goleiro do Dortmund. Foi uma lição brutal, mas adequada. Não há como parar Erling Haaland.