Quando Mikal Bridges foi negociado do Phoenix Suns para o Nets no início de fevereiro, ele teve que ingressar em seu novo time sem parar primeiro em casa, no Arizona.
Então coube a Cameron Payne, um dos amigos íntimos de Bridges no Suns, dar a notícia aos seus cães, que são os melhores amigos, ou assim dizem seus donos. O momento exigia compaixão e franqueza, e Payne trouxe ambos.
O cachorro de Bridges, Sonny, é um labrador retriever amarelo. O cachorro de Payne, Uno, é um buldogue francês de 11 quilos. Eles estavam vagando pela casa de Bridges em Phoenix quando Payne se aproximou deles. Ele dirigiu seus comentários principalmente a Sonny, cuja rotina seria mais perturbada.
“Cara”, Payne se lembra de ter dito ao cachorro: “Uno vai ficar e, Sonny, acho que você está indo embora”.
Sonny e Uno pareciam considerar isso, ou talvez não tivessem ideia do que estava acontecendo.
Payne disse a Sonny: “Mikal disse que queria você lá fora. Mikal está indo embora. Ele foi negociado.
Ele tentou tranquilizar o cachorro: “Você e Uno ainda vão ser melhores amigos para sempre”.
“Ele parecia louco para mim”, lembrou Payne. “Isso só me fez rir. Eu estava tipo, eles são realmente humanos de verdade. Eles sabem exatamente o que estamos dizendo.”
A troca trouxe Kevin Durant para o Suns, transformando-o em candidato ao campeonato, e ofereceu uma vantagem profissional para Bridges, que terá um papel maior no Nets.
Mas os negócios podem ser difíceis para os jogadores da NBA, que muitas vezes desenvolvem amizades próximas durante longas horas juntos na quadra e na estrada. Bridges e Payne moravam no mesmo bairro em Phoenix. Eles ficavam na casa um do outro. Eles falaram sobre seus horários e as melhores palmilhas e o que viram no Instagram.
Então, quando Bridges foi negociado em 9 de fevereiro, enquanto o Suns estava em Atlanta, Payne foi direto para o quarto de hotel de seu amigo e se despediu emocionado.
“Só vou sentir falta da diversão, do quebra-gelo tornando tudo legal, sempre me divertindo”, disse Payne sobre Bridges. “Sempre sorrindo e tal. Esse tipo de coisa eu vou sentir falta. Ele sempre fez todos os dias de trabalho felizes.”
Os dois amigos também estavam unidos pelo amor aos cachorros – Sonny e Uno, cujo relacionamento envolvia passeios de carro e brigas por brinquedos e foi registrado no Instagram.
Se o rompimento dessas amizades não é exatamente uma tragédia – Bridges e Payne são jovens milionários que admitem mimar seus cachorros -, dá uma ideia de como o negócio dos esportes pode ser pessoal e comovente.
‘Por que você está com ciúmes, cara?’
Bridges, 26, que é da Filadélfia, foi escolhido na primeira rodada do draft depois de ajudar Villanova a vencer dois campeonatos da NCAA. Conhecido como um forte zagueiro, ele ganhará US$ 21 milhões este ano. Uma autodenominada “pessoa do povo”, ele tinha muitos amigos no Suns – “Vou sentir muito a falta deles”, disse ele. Mas ele está fazendo amigos rapidamente nas redes.
Sonny, que tem 7 anos e late quando quer brincar com alguém, está na família de Bridges desde o segundo ano da faculdade, ficando a maior parte do tempo com a mãe de Bridges. Durante a temporada 2020-21, Sonny veio morar com Bridges pelo que deveriam ser duas semanas. Mas ele nunca saiu de verdade.
Em Phoenix, Bridges morava com um amigo que às vezes levava Sonny para passear antes de Bridges sair da cama. Um dos truques favoritos de Sonny era esperar até que Bridges se levantasse, fingir que havia sido negligenciado e implorar para sair de novo.
“Ele acha que pode ser mais esperto que os humanos”, disse Bridges. “Eu o observo à distância e fico tipo, ‘Olhe para ele tentando ser tão sorrateiro’.”
Payne, 28, também foi escolhido na primeira rodada do draft, mas passou por ligas menores até encontrar uma casa com o Suns em 2020. Conhecido como um armador de alta energia, ele agora é um jogador importante no Phoenix.
Payne teve Uno, que tem 4 anos e adora correr, desde filhote e o leva para quase todos os lugares. Ele levou Uno a um jogo alguns anos atrás, quando jogou pelo Texas Legends, um time da G-League. Uno sentou-se perto do banco e Payne marcou seu primeiro triplo duplo e ficou encantado com a presença de seu “filho”.
Quando Payne se prepara para sair para viagens, Uno senta ao lado de sua mala. Ele, no passado, sentou-se dentro da bolsa de viagem da namorada de Payne, presumivelmente para impedi-la de sair sem ele.
Bridges e Payne começaram a jogar juntos no Suns em 2020. Eles se tornaram amigos mais rápido do que seus cachorros. Sonny e Uno desconfiaram um do outro no início e nenhum dos dois gostou quando seu dono prestou atenção no outro cachorro.
Sonny até ficava com ciúmes se Payne prestava atenção em seu próprio cachorro, negligenciando Sonny. Isso confundiu Bridges: “É como, ‘Cara, isso nem é – por que você está com ciúmes, cara?’”
As tensões diminuíram com o tempo e mais exposição um ao outro. Os jogadores do Suns e seus cães frequentavam as instalações de treino do time e a casa da estrela do Suns, Devin Booker, cujo mastim italiano, Haven, é talvez o cachorro mais famoso do time, já que ele é apresentado em Instagram do Booker conta, que tem 5,4 milhões de seguidores.
Quando o Suns perdeu para o Dallas Mavericks em sete jogos durante as semifinais da Conferência Oeste no ano passado, os cães forneceram uma espécie de conforto. Quando Bridges chegou em casa após o término da série, Sonny imediatamente começou a reclamar para Bridges acariciá-lo.
“Apenas disse a ele: ‘Bem, vou estar em casa com você todos os dias agora’”, disse Bridges, taciturno, ao se lembrar daquele dia. “Isso meio que tira sua mente do basquete. Você chega em casa; alguém está animado para ver você.
Um mês depois, Bridges sentou Uno enquanto Payne estava fora e postou os destaques no Instagram. Um vídeo mostrou Uno vagando pelo banco de trás do carro de Bridges enquanto Sonny estava sentado na frente com Bridges. Em outra, Bridges levou a dupla à loja para ver os brinquedos.
“Dois brinquedos cada”, disse Bridges no vídeo. Ele deixou Uno saber que seria mimado com ele assim como em casa.
Mais tarde naquele dia, Bridges driblou uma bola de tênis na frente dos dois cachorros. O Uno tentou, sem sucesso, jogar na defesa e arrebatar a bola de Bridges. Ele perseguiu a bola quando Bridges o cruzou. Sonny sabia melhor. Ele esperou até que Bridges soltasse a bola e correu para pegá-la.
“Sonny está ficando frito desde o nascimento, então ele está relaxando”, escreveu Bridges em uma legenda para o vídeo.
Personalidades correspondentes
Diz-se que os cães e seus donos geralmente desenvolvem características semelhantes. Perguntado se ele já notou semelhanças entre Payne e Bridges e seus cachorros, Booker parou por um momento para pensar.
“Definitivamente Uno e Cam”, disse ele. Ele ergueu as sobrancelhas enquanto pensava mais sobre isso.
“Sonny e Mikal também.”
“Uno entra, ele é a energia da sala, não importa o quê. Ele é um pouco menor do que os outros cães, mas ainda é a energia quando entra”, continuou Booker, talvez fazendo uma referência astuta à estatura relativamente pequena de 1,80m de Payne.
“Sonny está em todo lugar”, disse Booker, sugerindo que Bridges também está.
Bridges e Payne sentirão falta um do outro, mas disseram que eles – e seus cachorros – permanecerão próximos.
“C. Payne é meu melhor amigo”, disse Bridges, acrescentando: “E Uno, ele é pequeno”.
Bridges fingiu carregar um cachorrinho da mesma forma que um running back carregaria uma bola de futebol.
“Então, quando C. Payne voa, ele pode simplesmente colocá-lo com ele. É um pouco mais fácil para viajar. Mas Sonny definitivamente vai sentir falta de seu cara.
Payne disse que sabia que a mudança de Sonny para o Brooklyn deixaria um buraco na vida de Uno.
“Esse é realmente um dos poucos cachorros com quem ele está por perto”, disse ele, acrescentando: “Tenho que conseguir um novo amigo para ele na equipe”.
